Ну да, да, ведьме виднее. Я подошла к окну, большая зелёная муха жужжала на стекле, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Нагнулась с желанием открыть оконную раму и выпустить муху на улицу, как рядом с моим локтем появилась красная мерцающая точка и попала в муху, которая сгорела в воздухе.

— Зачем вы её убили, госпожа Алиса? Может, она жить хотела? — съязвила я.

— Может, эта муха соглядатай врагов нашего Отечества? — парировала в ответ ведьма. Ну, да, конечно, муха сутки следила за пьянкой ведьмы!

Возмущённо вздохнув, отправилась в баню, ведьма, тяжело топая ботинками, шла за мной.

Опершись на косяк бани, здесь нас встретил банник. Ба! Они существуют! До сих пор я банников в книгах только видела. Ростом он был повыше, чем на рисунках, где-то в три четверти метра, мохнатый, серая шёрстка, сырая от водяного пара, курчавилась, нос пятачком, как у свиньи, жёлтые глаза с вертикальным зрачком, казалось, видели насквозь.

— И кто к нам пожаловали? Госпожа Алиса и госпожа Тесса, после пьянки, дело ещё не начали, а уже обмывают! — хлопнув в ладони, в шутливом поклоне предложил банник нас зайти в баню.

— Болтаешь много, уважаемый Ийтйе, — проворчала ведьма, заходя в баню. Нас попарили, помыли, налили шипящего квасу. Ведьма с банником говорили о каком-то общем знакомом бароне Шелен, я не прислушивалась, после вчерашней медовухи я ещё не протрезвела полностью. И приехала в подворье я не верхом, а на извозчике, вызванном Лукерьей заранее, Каурка шла налегке, без груза, сзади, чем была чрезвычайно довольна.

После бани захотелось поесть, пошли в харчевню, где нас и застал посыльный с бумагами. Основательно подкрепившись и расписавшись в получении бумаг, мы поднялись в комнату на второй этаж. Прочитав бумаги, мы узнали, что нас отправляют по юго — восточной дороге, в деревню Глушки, оттуда поступила жалоба крестьян на появление двенадцатиглавого змея в местном водоёме. Прочитав, ведьма фыркнула:" У страха глаза велики. Двенадцать голов! Думаю, голов в два раза меньше". В усадьбе Князя наши наставники нам рассказывали о всякой нечисти, но про двенадцатинглавого змея я тоже впервые слышу! Будем надеяться, что голов намного меньше, это для нас же и хорошо!

На второй день пути мы свернули с княжеского тракта и углубились в лес. Дорога, покрытая гравием чуть сузилась, но все равно позволяла без помех разойтись двум телегам. К ночи мы доехали до крупной деревни, где мужское население в основном работало на рубке леса. Остановились мы в крепком деревянном постоялом дворе.

— Хозяин, нам две комнаты, — приказала ведьма, показывая знаки Тайной Стражи. Хозяин, высокий лысоватый мужчина,увидев наши знаки, без промедления выделил нам две чистые комнаты. Плотно поужинав, мы решили перед сном посидеть на лавочке. В этот момент во двор зашла хорошо одетая женщина средних лет. Она коротко переговорила со служанкой и направилась к нам.

— Доброго здравия вам, госпожа ведьма и госпожа охотница, — низко поклонилась она нам.

У ведьмы затрепетали ноздри, а это, как я заметила, признак, что госпожа Алиса почувствовала запах денег.

И тут из постоялого двора выбежал хозяин.

— Лала, жена моя,ты пришла всё-таки! — закричал он.

— Акбарс, мы должны попытаться, — прервала она его.

Ведьма кивнула головой, показывая, что готова их выслушать.

Мы внимательно выслушали эмоциональный рассказ Лалы, изредка дополняемый Акбарсом.

Единственная дочь Лалы и Акбарса три месяца назад осталась вдовой. Муж — лесоруб трагически погиб при рубке деревьев, оставив молодую жену и двоих детей сиротами. Но месяц назад поведение вдовы резко поменялось. Она начала заговариваться, что муж жив и приходит ночью после работы. Лала заподозрила, что к дочку начал навещать прелестник.

— Хорошо завтра утром проведёте к дочери. Сегодня мы устали и хотим отдыхать, — решила ведьма.

На следующее утро после завтрака Дала отвела нас к дому вдовы. Двухэтажный дом был затейливо украшен вырезанными деревянными орнаментами.

— Это всё покойный муж украшал дом, руки с нужного места росли, — заметив наш интерес, пояснила Лала.

Вдова встретила нас вялым кивком, сидя у раскрытого окна.

— Месяц так уж себя ведёт, пришлось детям няню нанимать, — горестно вздохнула Лала. Тут же были и дети — двойняшки: полуторогодовалые девочка и мальчик,чисто одетые, под присмотром няни — соседки. Проверив дом, особенно спальню, ведьма приказала Лалу отвести нас на кладбище. Могила погибшего не была тронута. Обходя кладбище, Алиса обратила внимание на густые кусты, откуда попахивало палёным. Среди кустов мы отыскали небольшой свободный участок остатками горелой травы.

— Странно, пожаров у нас не было, — удивилась Лала, оглядывая остатки пожарища.

Банник, нечисть, живёт и обслуживает бани. И баню затопит, и попарит, и квасу холодного приготовит и нальёт. Мойся и радуйся жизни человек, если в твоей бане поселился банник! Не забывай только угощать его и дарить подарки! Среди любимых банником подарков являются глиняные самодельные фигурки зверей, которые он коллекционирует и хранит, не знаю где.

Банники все мужского рода, а где они находят себе подруг, об этом можно узнать в других моих книгах.

Рост взрослого банника может достигать 50–70 см. Всё тело покрыто серой короткой курчавой шерстью. Нос пятачком, глаза жёлтые, с вертикальным зрачком. Рот широкий, губы узкие, зубы мелкие и многочисленные. Руки и ноги, как у человека, с пятью пальцами.

Обладает разумом и речью, держат связь между собой, благодаря чему в курсе всех последних событий и новостей в княжестве.

Семейные мужчины, при счастливых случаях поселения банника в домашнюю баню, первым делом оставляют в предбаннике накрытый стол и подарок: кожаный или из ткани крепкий фартук. Так как, обладая внушительными размерами естества, банники смущают женскую половину семьи.

Ходят слухи ( только слухи), что банники могут вступать в отношения с человеческими женщинами, но до сих пор ни одна саргунская женщина еще не призналась об этой связи. Поэтому, это только слухи!

— Лала, ты сейчас иди к дочери, и найди серебряные кресты для всей семьи. Ночью останешься ночевать у дочери. Мы скоро подойдём к вам, — с теми словами ведьма отправила женщину обратно.

— По всему выходит, что это действительно прелестник, огненный змей. Здесь, на месте кострища он и оставлял свою шкуру, от неё и трава здесь выгорела.

— А сам куда уходил без шкуры? — удивилась я, представляя перед глазами голого змея, да еще и огненного, и, не удержавшись, фыркнула.

— А после сброса шкуры он превращался в мужчину, менял облик на лицо покойного и ходил к вдове ночевать. Таким образом, огненный змей вытягивает у вдов жизненную энергию. Если дело запустить, то женщины, как правило, быстро умирают от истощения, — серьёзно объяснила ведьма.

На берегу болотистой речки, куда я притащилась вслед за ведьмой, ползая на карачках, мы собрали целый мешок одолень — травы вместе с корнями, помыли от грязи и понесли домой ко вдове. Таскать мешок пришлось, конечно, мне.

— Одолень — трава отпугивает огненного змея, — продолжала меня вводить в курс дела ведьма, следя, как я развешиваю траву на окна и двери. — Ещё и в печную трубу надо положить, а то через дымоход залезет запросто.

Закончив развешивать одолень — траву, мы плотно поужинали принесенней едой из постоялого двора. Няню отправили домой и строго наказали прийти к детям только к обеду. Проверив у Лалы с дочерью и малых деток наличие серебряных крестов, мы вышли во двор, приказав запереть дверь и окна изнутри.

— Лала, дверь откроешь только по секретному стуку, — посекретничала ведьма, уведя её в сторону.

Вечером, с последними лучами уходящего Солнца мы услышали красивое пение молодых девушек.

— На игрище выходит деревенская молодёжь, — уныло молвила я, сидя на перевернутой бочке и грызя тыквенные семечки, оставленные нам Лалой. Никогда я не была на игрище: в княжеском подворье его не проводили, а в своем имении боярской дочери уже было не к месту посещать деревенские игрища.