«Я остаюсь здесь».

Раздражение охватило мою шею. «Почему?»

«Я хочу убедиться, что вы задаете правильные вопросы».

«Я знаю, какие вопросы задавать», - сказал я, пытаясь сохранить спокойный голос. «Мы обсуждали это при планировании».

Он скрестил руки на груди. «Я сказал, что остаюсь».

«Джордан, это важно», - мягко вставил Малахия.

«Так почему Крофт не отправил тебя в патруль?» Джордан спросил его.

«Потому что он остается здесь», - сказал я. «Мне нужны его способности к изгнанию нечистой силы».

Я выдерживал суровый взгляд Джордана, пока во вспышке пыльной магии он не взлетел как ворон и не исчез из комнаты-ротонды. Горганта и Си обменялись взглядами, прежде чем сами направились к выходу.

«Удачи», - сказала Си, улыбнувшись в ответ через плечо.

«Просто позови, если мы тебе понадобимся», - добавила Горганта, коснувшись символа связи на своей руке.

«Спасибо, ребята».

Когда они ушли, Малахия перевел дух. Напряженность в команде явно возникла до моего прихода, и источником ее был Джордан. Вероятно, из-за щекотливой ситуации с женой Джордана никто не хотел ему противостоять. Я встряхнул третью синтетическую простыню и положил ее примерно в трех футах позади своей.

«Я собираюсь вернуть тебя сюда», - сказал я.

Малахия кивнул и опустился на колени в центре защитного круга, сжимая Библию на латыни обеими руками.

Теперь я просмотрел все три круга и их могущественные символы. Нацеливая свой меч, я тихо заговорил. Один за другим круги загорались силой. В качестве дополнительной меры предосторожности я достал из кармана пальто пузырек с волшебным зельем «Слик». По моему приказу взвешенные кусочки кристаллов перегреваются, превращая зелье из серой жижи в дымящуюся зеленую жидкость. Я проглотил ее тремя глотками, затем отложил пустой флакон в сторону вместе со сложенным пальто. Холодный воздух коснулся моей влажной от пота рубашки. Я шагнул внутрь своего защитного круга, где захваченный воздух уже начал нагреваться.

«Если ты увидишь меня в каком-либо бедственном положении, — сказал я Малахии, — начинай экзорцизм».

Он неуверенно кивнул и крепче прижал к себе Библию. «Я сделаю все, что в моих силах».

Когда я наклонился, я почувствовал, как зелье начинает действовать: на моей коже начала покрываться маслянистая пленка. Нечто подобное происходило на уровне души. В случае несчастного случая схватить меня будет намного сложнее. В зависимости от силы Demon X, это дало бы мне либо секунды, либо их доли.

«Готов?» Я спросил Малахию.

«Да. Будь осторожен, Эверсон.»

Закрыв глаза, я увидел Вегу и нашу маленькую душистую горошинку и испытал пронзительное чувство, что иду на слишком большой риск. Но моя магия тоже заговорила, предполагая, что риск принес большую отдачу.

Отбросив обе мысли в сторону, я начал произносить заклинание.

Я открыл глаза в водянистой черноте, мое тело было невесомым, подвешенным. Моим первым побуждением было погладить вверх, но мне не пришлось этого делать. Я мог дышать. Сосредоточившись, я произнес: «Илюминаре».

Свет исходил от того, что я принял за свою трость, но я сжимал настоящий посох, длинный и узловатый, с красивым белым камнем на конце, от которого исходил свет. В другой руке я сжимал серебристый меч, последовательность рун на котором была более изысканной, чем те, что были выгравированы на лезвии моего отца.

Я думал, что нахожусь в параллельной плоскости. Где-то между моим миром и демоническим.

И вне рамок материала я видел все в его истинной форме. Я усилием воли направил потрескивающий шар света дальше. Как только я это сделал, что-то появилось из темноты передо мной. Я оттолкнулся назад, прежде чем узнал большую плавающую штуку — скорее по ее положению, чем по внешнему виду.

Финн.

Незнакомец лежал на спине, скрестив руки на груди, точно так, как его устроил Горганта. Но он не был красивым дьяволом с поверхности. Нет, здесь, внизу, он был одним из монстров, в которых он превратил мерфолков, только более ужасным. Выступающая нижняя челюсть доминировала над его лицом, множество клыков торчало ко лбу. Его тело представляло собой мозаику из рваных, покрытых боевыми шрамами чешуек. Сзади, у его рта, длинные усики, похожие на щупальца сома, извивались от движения воды. Под развевающимися растрепанными волосами пустые глаза Финна смотрели вверх, его разум все еще был окутан волшебством фейри.

Я рискнул подойти ближе и искал, пока не обнаружил то, что искал. Начиная с задней части шеи Финна, тонкий шнур уходил в чернильную черноту внизу: его связь с Демоном X. Шнур был полупрозрачным, и я мог видеть тонкие потоки серно-желтой энергии, скользящие взад и вперед внутри.

Подобно астронавту, выходящему в открытый космос, я создал подобную связь между собой и своим защитным кругом. Проверив это несколькими легкими рывками, я маневрировал, пока не оказался под Незнакомцем. Перерезать пуповину Финна было невозможно. Я не обладал такой силой. Немногие знали. И любая попытка сделать это только насторожит демона X. Вместо этого мой план состоял в том, чтобы направить в соединение достаточно затемняющей магии, чтобы скремблировать сигнал. Затем мы с Финном задавали вопросы и ответы, пока магия не иссякала.

Предполагая, что это сработает…

Выбрав место на шнуре, я нацелил на него свой меч. «Оскар», прошептала я.

Магия стекала по идеализированному клинку и окутывала демонический шнур призрачным разрядом. Благодаря своего рода осмосу магия начала просачиваться внутрь шнура. Пока все хорошо. Хотя медленный процесс был болезненным, я не мог форсировать его, не мог рисковать, транслируя то, что я делал.

Совсем понемногу, подумал я, когда снова призвал.

Моя магия, моя нефильтрованная сущность вступала в прямой контакт с сущностью демона. Этим могло бы воспользоваться нечто могущественное и бдительное. И здесь, внизу, я мало что мог бы сделать, чтобы остановить это.

Когда я отсчитывал время до следующей дозы, я поймал себя на том, что мои мысли возвращаются к Веге и нашему ребенку. Перед кем я нес большую ответственность? Сторонники или моя семья? Могу ли я вообще разделить эти две группы? В конце концов, если бы я бросил свою работу здесь, Вега и Тони потеряли бы свои места в безопасном доме.

И Арно все еще где-то там…

Кровавый образ Блейда и квартиры охотников на вампиров пронзил мои мысли.

Тело Финна надо мной дернулось.

Мое сердце бешено заколотилось, когда его руки оторвались от тела, а хвост замелькал. Рефлекс? Внутри его шнура серно-желтые потоки запрудили мою затемняющую магию, проскальзывая только нитями. Тем не менее, я был в двух дозах от завершения работы. Я быстро прошептал одно из них и стал ждать.

Следующим рывком Финна был трэш. На меня надвинулась стена воды, но она прибывала снизу. Я посмотрел между своих брыкающихся ног. Что-то поднималось из темноты. Что-то грандиозное. Я разглядел пару угольных глаз. Они излучали жар, ненависть. И они становились все больше.

Демон X.

Я ввел последнюю дозу затемняющей магии в шнур и крикнул, «Ритираре!»

Веревка, которая привязывала меня к моему защитному кругу, натянулась, чтобы вернуть меня домой. В тот же момент чья-то рука сомкнулась на моем запястье с мечом. Финн перевернулся и схватил меня. Широкая ухмылка проступила за его извивающимися усиками.

«О, останься», - прошипел он сквозь массу своих зубов. «Мы так сильно хотели познакомиться с вами».

Подо мной приближающиеся глаза выросли до размеров футбольных мячей, их свет освещал контуры лица, похожего на лицо кракена. Я отчаянно брыкался. Пара массивных челюстей широко зевнула. Я изо всех сил пытался развернуть свой меч, но рука все еще была в хватке Финна. Мой взгляд упал на шнур, тянущийся за его шеей. Демонический поток теперь был тонкой нитью, проходящей через одну ячейку за раз.

Работайте! Я подумал о своей магии.

Поток прекратился. Демон Икс подо мной тоже остановился. Его глаза, похожие на печь, вглядывались в темноту. Поскольку связь была заблокирована, он больше не мог видеть или ощущать нас. Его чудовищная форма кружила в глубинах.