Протяжный тоскливый вой пронёсся со стороны курганов над степью. В свете луны на ближнем кургане появился силуэт всадника, светящийся серебром. Я присмотрелась: всадник был в серебристых доспехах, поверх доспехов на плечи был накинут прозрачно-черный плащ. Плащ развевался,пропуская свет Луны.

— Кто это? — прошептала я.

— Древний дух. Сейчас помолчи, — проговорил Вери, оказавшийся рядом, предлагая мне присесть на корточки.

Лошади захрапели, хорошо, что Вери их привязал.Тишина длилась недолго. От повторного воя заломило уши. Мы подобрались. И снова установилась вязкая тишина. Густой туман обволок нас, что-то закряхтело, зашуршало. Я непроизвольно встала на четвереньки. От страха захотелось убежать, куда глаза глядят. Меня терзало ощущение, что кто-то ощупывает меня своими липкими холодными лапами. Хотелось выть, зарыться в землю. Я сжала пальцы изо всех сил. Страх забрался под рубашку, растёкся по спине липким холодом, спустился под штаны, нестерпимо захотелось пописать… Непроизвольно я начала тихонько подвывать.

— Тихо! Молчи,потерпи немножко, — прошептал Вери, поглаживая меня по волосам. Туман резко исчез, растворился, как будто и не было его.

Что-то капнуло на мою грудь, я скосила глаза вниз, моя рубаха окрасилась кровью, густо капающей с носа. Дракон вытащил платок, я взглянула на него, лицо его тоже было испачкано кровью. Я мотнула головой и отогнала тошнотворную одурь. Но не получилось отогнать, меня вырвало. И только после этого я окончательно пришла в себя.

— Это что за нечисть? — спросила я, вытирая лицо сухой травой.

— Воин, древний дух предков, поставленный охранять курган от расхитителей. Видимо, где-то рядом они раскопали курган, вот воин и уничтожил их.

— А что с нами будет?

— Воин нас не тронул, мы же ничего не трогали, — объяснил дракон.

— А что делать будем?

— Спать, — коротко ответил дракон.

Я встала и пригнуашись, побежала в кусты.

Вери проснулся из-за шороха, в середине ночи, сквозь полураскрытые веки в лунном свете он увидел Тессу, сидевшую у впадины с водой. Он лежал и смотрел, как девушка сидит, чуть приподняв голову в Луне, обняв руками обнажённые ноги. Её влажные тёмные волосы вились до плеч. Искупавшись в тёплой воде,Тесса переоделась в длинную, до колен, рубаху. Обнажённые ноги невольно привлекали взгляд Вери. Он осторожно перевернулся спиной к девушке, но сухая трава под его телом предательски хрустнула. Тесси тут же оглянулась, быстро одела штаны и укрылась одеялом, притворившись спящей.

Утром проснулись рано. Как ни странно, чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Разогрев кашу и напоив лошадей, тронулись в путь. Сухая трава громко шелестела под ногами лошадей. Стервятника не было видно. Проезжая мимо последнего кургана, дракон, не предупреждая, завернул к нему.

Я осталась стоять внизу, и смотрела на его спину, крепкую и одновременно плавно покачивающуюся на лошади.

— Настоящий дракон, — пронеслось в голове.

И вдруг поняла, что мне нравится наблюдать за ним. И от этой мысли стало почему-то немного неловко.

Вери взобрался на склон кургана, спешился и замахал мне руками.

— Тесса, поднимайся ко мне! — крикнул он. — Тут есть а что посмотреть!

Мне ничего не оставалось, как повернуть лошадей к нему.

Оставив лошадей под курганом, я кряхтя, поднялась по пологому склону наверх, к дракону. Нечего бедных лошадок с грузом туда-сюда водить, пусть отдохнут немного.

Рядом с вырытой ямой на склоне лежало раскоряченное тело копателя кургана. Глаза его были раскрыты, руки хватались за шею, рот раскрыт в крике, обнажая гнилые пеньки оставшихся зубов. На лице покойника застыло выражение ужаса.

— Он задохнулся от нехватки воздуха? — спросила я. — Его задушили?

— С чего ты так решила? — подозрительно спросил Вери, оглядываясь вокруг.

— Покойник схватился руками за шею, как будто ему не хватало воздуха, — ответила на его вопрос, разглядывая тело копателя.

Бедно одетый, грязный халат местами был рваный, рваные сапоги испачканы засохшей землёй и глиной. В глубине ямы лежало ещё одно тело мужчины.

— Вот и кладоискатели. Их убил вчерашний призрак, воин, вечный охранник курганов, — объяснил дракон. — Здесь надо прибраться.

— А что они искали? — поинтересовалась я.

— Украшения, золото, оружие. Всё, что было захоронено вместе с захороненными воинами.

Мы вдвоём взяло тело степняка и забросили в яму. Я прочитала короткую молитву. Дракон в это время собрал все вещи степняков и бросил в яму. Найденными лопатами мы заполнили яму раскиданной вокруг землей. И спешно уехали.

Днем мне удалось подстрелить рофу. Так что, жаркое нам обеспечено.

После полудня дорога начала петлять между невысокими холмами, в воздухе запахло тиной и дымом, мы приближались к реке, широкой, спокойно несшей свои воды к Холодному морю. На переправе стояла пара домиков,где жила и работала семья лодочников-степняков. Земля и река здесь принадлежит Восточному ханству, так что налог за переправу тоже идёт хану. В прошлый раз переправа мне стоила пару серебряных монет. Сейчас обойдётся подороже. На противоположном берегу горел большой костер, пахло жареным. Местность разрослась кустами тёрна.Мы подъехали к домику лодочника. Дверь из толстых досок была почти выбита из верхних петель. Я пригляделась и заметила глубокие следы царапины.Стояла тишина, никто к нам не вышел. Дракон спешился и начал звонить в колокол, висевший на столбе около реки. С домика на противоположном берегу вышел молодой мужчина, сын лодочника, с мечом в руках. За его спиной прятались старуха-мать с палкой в руке и молодая женщина, его жена, с копьём. Старика — лодочника не было. Выбежал кривоногий сынишка лет восьми, подволакивая тяжёлый для него меч. Лодочники хорошо знали саргунский язык. Так что проблем в общении не возникло. После недолгого разговора лодочник переплыл реку, но на берег не вступил. Он узнал меня, в прошлый раз именно он перевёз нас через реку.

— О, наёмница из каравана, добрый день, — поздоровался он со мной смурно. — Вы так быстро возвращаетесь?

— Да, так дела сложились. А что у вас тут случилось? И где ваш отец? Оказывается, ночью на вышедшего по нужде старика напал волколак и задрал. Но попасть в дом не сумел. Сейчас тело старика сжигают на костре. Дракон посмурнел, вытащил кинжал и проверил ногтем его остриё.

Глядя на его лицо, я поняла, что Вери решил принять бой с волколаком.

— Волколак вернётся. И никого живым не оставит. Будем биться! — вынес вердикт Вери.

Поговорив с лодочником, мы перевезли лошадей на другой берег. Лодочник, назвавшийся Керимом, вызвался с нами в бой. Дракон согласился. Костёр догорел, сын развеял прах отца над рекой. Я прочитала свою молитву, степняки свои. Жена Керима, Фатима, запекла в печи рофу, поужинали в тишине. Волколак не сможет переплыть реку. Втроем решили встретить зверя на другом берегу. Вери не хотел меня взять, но я отговорила. Я охотница. На волколаков еще не охотилась, но на волков да. Правда не одна, а с другими охотниками Князя, но об этом дракону я не сказала. Вытащив из котомки настойку для храбрости, глотнула, протянула склянку дракону, не отказался, глотнул и передал Кериму. Глоток храбрости не помешает в ратном деле. Приготовили оружие. Мне дали копьё, я взяла с собой лук со стрелами, меч и баклажки с водой. Керим взял свой меч. Дракон выбрал меч погибшего старого лодочника, да свой кинжал ещё.

Собрались, приплыли, сели в засаду за тёрном. Близилась полночь. Легкий ветерок принёс далёкий и тоскливый волчий вой.

— Это волколак? — спросила я тревожно.

— Похоже, вчера ночью тоже такой волчий вой слышали, — ответил Керим, крепче ухватившись за меч.

Голоса птиц в тёрне замолкли, повисла напряжённая тишина.Лишь ветер тихо шелестел листвой. Где-то рядом треснула сухая ветка. В свете луны тихо раздвинулись ветви тёрна рядом с домом лодочника. Я различила человекоподобную фигуру и толкнула локтем дракона. Вери кивнул, и мы все втроем, как три богатырши на картине великого саргонского художника Баснецкина, вышли навстречу зверю.