Улыбка Финна погасла. «Мастер?» он позвонил.

Я произнес Слово, и руна изгнания засветилась ослепительно белым. Финн уклонился, его хватка ослабла с моего запястья. С помощью зелья скользкого волшебника я освободил свою руку. Шнур моего защитного круга сделал остальное, втягивая меня, как сверхъестественная лебедка, возвращая меня на Стейтен-Айленд.

Я со стоном выпрямился, мое лицо покрылось холодным потом, сердце колотилось где-то в горле.

Комната-ротонда. Я огляделся вокруг. Я снова в зале-ротонде яхт-клуба.

Я сидел, скрестив ноги, в своем защитном круге, но вся комната, казалось, раскачивалась вверх-вниз и из стороны в сторону. Все еще сжимая меч и посох, я прижал кулаки к полу, чтобы остановить движение. Малахия стоял позади меня, декламируя первые строки экзорцизма. Он замолчал.

«Эверсон?»

«Со мной все в порядке», - прохрипел я. «Я вернулся».

Я ожидал, что он будет наклоняться в ту или иную сторону, чтобы сохранить равновесие, но это было не так. Движение было вызвано тем, что моя собственная вестибулярная система работала сверхурочно, чтобы перейти из водной среды обратно в твердую.

«Ты боролся», - объяснил он.

«Был ли я?» Я невесело усмехнулся. «Мы были на волосок от гибели, но Незнакомец помещен в карантин».

Комната дрогнула в последний раз, а затем стабилизировалась. Я перевел взгляд с обеспокоенных глаз Малахии на Финна. Его тело оставалось в светящемся магическом круге со связанными запястьями и лодыжками. Хотя он снова выглядел как водяной, глаза смотрели вверх, губы изогнуты в лихой ухмылке, я не мог не видеть в нем того ужасного монстра, с которым я только что столкнулся.

«У нас мало времени», - сказал я, представляя серные потоки, собирающиеся вокруг завала.

Я произнес заклинание, зажигая пару символов по обе стороны от головы Финна. Я построил круг не только для того, чтобы удержать Незнакомца, но и для того, чтобы заставить его говорить. Это означало большие затраты энергии, но прибегать к угрозам, подобным тем, что я использовал в случае с Деспусом, заняло бы слишком много времени и без гарантии результата. Пока я продолжал произносить заклинание, свет от сигил распространился по голове Финна, накрыв ее оболочкой, которая в магических кругах была известна как маска-мираж.

Его тело дернулось.

«Финн, ты меня слышишь?»

«Да, учитель», - ответил он.

Хорошо. Маска-мираж была разработана для преобразования сенсорных стимулов в иллюзию того, что ее владелец взаимодействует с кем-то из авторитетных лиц. Звучало так, будто Финн попал прямиком в высшее начальство. Как я и надеялся.

«Назови мне мое истинное имя», - приказал я.

«Т-ты сказал никогда не говорить на нем».

«Я говорю тебе произнести это сейчас».

«Ты угрожал мне вечными пытками, если»

«Говори это!» Я закричал.

Финн колебался. «Это испытание, учитель?»

Я чувствовал его сопротивление, черт возьми. Если бы я надавил слишком сильно, иллюзия развалилась бы, маска миража или нет. Это было частью того, почему я хотел, чтобы Джордан был снаружи для этой части. Хитрость не была его сильной стороной.

«Очень хорошо», - сказал я, мысленно ругаясь. «Ты прошел».

Тело незнакомца расслабилось. «Мне жаль, что волшебник вырвался из моих объятий».

«Нам не нужно беспокоиться о нем прямо сейчас», - сказал я. «Что с русалками?»

«Они расставили ловушку. Там была группа, волшебник и некоторые другие. Я не смог вовремя отвести наши силы назад. Многие были убиты. Нам придется подождать другой возможности, чтобы захватить их».

«Мне нужна армия», - сказал я, проверяя свою теорию.

«Да, но мерфолков мало. Мы можем обыскать воды дальше на юг?»

«Что я тебе говорил?» — Спросил я, как бы бросая вызов его памяти.

«Т-оставаться поближе к Манхэттену».

И почему это должно быть? Я задавался вопросом.

Я усмехнулся. «Ты помнишь следующий шаг?»

«Ты не отдавал никаких приказов, кроме требования мерфолков».

«Тогда ничего не предполагай».

«Нет, учитель».

«А остальные?»

«Другие?»

«Такие, как ты».

«Четверо? Я тоже никогда не должен говорить о них».

Четыре? Там было четверо незнакомцев?

«Я потерял с ними контакт», - сказал я.

«Все они?» В голос Финна закралось сомнение.

Отвлекшись на наше ограниченное время, я по глупости сказал первое, что пришло мне в голову. Потеря контакта с приспешниками была признаком слабости, в чем мастер демонов никогда бы не признался, тем более подчиненному. Я мог либо отступить, либо продолжить, но на отступление не было времени.

«Я посвящаю тебя в свои тайны, верный слуга».

«Да, учитель». Я слышал голод в его голосе. Доверие означало продвижение.

«Кто-то пытается расстроить наши планы. Я подозреваю магию.»

«Возможно, волшебник?» он предложил. «И с ним были другие».

«Возможно. У вас есть способ связаться с остальными Четырьмя?»

«Я не видел их с тех пор, как ты разлучил нас».

Черт.

«Я действительно спросил Майсс-у-траал-слаагт, куда ее отправляли», - продолжал он лепетать. В своем стремлении доставить мне удовольствие он оступился и произнес демоническое имя. Я запер ее. «Она не сказала мне, но она сказала, что вопрос был не в том, куда ее посылают».

«Что она имела в виду?»

«Я-я не знаю, учитель», - признался он.

«А что насчет друидов?» Спросил Джордан, входя в комнату. «Кто с ними?»

Сукин сын вылетел только для того, чтобы проскользнуть обратно. Кто знал, как долго он стоял за пределами комнаты-ротонды.

«Мастер?» Финн сказал.

Я махнул Джордану, чтобы он отступил, но он продолжал идти вперед.

«Друиды», - повторил он. «Куда их увезли?»

«Кто ты?» Финн потребовал.

Я почувствовал, как иллюзия разваливается, и не потому, что магия, которая изолировала Незнакомца, истощалась, а из-за решительного хода Джордана. Сила закручивалась вокруг конца его посоха, когда он продвигался. Малахия покинул свой защитный круг, чтобы остановить его. Я вложил больше энергии в маску миража.

«Ты разговаривал с остальными из этой четверки?» Я спросил Финна.

Он начал дергаться, пытаясь вырваться из своего заточения. Джиг был сыгран.

«Слушай своего учителя», - приказал я, пытаясь вернуть его к жизни.

Он остановился и закипел: «Ты не мой учитель. Ты тот самый волшебник.»

Я почувствовал, как сдерживаемая демоническая энергия в шнуре задрожала, а затем прорвалась сквозь мою скрывающую магию. Спина Финна яростно выгибалась дугой, пока только макушка его головы и рваные плавники хвоста не коснулись пола. Из его тела начал сочиться дым. Джордан и Малахия отступили назад. Финн закричал, когда темно-желтый огонь вспыхнул вокруг него. Когда пламя охватило затвердевший цилиндр с воздухом, я почувствовал их жар, их гнев. Когда пламя исчезло, от Незнакомца осталась лишь горстка серого пепла.

Демон Икс вернул его.

Несколькими словами я разорвал круги. Дым рассеялся отвратительным порывом. Я медленно встал и вложил меч обратно в трость.

«Итак, что ты узнал?» Спросил меня Джордан, стоя слишком близко.

Я израсходовал тонну энергии и был физически, эмоционально и магически истощен. Когда я ответил, это было больше от усталости, чем от гнева, который я чувствовал. «Меньше, чем у меня было бы, если бы ты не ворвался».

«Я ворвался, потому что ты испортил интервью».

«Слава Богу, что ты пришел тогда», - сказала я, встретившись с ним взглядом. «Расскажи нам, Джордан, что ты узнал?»

Линия его челюсти напряглась. «Ты думаешь, это игра?»

«Ребята», - сказал Малахия, пытаясь восстановить мир.

«Нет, я не думаю, что это гребаная игра», - сказал я. «Я рисковал своей жизнью, чтобы заставить его говорить. Как миньон, он обладает скудной информацией — это все равно что искать кусочки мяса на кости, — но я их находил. Потом появился ты и сломал чертову кость над коленом. А теперь посмотри.» Я указал на пепел. «Так что, да, извини меня за то, что я такой умник, но я не очень доволен тобой прямо сейчас».