— А ведьма то сильна! За короткое время сумела изготовить сильные амулеты! — подумалось мне.

— Всё, Тесса, остановись, не превращай здесь всё в фарш, ещё убираться надо, — сквозь дымку до меня дошли слова ведьмы. С поднятым мечом я резко остановилась, попятилась назад и, опустив меч, оглядела поле деятельности. Ещё живое, крохотное чёрное энергетическое тело лявры мерцало в углу комнаты, вспыхивая изредка золотистыми искорками. На полу валялись отшметки обугленных щупальцев, истекающих вонючей коричневой жижей, чадил факел. Затащив с улицы стеклянную емкость с магической жидкостью, ведьма начала плести руками в воздухе только ей известные руны, направляла с помощью магии съёжившеееся до размера яблока чёрное энергетическое тело в колдовскую жидкость. Справившись с этим делом, запечатала горло бутыли заговором.

— Одеваем перчатки и собираем оставшийся мусор в мешок, — приказала нам ведьма, раздав грубо обработанные кожаные перчатки. Собрав обугленные оторванные щупальца в мешок, ведьма снова заговором опечатала горловину.

— Всё, дальше уже без нас. Кирилл Петрович, вызывайте знахарей, — выдохнула уставшая ведьма. Глава кивнув, вышел из комнаты, впустив в открытую дверь ожидающих своей очереди лекарей. Отдав последние указания лекарям, ведьма со стеклянной ёмкостью, я с мешком и мечом, пошатываясь, вышли на свежий воздух. После тёплой бани, выпив живительной настойки, переданной нам лекарями, мы с ведьмой завалились спать.

Проснулась ближе к обеду,ведьма сидела за столом перед раскрытым мешком со вчерашними остатками щупальцев. По двигающимся губам поняла, что Алиса читает заговор, по ее рукам время от времени пробегала редкая золота искорка.Заметив мой немой вопрос ведьма сварливо ответила:

— Все равно этот мешок с отходами уничтожать будем, пусть хоть какая то польза будет мне. Али ты тоже омолодиться хочешь?

Каркнув, захохотала, посчитав свой ответ смешной шуткой. И действительно, кожа на руках и лице у ведьмы заметно разгладилась.

— Прогуляемся? — предложила мне госпожа Алиса,закончив свои дела и напялив на голову свою великолепную шляпу.

Выйдя за ворота территории воспитательного дома, ведьма сразу направилась вглубь рощи, хищно принюхиваясь к воздуху.

— Следов чёрной магии уже не осталось,-разочарованно протянула ведьма, быстро разыскав следы кострища. — Топтать здесь ничего не будем,скоро должны подъехать сыщики из Тайной Стражи. Если унюхают наши следы, то затаскают по допросам. И мы вернулись обратно.

Моё внимание привлекли три мальчика и одна девочка у мишеней, упражнявшихся во владении луком и стрелами под руководством двух наставников — ещё не старых мужчин, по повадкам и движениям напоминавших воинов.

— Стражей, выслуживших себе княжеское содержание, с охотой берут работать в воспитательные дома. Здесь они готовят будущих воинов, — прокомментировала ведьма, став рядом.

Будущие воины упражнялись в стрельбе из боевых луков, изготовленных по их размерам. Меня учили стрелять из обычного охотничьего лука.А боевой лук даже по форме сильно отличался: изогнутый, с плавными перегибами, с добавлением костяных накладок. Испросив разрешения, я взяла стрелу из колчана и повертела в руках:наконечник с узкой, шиловидной массивной головкой легко пробьет вражескую кольчугу.Подростки уже поднаторели в стрельбе из луков: стрелы у них стремительно срывались и с силой ударяли в мишени так, что они подрагивали от удара. Заметив мой интерес, наставник поднял правую руку и ребята мгновенно опустили луки. Их взгляды обратились ко мне.

— Попробуете, охотница? — предложил мне из наставник, увидев мою бляху.

Я протянула руку и взяла лук со стрелой у парня. Прицелившись, выстрелила, стрела попала в цель, почти в десятку. Я покачала головой и протянула оружие его хозяину.

— Неплохо, — оценил наставник. — Первый раз из боевого лука стреляете?

— Да, вижу, что тебе тренировки нужны, — ответила за меня ведьма, увлекая меня от стрельбища — Я поговорю, чтобы тебе наставника дали.

Еле успела поблагодарить наставника и быстрым шагом пошла догонять госпожу Алису.

После раннего обеда или позднего завтрака мы решили навестить выздоравливающих. Лекари их переместили в другой корпус. Мальчики уже очнулись, как сказали знахари, им дали двойную порцию живительной настойки, спешно привезенной из столицы. У госпожи Алисы были вопросы к мальчикам по поводу пентаграммы, но расспросить она мало что успела, так как прибывшая из столицы команда сыщиков, приняв у ведьмы под подпись стеклянную емкость,мешок и книгу, настоятельно рекомендовала нас отправиться домой на их карете, с чем мы и воспользовались.

Женщина сидела под холмом, среди раскидистой ивы и любовалась заходом Солнца. Казалось, она сидит так неподвижно уже целую вечность, не обращая внимания на мелких мошек, противно жужжащих перед лицом. Но, если присмотреться, можно было заметить, что мушки не приближаются к ней, и не смеют трогать ни её красивое лицо, ни блестящую чёрную косу, ни красивую, но крепкую кожаную броню. У её ног лежали меч и котомка.

Подул свежий ветер, принося с собой прохладу и всколыхнул пожухлую степную траву, несмело коснулся блестящих волос ведьмы и немного потрепал их. Но женщина не торопилась убрать выбившуюся прядь в косу, она ждала, ждала свою ученицу. И вот, её терпение было, наконец, вознаграждено. Впереди замерцали сине — золотые искры, и из одноразового портала вышла молодая девушка, темноволосая и синеглазая, чем-то неуловимо похожая на женщину. С котомкой и колчаном со стрелами, луком за спиной и мечом в руках. Увидев выходящую из портала девушку, женщина облегчённо выдохнула и встала на ноги.

— Заждалась тебя. Ну, здравствуй, Тесса, — воскликнула госпожа Алиса.

— Так, пока доехала до усадьбы Тайной Стражи, пока бумагу на портал выбила, время прошло, — оправдалась молодая охотница. — Расскажете, что за дело?

— Женщины на сносях жалуются, что по ночам их душат. При тщательном осмотре обнаружила на шее ранки с запекшейся кровью. Нечисть расшалилась. Присмотрелась тут, и, думаю, что это Албаста балуется. Только, думаю, пришлая она. Из диких. Раньше жалоб не было.

— А женщины где?

— С ними знахарка сейчас. О них не беспокойся.

Ведьма, закинув котомку на плечи и прихватив меч, пошла в сторону деревни. Тесса зашагала за ней. Не дойдя до деревни, Алиса завернула к общественному овину, крепкому бревенчатому зданию, крытому прошлогодней соломой.

— С овинником поговорим сначала, — предупредила меня ведьма, вынимая из своей бездонной котомки каравай чёрного хлеба.

В овин нас не пустили. При нашем приближении из овина вышла какая-то тёмная тень, похожая на старый пень. Ведьма, взглянув на меня, вытащила из кармана склянку с зелёным порошком и распылила в воздухе щепотку снадобья. И теперь, в ведьмином видении я увидела, что это не старый пень, а маленький овинник, местная нечисть, бородатый морщинистый дедушка в чёрном тулупчике, несмотря на лето.

— Ведьма к нам пришла, да не одна, а с молодой ведьмой, — захихикал овинник, поплотнее укутываясь в тулупчик и удобнее присаживаясь на неожиданно возникшему из воздуха пне.

— Доброго здравия вам, батюшка овинник, — степенно поклонилась ведьма, не реагируя на его хихиканье. — Вот вам гостинчик от нас: хлеб да соль.

Каравай хлеба с солью, завернутой в чистую тряпочку, оказалась в цепких ручках нечисти. Понюхав гостинчик, овинник улыбнулся. И тут же подарок исчез в его бездонных карманах тулупчика.

— За гостинчик благодарствую. С чем пожаловали, ведьмы добрые? — спросил он, глядя на Алису немигающими жёлтыми глазами.

— Женщины деревенские на непорядок жалуются.

— Бабы — дуры, всю жизнь ругаются, за это и биты бывают мужьями.

— И такое бывает. Да тут у трёх баб на сносях раны на шее обнаружила. Нечисть кровушку пьёт, да жизнь отнимает у них. Непорядок! Договор надо соблюдать!

— Мы договор блюдём!