Мы одновременно обернулись и увидели знакомую фигуру, стоящую в дверях противоположного углового помещения.

— Вот дерьмо — пробормотал Джеймс.

— Дерьмо — согласился я.

Женщина с копной темных, тронутых сединой волос, возможно, и не была в форме, но я узнал ее по нашей встрече в закусочной Полин месяцем ранее. Мы с Джеймсом отправились туда, чтобы перехватить следующую жертву убийцы. Одно тянуло за собой другое, и официантка решила, что виноваты мы. Она разбила кувшин с чаем о голову Джеймса, натравила на нас двух дальнобойщиков, а затем пригрозила ножом для стейка. Изюминка? Насилие возбуждало ее, и она потребовала, чтобы мы взяли ее с собой. Другими словами, она была полной дурой. И все же, сегодня рано утром ее желание, по-видимому, исполнилось.

На ней был алый халат поверх пеньюара в тон, ее широкие бедра развевались из стороны в сторону, как паруса, когда она направилась к нам. Я прищурился, глядя на Джеймса.

— Эй, ты же не знаешь, что это я пригласил ее — прошептал он.

— Конечно, потому что я тот, кто всегда пытается подцепить женщину.

— Я просто хочу сказать, что тебе следует воздержаться от суждений, пока мы не узнаем всю историю.

Я понял, что если мы собираемся собрать воедино события прошлой ночи и вернуть Фрэнкса, нам понадобится вся история целиком. Подавив желание отступить, я растянул губы в улыбке.

— Просто подыграй мне — прошептал я.

Джеймс кивнул и изобразил улыбку на своем лице.

Желтые клыки Лоретты блеснули, когда она улыбнулась в ответ и изобразила рукой бьющееся сердечко у себя на груди.

— До определенного момента — поправил я уголком рта.

— В какой-то степени — это чертовски верно. Даже у меня есть свои пределы, когда дело доходит до сумасшествия.

Оказавшись перед Джеймсом, Лоретта просунула пальцы в петли на его джинсах и притянула его к себе.

— Куда ты убежал, плохой мальчик?

Он запнулся.

— Я, э—э-э...

— Я ушла, чтобы забрать свой чек из закусочной — сказала она — а когда вернулась, ты уже попрощался — Она бросилась к нему, чтобы поцеловать. В последний момент он повернул ко мне лицо, и ее губы прижались к его щеке. Она оставалась там несколько секунд, что-то бормоча, словно наслаждаясь восхитительным блюдом.

Я ухмыльнулся. Воздержись от осуждения, пока мы не узнаем всю историю, ладно?

Боль в его глазах только усилила мое удовлетворение от того, что я оказалась права. Лоретта внезапно отпустила его и повернулась ко мне. Я инстинктивно придвинула клетку со змеями к себе, чтобы использовать ее как барьер или возможное оружие.

— Мой малыш! — воскликнула она.

А?

Она смотрела на клетку. Я вложил ее в ее цепкие руки и вздрогнул, когда она слегка поцеловала языком то место, где мамба облизывала свой собственный язык. Это раскрыло тайну змеи.

— Как дела, Бенни? — спросила она детским голоском — Хм? Вы провели утро со своими папочками?

Мой желудок скрутило в болезненный узел.

— Я... я сожалею. Ты сказал "папочки"?

Она смеялась, пока не начала фыркать.

— Вы двое были сильно пьяны прошлой ночью, но ты не помнишь?

— Помнишь что? — Мы с Джеймсом спросили в один голос.

— Мы все трое поженились.

Лоретта пригласила нас к себе домой, сказав, что ее змею давно пора покормить. Мы были потрясены и нам нужна была дополнительная информация о прошлой ночи, гораздо больше информации, и мы с Джеймсом последовали за ней, держа в руках мою антенну-жезл.

— Тебе нравится? — спросила она, когда заметила, что я оглядываюсь по сторонам.

Стены и почти все доступные поверхности в ее гостиной были увешаны наклейками с распродажи. Организации было достаточно, чтобы сохранить ее статус коллекционера, но это была тонкая грань.

— Это... интересно — ответил я — Очень, знаете ли, распространено повсюду.

— Я все это получил от мертвых людей.

— Я... я прошу прощения?

Ее глаза засияли от гордости.

— Ну, вы знаете, продажа недвижимости и все такое — Она понизила голос — Но у меня также есть контакт. Он дает мне знать, если кто-то приносит вещи умерших людей.

— Тебе повезло — сказал я.

— Что ж, иди и присядь, пока я приготовлю обед для Бенни — Она исчезла в другой комнате — Могу я принести кофе своим муженькам?

— Черный, с двумя ложками сахара — позвал Джеймс.

— Эви-пу? — спросила она меня.

— Нет, я в порядке — Когда микроволновка с ревом заработала, я повернулась к Джеймсу — Ты можешь перестать относиться к ней как к своей жене.

— Нашей жене — поправил он меня.

— Говори за себя. Мне не терпится узнать, как ты втянула нас в это.

Он опустился рядом со мной на диванчик и приказал Энни спрятаться под кофейным столиком, где Лоретта поставила клетку со змеей.

— Эй, когда дело доходит до полигамии, для танго нужны как минимум трое.

Я покачал головой.

— Я ни за что не соглашусь с этим.

— Откуда ты знаешь? У нас обоих черные дыры в памяти.

— Потому что я знаю себя, и я знаю тебя.

— Это жестоко, профессор.

— И ты был первым, кого она поцеловала.

— Да, потому что ты прятался за змеей, как маленькая сучка.

— Давай просто выясним, что мы можем, и уберемся отсюда — вздохнул я — То, что произошло, никак не может иметь юридической силы.

Джеймс покосился на потолок, затем тихо выругался.

— Что

— Я почти вспомнил название фильма, о котором он мне напоминает.

Вскоре вернулась Лоретта, держа в одной руке две кофейные кружки, а в другой, извивающуюся белую мышь. Она протянула нам мышь, а затем фыркнула над собственной шуткой и вручила нам по дымящейся кружке.

— Я все равно принесла тебе одну — сказала она мне, подмигнув.

Я натянуто улыбнулся и отставил свою испачканную губной помадой кружку в сторону. Джеймс отпил из своей и с довольным видом поставил ее на колени. Лоретта бросила мышь в клетку со змеями и завороженно наблюдала за происходящим.

— Итак, Лоретта — начал я — у нас к тебе есть пара вопросов.

— Давай, дорогой — сказала она, не отрывая взгляда от клетки и безумных попыток мыши вскарабкаться по ее скользким стенкам. Когда черная мамба направилась к нему, она захихикала в предвкушении.

— Куда мы направились после того, как вышли из закусочной?

— К Джеймсу — рассеянно ответила она — Ему нужно было отвести свою малышку пописать. Ей было грустно, что мы уходим, и он взял ее с собой. Подождите, посмотрите на это, смотрите!

Змея ударила, схватив мышь своими клыками.

— Да, Бенни! — закричала она — Пусти в ход яд! Убей ее! Убей ее!

Теперь она сидела на корточках перед клеткой, глаза ее горели жаждой крови. Я откинулся на спинку дивана. Даже Джеймс скрестил ноги. Вопли Лоретты переросли в визг баньши, пока брыкающаяся мышь не перестала дергаться. Она понаблюдала еще мгновение, словно желая убедиться, что борьба окончена, прежде чем выпрямиться и отодвинуть террариум в сторону.

— Процесс проглатывания может занять больше часа — сказала она сдавленным голосом — Тогда я не смогу кормить его еще три дня — Последний проблеск энтузиазма погас в ее глазах — Иногда я думаю о том, чтобы вскрыть ему желудок, вытащить мышь и зашить разрез, просто чтобы я мог снова его покормить.

— Это была бы плохая идея — сказал я.

Джеймс нервно хихикнул.

— Ух ты, дико. Итак, о вчерашнем вечере… Помощник шерифа Фрэнкс был с нами, верно?

— Конечно. Он участвовал в церемонии.

Прежде чем я успела возразить, Джеймс поднял на меня руку.

— А помощник шерифа Фрэнкс в какой-то момент уходил? Сказал, что куда-то уходит?

— Он все еще был на вечеринке, когда я уходила.

— Вечеринка?

— Да, в управлении шерифа.

Я подумал о разгромленной комнате отдыха и куче пивных банок.

— И во сколько ты ушла? — спросил Джеймс.

— Около пяти утра. Мне пришлось сбегать в закусочную, чтобы забрать свой чек. Забыла его вчера вечером, а вы никогда не оставляете свой чек в комнате для персонала, если только не хотите, чтобы Чарли обчистил ваш шкафчик и положил его в карман. В общем, Лесли уговорила меня помочь с предрассветной суетой. Когда я вернулась, вас, ребята, уже не было. Я думала, вы меня бросили, но вот и вы! Думаю, я могу вернуть это