Когда я достаточно взбодрился, то вернулся к месту ночлега. Луиза и Тумур молчаливо хлопотали над разделкой пойманной юнцом куропатки. Потухший ночью костер весело потрескивал новым хворостом, над ним, как и прежде, висел потертый чайник с закопченными боками. Прямо семейная идиллия. Я ухмыльнулся, но говорить ничего не стал, просто присоединился к приготовлению завтрака.

- Возвращаемся в город, - уверенно заявила Луиза, когда все мы насытились, затоптали место стоянки и приготовились к дороге.

- Почему? – удивился парень, на что я мысленно закатил глаза.

- Потому что у нас ни седел, ни провизии, - Лиззи устало потерла переносицу и бросила на меня предупреждающий взгляд, - да и лошадей не хватает на всех.

Тумур поджал губы, по глазам стало видно, что он согласился с девушкой, только вот показывать этого не хотел совершенно. Засунул руки глубоко в карманы штанов и смотрел исподлобья.

- Не проще ли добраться до следующего города? – спросил он с вызовом, - зачем идти туда, где заведомо опасно?

- Прорывы не длятся долго, - пожала плечами Луиза, - ты вчера сказал, что до города пару часов скакать. До приграничного же мучиться целые сутки.

Она раздраженно поправила платье и отряхнула плащ от остатков хвои. Я проследил за ее движением, разорванный ворот оказался цел, неужели, успела починить? Мастерица какая. От невольного любования меня отвлек ее вопросительный взгляд. Я мотнул головой и пнул остатки костра.

- Стоп, - Тумур выставил вперед руку и посмотрел на девушку с насмешкой, - вчера я говорил о приграничном городе с Республикой. Вы ведь теперь собрались покорять степи? Я правильно понял?

- Правильно, - осторожно кивнула девушка и стянула тесемки своего вещевого мешка, на боку которого разрыв тоже исчез.

- Значит, дорога в приграничный город нам заказан, - покачал он головой и развернулся к лошадям, - нам совершенно в противоположную сторону. Вы как хотите, но я бы отправился в город на Забытом тракте. Хоть он и не сильно популярен, но за блестящую монету вас там и накормят, и напоят, и оближут с головы до ног.

- Обойдемся, - пробурчала девушка еле слышно, но тут же громче поинтересовалась, - сколько туда добираться?

- Если погода не испортится, то часа четыре, - юнец быстро взглянул вверх.

Я невольно проследил за его взглядом. Небосвод, проглядывающий меж спутавшимися лапами сосен и голых еще веток, посветлел. По его поверхности неспешно плыли серые облака. Снег или дождь вполне могли испортить нам настроение.

- Долго, - вздохнула Луиза, но согласно кивнула, - и нет гарантий, что прорыв не случится там. Участились они за последний месяц.

- Гарантий нет, зато на шесть часов ближе к степям.

- Почему на шесть?

- Город, откуда мы сюда добрались, в стороне от Забытого тракта, - пожал плечами юнец и скрылся за деревьями.

- Что думаешь? - девушка напряженно поджала губы и хмурилась.

На меня не смотрела.

- Думаю, что нам стоит послушать твоего приятеля, - хмыкнул я и пригляделся к реакции девушки.

А она последовала. Луиза резко вскинула голову, во взгляде взъярилось возмущение. Вспыльчивая, неукротимая, как само пламя. Или она испугалась? Все не научился правильно толковать ее реакции. Не хочет сообщать юнцу, что они знакомы? Не хочет говорить об этом мне? Сколько бы теорий я не строил, Лиззи всегда удивляла неожиданностью. Я остался стоять напротив нее, кривить ухмылку и смотреть насмешливо, внутренне же вопросы один за другим подтачивали мое любопытство. Девушка приоткрыла рот, чтобы сказать что-то, но я ее опередил:

- Мне не интересно, что у вас с ним за история в прошлом. Просто ты совершенно не умеешь держать себя в руках, и у него скоро возникнут вопросы.

Луиза сильнее взвилась, глаза загорелись огнем обиды, щеки запылали, а руки сжались в кулаки. Маленькие и хрупкие.

- Нет никакой истории, - сообщила она, справилась с собой за пару мгновений, и отвела взгляд, - просто мы и правда встречались раньше. Я надеялась, что он меня не узнает.

- Ты что-то у него украла?

- Нет, - повела та плечами, будто ей стало зябко, - он мне сломал нос, а Фелисия сгноила причиндалы предводителя подземных разбойников. Тогда он состоял в их шайке.

Глава 7

Луиза

За два часа непрерывной скачки у меня затекла вся нижняя часть тела, ноги чувствовать перестала еще в первой четверти пути. Я со всей силы цеплялась за плащ графа, чтобы не познакомиться ближе с жижей под копытами лошадей. Стоило выехать на проселочную дорогу вдоль леса, как стало значительно теплее. Весна на носу, еще несколько дней стужи осталось.

Мы скакали рысью, не так уж и быстро, но держаться на покатом крупе со скользкими боками давалось все также сложно. С завистью глянула на прямую спину Тамы, парень будто слился с лошадью, продолжал ее гибкое тело. Я поджала губы и отвернулась. Зависть ядом прошлась по пищеводу и осела тяжестью в животе. Не стоило утром плотно питаться, мы с аппетитом разделили между собой пойманную парнем дичь. Хватило бы и чая.

Усеянные злаками поля, пустые сейчас, чернели справа от дороги, слева же монолитом стоял лес. Возможно, по лесным тропам было бы добираться безопаснее, однако верхом это неудобно. Достаточно широких троп в сторону нужного нам города не имелось.

- Спешиваемся! – весело крикнул Тама и направил свою лошадь на выщербленную в сплошной полосе леса поляну.

Я еле сдержала стон облегчения. Не думала, что удастся так скоро размять ноги и справить нужду. Когда граф подвел своего скакуна к резвой лошади степняка, я еле дождалась момента, чтобы спрыгнуть на твердую поверхность. Ну, почти твердую. Стоило кулем свалиться с лошади, как ноги увязли в чавкающей жиже. Удалось не упасть туда же лицом только благодаря сапогу графа, за который я вовремя уцепилось. Вскинула на мужчину гневный взгляд, и тут же напоролась на ехидную ухмылку. Вот же зараза титулованная! Специально ведь в самом грязном месте остановился, чтобы меня позлить.

- Полчаса отдохнем, - все таким же веселым тоном сообщил Тама, - и отправимся снова в путь. Огонь разводить не будем.

Кое-как вылезла из грязи, отерла ноги о прошлогоднюю листву и отошла от графа подальше. Он же провел лошадь к деревьям и тяжело спрыгнул на уже твердую поверхность. Вот доберемся до города, устрою ему несварение!

Оглядела поляну. Под пожухлой листвой имелись остатки «синих башмачков»! Хоть сейчас ничего не росло, я сразу узнала острый сухостой борца или аконита, как его называли в баронских книгах. Клубни борца в небольших количествах вызывали острую диарею и тошноту. Если же растолочь и добавить в напиток пару корневищ, то можно было вызвать серьезные проблемы с дыханием, снижение давления и нарушение ритма сердцебиения. В некоторых случаях, передозировка приводила к смерти человека. Травить серьезно графа я не собиралась, но проучить руки так и чесались. Нашла подходящую палку и осторожно подкопала клубни растения. Касаться его голыми руками – плохая идея, могло вызвать зуд и волдыри на коже.

Раньше я и не задумывалась о полезных или вредных свойствах растений. После давнего разговора с Милой в голове что-то поменялось, хоть учить она меня не стала. Родилось стойкое желание познать о своей сути как можно больше. Пока я приходила в себя после пыточной, я добралась до библиотеки барона. Удивительно, но это место популярностью не пользовалось. За ним никто и не следил. Стоило подняться в просторный зал библиотеки, как в нос ударял запах затхлости и пыли. С помощью пары крепостных служанок за неделю мы привели книгохранилище в относительную норму. Я командовала, они убирали. Там и обнаружилось несколько книг по истории и по лекарским свойствам растений. Я жадно изучила все, что успела, за то время, что восстанавливалась. Запомнить немногое, но книгу о разных свойствах растений и грибов местной флоры я утащила с собой. Ее выучила назубок.

Воровато оглянувшись, я достала тряпицу из складок платья и аккуратно подхватила ей вырытые клубни борца. Завернула в ту же тряпицу, перетянула шнурком и отправила в самое надежное место – в декольте. Подсумком для трав и корней я отчего-то до сих пор не обзавелась.