— Мы еще не закончили собираться, — попыталась оправдаться Эйриана в надежде не разозлить его.

Командующий недоверчиво покосился на собеседницу.

— По-моему, ты опять обманываешь. Хотя, тебе не привыкать.

— О чем ты? Про какие сплетни речь?

— Если напряжешь извилины, то, возможно, догадаешься, — увидев вышедшего на шум заместителя, Раэдгар тут же сменил тему. — Генерал-майор, почему гостьи из Эльвериона до сих пор не доставлены домой?

— Остались последние приготовления, генерал. Скоро будет исполнено, — невозмутимо отозвался офицер.

— Тогда поспеши доделать начатое, — рыкнул командующий. — Я буду наблюдать из окна своего кабинета.

Зарталор не ответил, только отдал честь и аккуратно повел девушек к выходу. Эйриана шагала позади и еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Сердце болело не столько от переживаний, сколько из-за несправедливости. В каких еще сплетнях Раэдгар ее обвиняет? Ничего подобного не было ведь!

Портал подготовили прямо под окнами кабинета генерала. С хмурым лицом Раэдгар, скрестив на груди руки, внимательно наблюдал, чтобы его приказ наконец-то исполнился.

Перед тем как отпустить девушек домой, Зарталор отвел Лирарию в уголок вне поля зрения командующего.

— Генерал, если узнает, долго будет ругаться, но иначе поступить я не мог, — «Зоркий глаз» нежно взял руку девушки и надел на ее руку серебристый браслет с фиолетовыми овальными камешками. Еще один, чуть более крупный и каплевидный, переливался от наполняющей его магии. — Если вдруг случится беда, зажми в руке зачарованный оникс и закрой глаза. Заклинание сразу доставит тебя ко мне, где бы ты ни находилась…

Лирария посмотрела на украшение и ахнула.

— Такой красивый подарок… Он наверняка дорогой!

— Любому лориэндарцу для близких обычно ничего не жаль, «мышка», — Зарталор заботливо погладил руку подруги. — Жизнь научила нас заботиться обо всех, кто нам дорог. Надеюсь, он тебе никогда не понадобится.

— Спасибо, это очень приятный подарок, — младшая луминара грустно скуксила губы. — Жаль, я так и не догадалась, почему ты называл меня «мышкой».

Свободной рукой офицер мягко коснулся подбородка подруги и направил ее лицо к себе.

— Мышки не только маленькие и хрупкие, но еще и милые. Без помощи и защиты жизнь у них тяжелая.

— Тогда я, наверное, и вправду на нее похожа, — с иронией усмехнулась Лирария.

— Этим ты мне и приглянулась, — Зарталор приблизился настолько близко, что Лирария забыла, как дышать. Между ними повисло томительное ожидание, наполненное теплом и нежностью. — Прежде чем мы попрощаемся, пообещай мне одну вещь.

Сердце луминары учащённо застучало в груди, губы раскрылись в ожидании следующего шага.

— Что именно? — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза.

Эльф откинул длинные волосы назад. В его глазах сверкнула задорная искорка.

— Обещание, что скоро вернешься ко мне невредимой, моя маленькая мышка.

Едва уловимое движение — и его губы легко коснулись её губ. Мир вокруг затих, отступил на второй план. Все боли и беды прошлого на секунду забылись, канули в небытие. Остались только двое влюблённых, объединённых мгновением счастья и нежности.

Когда Зарталор отстранился, Лирария наконец-то пришла в себя. Душа едва не пела от счастья, сердце чуть ли не плясало от радости. Таинственное тепло распалялось в груди, даруя девушке желанное успокоение. Теперь она была уверена — «Зоркий глаз» точно ее не оставит, что бы ни случилось.

— Обещаю, обязательно вернусь, — прошептала Лирария, с улыбкой положив ладонь на грудь офицера. — Ведь у меня есть прекрасный повод посещать это место снова и снова.

Вместе с магами Эйриана наблюдала за разговором влюбленной пары и улыбалась. Она все еще переживала за здоровье Раэдгара, но ведь не каждый день твоей подруге признаются в любви. На мгновение она поймала себя на мысли, что тоже хотела бы ощутить такой сладкий, преисполненный чувствами поцелуй. Но, к сожалению, судьба распорядилась иначе.

У самой кромки портала Лирария помахала возлюбленному на прощание еще раз.

— Жди, Зарталор! Мы скоро вернемся!

— Осторожнее там! — напутствовал ей на прощание офицер.

Кивнув в ответ, младшая луминара смело шагнула в сияющую воронку. Перед тем как уйти следом, Эйриана остановилась у самой кромки и обернулась. Из окна своего кабинета на нее смотрел генерал. Казалось, даже на расстоянии можно было ощутить весь холод его взгляда.

— Крепкого здоровья тебе, Раэдгар. Надеюсь, ты скоро поправишься, — шепнула она и, грустно вздохнув, шагнула в портал. Магическая воронка тут же вспыхнула и исчезла. На месте происходящего остался только помутневший черный кристалл.

Дав магам приказ разойтись, Зарталор поднял артефакт и решительным шагом направился в кабинет командующего. Теперь, когда приказ исполнен, можно наконец-то кое-что прояснить. Конечно, он волновался о самочувствии генерала, но решения его при этом совсем не разделял…

Глава 25

После закрытия портала Раэдгар какое-то время так и стоял у себя в кабинете, задумчиво глядя в окно. На самом деле ему не хотелось, чтобы Эйриана уходила, но темная сущность шептала ему одно и то же:

«Пусть уходит! Нечего ей здесь делать! От нее одни беды! Только на меня ты можешь надеяться»…

Да и отменить собственный приказ — значит проявить слабость, чего он допустить не мог.

«Увлекательное» времяпрепровождение наедине с собой нарушил знакомый секретный стук в дверь. Как и обычно, Зарталор пришел отчитаться о проделанной работе.

— Входи, генерал-майор, — равнодушно произнес командующий, не отворачиваясь от окна. Только когда гость вошел и пристроился на диване, он наконец-то задернул шторы и уселся за стол.

— Слушаю.

— Докладываю: приказ выполнен, гостьи из Эльвериона доставлены домой.

«Зоркий глаз» старался не подавать виду, но голос его все же слегка дрогнул. Другой не заметил бы изменений, но только не Раэдгар.

— Да, я все видел: и как девушки заходили в портал, и как ты отвел Лирарию в сторонку, чтобы «попрощаться»… — последние его слова прозвучали с нотами осуждения.

Офицер вздрогнул, про его спине прокатились волной холодные мурашки. Неужели все-таки заметил?

— При всем уважении, генерал, отношения с Лирарией не мешали моим основным обязанностям ранее и впредь не будут.

Раэдгар деловито поперебирал пальцами на столешнице.

— Однако раньше ты не пытался тайком поступить по-своему… Да-да, я видел, как ты ей что-то подарил. Признаешься сразу, что именно, или мне провести ревизию среди артефактов?

Осознав, что скрыть случившееся не получится, Зарталор собрал волю в кулак и со всей возможной уверенностью посмотрел в лицо генерала.

— Я подарил ей зачарованный браслет. Если грянет беда, Лирария сможет вернуться в Лориэндар и рассказать нам о случившемся. Учитывая рассказ молодой луминары о странных событиях, происходящих в Эльверионе, мне показалось, что подобная осторожность не помешает.

Раэдгар на секунду оскалился, будучи недовольным поведением офицера, но потом успокоился.

— В следующий раз будь так добр обсуждать подобные решения со мной, а то твое поведение можно счесть за самоуправство…

— Я же видел, что вам нездоровилось, поэтому решил не беспокоить лишними вопросами. Мне возместить в казну цену подаренного девушке артефакта?

Генерал откинулся на кресло и болезненно зажмурился.

— Поди не обеднеет Лориэндар от одного подарка. Но в следующий раз я такого поведения не прощу.

— Следующего раза и не будет, — заверил его офицер. — Новые подарки для Лирарии я буду покупать сам.

Возмущенный командующий вмиг позабыл о приступе и выпрямился.

— Ты что, собираешься продолжать с ней отношения?!

— Несмотря на разность укладов жизни, мы с Лирарией принадлежим одному народу. Почему бы и нет? Разве плохо, когда в жизни появляется еще кто-то близкий, ради кого хочется воевать?