— Моя молодость тоже прошла без игрищ, без хороводов. Только учёба в магической школе. Вечеринки мы устраивали, весело было, — заметила ведьма моё уныние. — Может, тебе тоже стоит напроситься в магическую школу?

Я промолчала. Об этом я и не думала.

Ближе к полуночи песни закончились. Лежа во дворе на деревянной скамейке,я впала в дремотное состояние.

— Тесса, не спать.Вон, на крышу сарая поднимись,осмотрись там, — велела ведьма. Приставив к сараю лестницу,я поднялась на последнюю ступеньку и присела.Появившийся свежий ветерок приятно охладил разгорячённое тело и прогнал сон. Ночь выдалась безоблачная и территория кладбища хорошо виднелась. Через небольшой промежуток времени на стороне кладбища в небе вспыхнули огненные искры и потухли.

— Ждём, — тихо прошептала ведьма. Я быстренько спуслилась на землю и мы притаились за большой бочкой с дождевой водой.

Скрипнула калитка и во двор зашёл крепкий мужчина. От его тела исходило небольшое сияние, заметное при свете луны. Ведьма без звука выскочила перед прелестником в одежде навыворот и стала с остервенением расчесывать свои взлохмаченные волосы обратной стороной гребня, серебряного, украшенного мелкими цветными камнями. Прелестник обмер, через небольшой промежуток времени он выдал:" Где это видано, чтобы ведьма в одежде навыворот ходила и гребнем с обратной стороны волосы расчесывала?"

— А где это видано, чтобы мертвый к живой приходил? " — взвизгнула ведьма. И тут я с громким воем с мечом наперевес выскочила из-за бочки и бросилась на прелестника. Из-за неожиданности мужчина поднял руки в защитном жесте и мой меч воткнулся в левую подмышку прелестника. Нечисть, сражённый в уязвимое место, без стона упал на землю.

— Тесса, ты с одного удара попала туда, куда нужно. В отчёте напишу обязательно, — похвалила ведьма. Постучав в запертую дверь заранее оговоренным стуком, Лала вышла во двор, дочь она не стала будить.В сраженном мною мужчине она сразу признала:" Лицом похож на зятя".

— Дрова неси, — приказала ведьма. К моменту, когда Лала принесла дрова, с телом мёртвого прелестника произошли изменения: на его коже проступили синие вены, лицо вытянулось и потеряло человеческую сущность, приобретя змеиную форму.

— Тьфу ты! Госпожа ведьма, это точно прелестник? — уточнила Лала.

— Да. Надо будет сжечь его тело, лучше, конечно, на кладбище, — сказала ведьма. Лала предоставила нам легкую ручную тележку, куда мы закинули тело прелестника с дровами и отправились на кладбище, приказав Лале идти домой, запереть двери и лечь спать с дочерью. Без происшествий дотолкав тележку до кладбища, мы сожгли тело прелестника. Уже первые лучи главного солнца озарили территорию кладбища, заросшего травой, как мы завершили дело, закопав как можно глубже пепел и кости призрачного змея в кладбищенскую землю.Сверкающую шкуру прелестника ведьма отыскала там же, под плакучей ивой и бережно завернув, положила в свою котомку со словами:" Об этом в отчёте писать не будем. А это добро нам пригодится". Я согласилась, лишним не будет…

После завтрака, прописав вдове успокоительные настои трав, мы расстались с Акбарсом и Лалой, довольные друг с другом. На дорогу нам ещё выдали припасы, сказав, что до самой границы более на пути деревенек не будет, только маленькие гостевые дворы встретятся.

Действительно, на четвёртый день мы разминулись только с тремя телегами, везущими зерно на продажу. В последующие три дня людей и извозчиков встречали редко, ночевали в придорожных гостевых дворах. Дорога оставалась такой же ровной и широкой, следовательно, за порядком здесь следили. Время от времени от основной дороги в лес уходили тропки, наверное, там располагались те самые редкие деревеньки. Один раз удалось подстрелить непуганого зайца, сидевшего на обочине дороги, обед получился знатным. Жареное мясо зайца ведьме понравился.

Прелестник или огненный змей — чёрная нечисть, является по ночам ко вдовам в образе покойного мужа. Свою шкуру всегда оставляет на территории кладбища, и обычно появляется в деревне уже в образе мужчины. Соблазняя вдову, забирает её жизненную энергию, на что уходит примерно до трёх месяцев. Женщина постепенно чахнет и умирает.

Одолень — трава, собранная с корнями, не пропускает прелестника в дом. Также защитные свойства имеет серебряный крест на шее, не подпуская прелестника к жертве. Убить огненного змея можно только попав в уязвимые места — подмышки. Сверкающая кожа( шкура) прелестника обладает такими же защитными свойствами, как современные бронежилеты, и доспехи из этой кожи быстро раскупают воины и богатыри на чёрном рынке княжества за огромные деньги.

По народным поверьям, одежда, одетая наизнанку и расчёсывание волос другой стороной гребня вводит прелестника в ступор. Если прелестник задаст вопрос, то это уже половина успеха: раз заговорив по пути ко вдове, дальше пойти огненный змей уже не сможет.

В ночь седьмого дня пути ночевали рядом с дорогой. Нас окутала бархатная ночь с крапинками золотистых звезд на небе. И вдруг нотки тревожности запиликали в голове, ведьма первой почувствовала присутствие людей:«Мужчины, трое. Следят за нами,» — прошептала она, хищно принюхиваясь к вечернему лесному воздуху. Я тоже потянула носом воздух, пахло лесом, но мужской запах не почувствовала. Приказав больше не бросать в костер дров, Алиса вытащила из котомки склянку, открыв ее, сделала глоток.

— Зелье «Кошачий глаз», — прошептала она, передавая склянку мне. Ведьма не успела создать полог защиты, как на нас с криком напали разбойники. Выскочили они втроём из подлеска, грязные и худые. И пока бежали в нашу сторону, выстрелом из лука я попала одному в глаз, не добежав до костра, он упал на спину, подергал руками и ногами, и вскоре затих. Двое с криком добежали до нас, ненужный лук кинув в сторону, я вытащила меч. Мой противник резко ткнул ржавым мечом, поцарапал мне левое предплечье, появилась кровь, рука сразу ослабла. В это время в воздухе красным пламенем блеснул меч ведьмы, сделав обманное движение,она опустила меч вниз на бедро разбойника. Мой противник загляделся на пылающее красным светом меч ведьмы, и я из последних сил опустила меч на его голову, раскроив череп. Как скошенный, он упал лицом на тлеющие угли без единого звука. В это время противник ведьмы упал на колени, увидев разбитое бедро, из которого фонтаном брызнула кровь, начал кричать. Ведьма, подняв меч на уровне груди, стала ждать, ведь смерть при рассечении главной жилы на бедре наступит быстро. Это было ошибкой ведьмы, раненый противник, неожиданно вытащив кинжал, ткнул ведьме в правый бок и завалился бездыханным лицом в траву.

— Тесса,меня, кажется ранили в печень, — прошептала резко побледневшая Алиса.

— Тише, Алиса, не разговаривай, береги силы, — сказала я ведьме, аккуратно уложив на траву. Промыв рану, вытащила из своей котомки склянку с мёртвой водой. Увидев в моих руках склянку, мерцающей изумрудными искрами, лицо ведьмы вытянулось. Щедро намазав рану Алисы, перевязала найденной в котомке белой тканью. Только после этого остатками мертвой воды обработала свою рану на левой руке.

— Тесса, поищи в моей котомке,там живительная настойка была, — пробормотала ведьма. Выпив живительной настойки,остатки воила в горло ведьме. После я нашла силы укутать ведьму одеялом и мы обе помолчали. Я почистила оружие пучками травы, от победы над каторжниками никакого облегчения я не почувствовала. Сердце точила тревога за здоровье напарницы, настроение было отвратительное. Недалеко завыл волк, потом другой. Лошади, испугавшись волчьего воя, прибились к нам захрапели.

— В котомке должен быть зачарованный сахар для них, подай им, и они успокоятся, — приказала ведьма.

Пошуршав в ее бездонной котомке, я быстро отыскала узелок с несколькими кусками сероватого сахара. Предложенный сахар лошади быстро схрумкали и перестали реагировать на дальнейший волчий вой.