- Провались в подземное царство! – хрипло выругалась я и сплюнула кровь на каменный пол.

Тот, кто терзал мое тело и пытался растоптать душу, лишь криво усмехнулся и занес плеть. Я зажмурилась, с жизнью я уже давно попрощалась. В тот самый миг, когда моя госпожа и подруга пошла под венец с постылым графом.

Холод лизнул мою израненную кожу, растрепал слипшиеся от пота и крови волосы, забрался под мокрую рубаху.

- Уйди, - глухой голос заставил вздрогнуть и распахнуть глаза.

Мой палач стоял в растерянности с занесенным надо мной кнутом. По ступеням в подвал спускался граф Александр Нижинский. Он медленно доковылял до палача, и его правая рука крепко схватила того за запястье. Только то, как он выглядел, заставило меня содрогнуться. Вся левая сторона тела графа показалась мне оплавленной, как горевшая в ночь свеча. Сам он стоял, чуть дыша, лоб покрыла испарина.

- Ваше сиятельство, - пробормотал палач, но под гневным взглядом хозяина уменьшился, будто вдвое, и посчитал лучшим решением убраться.

Граф прикрыл глаза и шумно выдохнул. Я же напряженно замерла, не зная, чего ждать от жестокого мужчины. Последнее, что я помнила - это деревянный эшафот, жесткий кнут и боль, разрывающую тело. Нас с Тарасом – подставным крепостным и знатным лгуном – притащили на дворцовую площадь и на потеху челяди избили кнутом. Кажется, тогда я и отключилась. Никогда еще в своей жизни не испытывала столько боли за раз. Нас же казнят?

- Ты – служанка Фелисии? – спросил граф хрипло и приблизился ко мне.

- Компаньонка, - слово далось с трудом, а по телу прошлась очередная волна дрожи.

Граф оглядел меня с ног до головы и поморщился. Да, красоты и женственности во мне почти не осталось: рваная одежда, раны и черные синяки по всему телу, залитое кровью лицо, коротко и неровно стриженые волосы. Я попыталась задрать подбородок как можно выше, еще тетка в далеком детстве учила никогда не забывать про свою гордость. Только от боли в глазах вспыхнули искры, поэтому я отказалась от своей затеи. Где-то за пределами темниц различила крики, грохот и треск. Что же происходило снаружи?

- Не важно, - произнес граф с усталостью и протянул ко мне правую руку.

Я дернулась и тут же больно приложилась затылком о каменную стену. Пальцы графа замерли почти у моих связанных над головой рук. Отчего-то замерло сердце, а дыхание сбилось.

- Я не причиню боли, - произнес мужчина и все же дотронулся до веревок на моих запястьях.

Только вот одной рукой с ними справиться не вышло. Почему граф не пользовался второй, я спрашивать не стала. Как не стала спрашивать, для чего ему понадобилось меня развязывать. Неужели, решил лично меня на казнь отвести? По просьбе Фелисии – моей госпожи и подруги? Или…

Додумать я не успела, потому что взгляд графа потяжелел, а губы сжались в тонкую линию. Разозлился? Оплывшая кожа на его лице показалась мне в этот момент не противной, а ужасающей маской. На миг он показался мне однобоким юродивым. Что же произошло? Мужчина резким движением достал из-за пояса короткий меч и замахнулся. Я зажмурилась. Умирать оказалось страшно, сколько бы я не храбрилось. Кажется, я уже готова просить о пощаде.

В тяжелом воздухе пыточной свист клинка показался мне гонгом. Я съежилась сильнее, ожидая нестерпимой боли, но ошиблась. Клинок перерубил толстую веревку, что держала мои руки. Палач привязал меня к стене веревками, да так, чтобы стояла на носочках. От этого сильно ныли мышцы, а руки и вовсе не чуялись.

Ноги тут же подкосились, а в ушах зашумело. Если бы не граф, стоящий передо мной, я бы повалилась на заплеванный и залитый кровью каменный пол. От неожиданности я открыла глаза и подняла голову. Граф подхватил меня за талию и пошатнулся. Меч с гулким звуком полетел на пол.

- Приличные компаньонки не падают в объятия малознакомых господ, - криво усмехнулся он, вызывая внутри меня целую бурю чувств.

- А приличные господа не приходят самолично в пыточную, чтобы расправиться с неугодными простолюдинами, - сорвалось с языка прежде, чем я успела подумать.

Усмешка на губах графа стала шире, а в глазах появился озорной огонь, отчего я невольно отпрянула. Правда, ноги до сих пор меня не держали, да и граф не стал. Он разомкнул объятия и отошел на шаг. Я же, потеряв опору, тонко всхлипнула и повалилась-таки на камни. Ладони и колени обожгло болью, а перед глазами все закружилось.

- Тогда ползи за мной сама, - пожал он здоровым плечом и спокойно развернулся к лестнице.

Вот это больше походило на графа Нижинского. Только все равно непонятно, почему он прогнал палача и освободил меня от пут. Еще и меч свой обратно не поднял.

- Ну? – развернулся он перед первой ступенью и смерил меня разочарованным взглядом, - побудем оба неприличными еще немного?

Не поняла! Я от неожиданности даже рот открыла и растерянно моргнула. Тут же зашипела от боли – заплывший глаз снова начало жечь. Граф неторопливо вернулся обратно и помог мне подняться на ноги.

- Взял бы тебя на руки, но, - он оглядел свою раненую сторону, поморщился, - немного не в форме. Перебирать ногами сможешь, или тащить тебя как мешок картошки?

Я невпопад кивнула, все еще находясь под впечатлением, и неуверенно шагнула к выходу. От пяток до макушки меня прострелило болью. Только я сжала плотнее челюсти и сделала еще один шаг. Не так-то просто сломить потомственную травницу. Хоть я слабо представляла, что это такое.

На то, чтобы преодолеть крутую лестницу, нам потребовалось не одно мгновение. По ощущениям ушло несколько часов. Но граф не бросил, он молчал и тянул меня вверх, за собой. Кажется, я даже прониклась к нему симпатией. Если не считать, что это именно он распорядился о пытках, порке и казни.

Стоило нам выбраться наружу, как глаза заслезились от резкого запаха гари, а шум вокруг оглушил.

- Что происходит? – пролепетала я, снова теряя точку опоры.

Граф не дал мне упасть, прислонил к стене. Сзади послышался треск, перешедший в грохот, крики отчаяния оглушили, но быстро стихли.

- Кажется, дома у меня больше нет, - мрачно сообщил граф, - как и имущества.

Я уставилась на него, как на новые ворота. Мужчина, заметив мой пристальный взгляд, невесело усмехнулся и заглянул будто в самое сердце. Усмешка на его лице быстро померкла, сменилась привычной жесткостью, когда он спросил:

- А у тебя, компаньонка, дом остался?

граф Нижинский

- Проваливай! – голос трактирщика заставил поморщиться и плотнее запахнуться в видавший виды плащ.

Придорожные трактиры всегда славились бесцеремонностью хозяев, ворами, распутными девицами и кислым вином. Этот исключением не стал. Если бы не нужда, ни за что бы не остановился в таком месте. Трактирщик придал ускорения пьянице пинком, которого усиленно прогонял. Тот нелепо взмахнул руками и полетел лицом в весеннюю распутицу. Грохнул хохот его товарищей и тех, кто сидел ближе. Я снова поморщился и перевел взгляд на свою спутницу. Девушка хмурилась и кусала губы, во взгляде читалось неодобрение. Неужели, ей жаль какого-то пьяницу?

Она заметила мое внимание и нахмурилась сильнее. Я же постарался ничем не выдать своего беспокойства и презрения к окружающей обстановке.

- Долго нам еще ждать телегу до города? – спросил непринужденно и глотнул того самого кислого вина.

- Хозяин уверил меня, что обоз торговцев остановится именно в его трактире, - хрипло отозвалась девушка, потерла лоб ладонью, - мамой клялся.

- Ты же знаешь их обещания, - хмыкнул я, поправил глубокий капюшон.

Меня не должны узнать, для этого тщательная маскировка. Девушка тряхнула головой и посмотрела на меня устало. За последний месяц я изрядно ее извел своими тревогами и вопросами. Я не стал продолжать диалог, лишь перевел взгляд на толпу простолюдинов, что отмечали удачный улов или приход весны. Кто их разберет?