Да, Мальфас понимает мою ценность, подумал Арно. Но он также чувствует опасность. Мальфасу оставалось только много раз дергать за крючки, которыми они были связаны, прежде чем это потеряло свою остроту. Решение состояло в том, чтобы окружить своего слугу силами, которыми будет командовать Арно, но которые также будут противостоять ему, если потребуется.

«Это укрепит наши позиции», - закончил Малфас.

«Я понимаю. А слуга, которого ты мне обещал?» он кротко спросил.

Чтобы сохранить свои собственные планы, Арно понадобятся союзники.

Малфас усмехнулся. «Ты имеешь в виду того жалкого человечка, к которому ты испытывал вожделение? Тот, кто сбежал при первых признаках беды?»

Теперь Арно понял, что его учитель вызвал его, когда он это сделал, не для того, чтобы причинить ему неудобства, а чтобы лишить его лоялиста. Чтобы стратегия Мальфаса сработала, ему нужно было изолировать Арно.

Малфас хмыкнул. «Порадуй меня своей новой ролью, и мы вернемся к вопросу о слуге».

«Да, учитель», - прошептал Арно.

«Теперь иди. Тебе нужно поработать.»

Облако рассеялось, и присутствие Малфаса вырвалось из ванной. Когда Арно встал и провел ногой по символу крови, часть его хотела разозлиться из-за изменения планов. Но он и раньше терпел неудачи. Он определит, как превратить это в возможность — не только уничтожить волшебника Крофта, но и разорвать его связи с Мальфасом. Сжимая скипетр, он вышел из ванной.

«Пойдем, Зарко», - позвал он в пустой пентхаус. «Нам нужно поработать».

Да, хозяин, ответил его верный слуга.

Сдрожащими руками я запахнул пальто, защищаясь от бодрящего ветра, который приносил с Лоуэр-Бей вонь тухлой рыбы. Мои ноги, тем временем, ощущались как мини-ад. Это были болотники. Проклятые твари не дышали. Я согнул правую ногу, пытаясь унять безумный зуд в нижней части большого пальца.

«Ты в порядке?» Прошептал Малахия.

Я посмотрел туда, где в ночи блуждали его глаза. Остальная часть его тела была скрыта зельем невидимости, которое он принял несколькими минутами ранее. Я вообще мог видеть или слышать его только потому, что та же магия окутывала меня.

«Прекрасно», - прошептала я в ответ. «Ты?»

Он показал мне призрачный большой палец.

Я улыбнулся, хотя был готов сорвать ботинок до икр и вонзить ногти в покалывающуюся плоть до крови. Но это было последнее место, где меня поймали без обуви. Приливы и отливы Нью-Йорка превратили болото на острове в хранилище выброшенных на берег игл от наркотиков, презервативов и другого зараженного мусора.

Время тоже было бы неподходящим. Мы были в месте засады на Стейтен-Айленде. Горганта и ее стая уже пересекли болото — это было захватывающее зрелище, — чтобы оставить свой запах, прежде чем ускользнуть с подветренной стороны. Джордан ждал на другой стороне болотной поляны, его друидические силы поместили его в кольцо низкорослых деревьев. Си присела напротив него, используя чары фейри, чтобы спрятаться. Не имея никаких реальных способностей, кроме изгнания нечистой силы и предсказания во сне, Малахия остался рядом со мной для защиты.

«Разве они не должны быть уже здесь?» — прошептал он.

Нагромождение дюн закрывало нам вид на береговую линию и Нижний залив. Я подумывал о том, чтобы наложить защиту на пляж, чтобы обнаружить прибытие существ, но я не хотел, чтобы магия навела их на мысль о засаде. Стрелки моих часов показывали шесть минут первого. Существа довольно скоро учуяли бы запах своих жертв.

«У нас все хорошо», - сказал я Малахии. «Просто будь готов».

Когда я уловил страх в его кивке, я напомнил себе, что он все еще мальчик, едва старше возраста употребления алкоголя. Возможно, он прочитал и запомнил все, что было в церковных архивах о демонах, но он никогда не сталкивался с ними лицом к лицу. Как и у трех других. По умолчанию это делало меня авторитетом.

Неопределенность терзала меня, как зуд на ноге, когда я пересматривал наш план. Мы что-нибудь упустили? В ответ я сильно ткнул носком ботинка в подошву. Последуйте своему собственному совету и с головой окунитесь в игру.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что на болоте воцарилась тишина, громкий хор лягушек, доносившийся всего несколько секунд назад, смолк. Я прищурился в сторону Лоуэр-Бэй. Хотя я ничего не мог разглядеть за дюнами, гнилостная вонь на ветру стала отвратительнее. Я поднес к губам символ связи на своей руке.

«Они приближаются», - прошептала я.

Магия в сигиле передает сообщение остальным.

«Я ничего не вижу», - ответил Джордан мгновением позже.

«Посмотри еще раз», - сказал Сиэй.

Действительно, силуэты начали медленно подниматься по дюнам. Даже при слабом освещении я мог видеть превращение мерфолков из тех, кем они были, в монстров, которыми они стали. Рваные плавники торчали из их голов, как ирокезы, и выступали из их толстых плеч. Фиолетовые глаза светились под острыми выступами их бровей, в то время как усики извивались вокруг нижнего прикуса с выступающими клыками.

Страшно, едва начал их описывать.

«Занимайте свои позиции, пока они все не будут здесь», - прошептал я.

Одержимые мерфолки появлялись по двое и по трое, идя по запаху своих сородичей. Когда они спускались к нашей поляне, я заметил отсутствие ног. Хвосты с лезвиями, превратившиеся в змеевидные, толкали их вертикальные тела к соляному болоту в хлюпающих выпадах, руки держали зазубренные копья.

Малахия схватил меня за руку, когда первые проскользнули мимо того места, где мы притаились. Горганта насчитал около пятидесяти созданий, но после того, как из-за дюны появилось всего несколько групп, они перестали приходить. Послали ли они частичную силу, или остальные держались подальше от воды?

«Я насчитал только тринадцать», - прошептал я.

Мгновением позже Горганта ответила, «В Нижнем заливе их больше нет».

Она и остальные ее мерфолки обошли их сзади, чтобы отрезать им путь к отступлению.

«Финн с ними?»

«Должна быть, если они пришли за нами».

Которая сказала мне, что на самом деле она его не видела. Черт, теперь пути назад нет.

«Хорошо, ждите моего слова», - вещаю я команде, наблюдая за прогрессом монстров. Последний мер проскользнул мимо, в футах от нас. Хватка Малахии на моей руке усилилась, когда светящиеся глаза существа устремились к нам.

«Сейчас!» Я звонил.

Свет фейри вырвался с позиции Сии в красивой вспышке, которая осветила все болото. Когда вспышка погасла, ближайшее к нам морское существо застыло, пурпур его глаз сменился полномасштабным мерцанием. Остальные стояли в похожих статных позах, разинув пасти, обнажая смертоносные зубы.

«Они заколдованы», - подтвердил Сэй.

Джордан вышел из-за деревьев и воткнул конец своего посоха в болото. Сила друидов распространилась от контакта и пошла рябью наружу. Когда она достигла меркуров, пучки тростниковой травы утолщались и начали извиваться на их хвостах. Вскоре плотная поросль окутала тела существ до самых шей.

«Время изгнания», - сказал я Малахии.

Мы стояли и плескались в соленом болоте. Я не планировал вонзать свой меч в тринадцать существ. Это было для боевых ситуаций, и мы с Малахией разработали что-то более эффективное, менее жестокое.

Священный свет вспыхнул на моем клинке, когда я нацелил его на ближайшего мерса и активировал руну изгнания. Другим Словом я послал силу в связанное существо. Свет вспыхнул, столкнувшись с его демонической энергией, затем вспыхнул снова, соединив тринадцать существ в подобную паутине матрицу.

«Готов?» Я спросил Малахию.

Он неуверенно протянул руку вперед. Я взял его и сомкнул его пальцы вокруг рукояти меча под своей собственной хваткой. Он резко вздохнул, когда свет поднялся по его руке и окутал латинскую Библию, которую он держал открытой у груди. Но он не дрогнул, как я думал, он мог. Сильным голосом он начал читать заклинание изгнания нечистой силы. Мое тело гудело, когда каждое латинское слово посылало все больше энергии по лезвию.