Приняв ванну с пеной, Раэдгар коснулся рукой лежащей на полочке зачарованной расчески. Та сразу же взлетела в воздух и принялась расчесывать мокрую шевелюру хозяина. Грубые сине-черные волнистые волосы благодаря магии высохли буквально на глазах и превратились в достойную эльфа прическу.

Довольно кивнув своему отражению, генерал направился к шкафу. Даже в свободное от боевых действий время он все равно надевал доспехи. Легкая и невесомая благодаря чарам броня была настолько сложна и дорога в исполнении, что передавалась она между военнослужащими чуть ли не по наследству. Ему вот, например, доспехи достались от отца. В тот день Раэдгар руководил отрядом на границе форпоста, поэтому только на церемонии прощания ему вручили фамильные доспехи и зачарованный меч, обагренный кровью не одной сотни найхаширов. Половина века минула с тех пор, но эльф до сих пор помнил всю горечь, которую испытал в тот злополучный вечер. Как бы сердце его ни разрывалось от потери последнего родного члена семьи, но он сдерживал чувства и слезы, не показывал никогда свою слабость в открытую. Только перед Зарталором он мог себе позволить дать волю чувствам…

Надев броню, генерал вытащил из шкафа ножны с фамильным мечом. Элегантный клинок, созданный лучшими мастерами Лориэндара, сиял фиолетово-черным светом от наложенных чар. Тонкое и легкое лезвие, несмотря на мнимую хрупкость, благодаря заложенной в него магии без труда пробивало даже самую толстую броню найхаширов, а также наносило по ним точные и сокрушительные удары. Вздохнув, Раэдгар закрепил меч на поясе и направился в столовую. По своим покоям он тоже всегда ходил в полной боевой готовности, ибо враг мог ударить в любом месте и в любое время. Амуниция благодаря особым чарам все равно почти ничего не весила, так что проблем с ношением не возникало.

В столовой командующего встретил Зарталор. Он обычно просыпался раньше и завтракал первее всех, чтобы к пробуждению генерала подготовить отчет о проделанной за ночь работе, и сегодняшний день не стал исключением.

Стоя рядом с командующим, генерал-майор с умным видом читал написанный на листке отчет.

— Докладываю: происшествий ночью не замечено, ремесленники выполнили план работ раньше положенного срока. Небо чистое, информации о возможных открытиях червоточин также не поступало.

— Еще одна спокойная ночь… Подозрительно, — размышлял Раэдгар, уминая овощной салат и запивая чаем с лесными ягодами.

— Вы правы, в последнее время количество нападений найхаширов уменьшилось в несколько раз. И это навевает на двоякие мысли: либо спустя больше десятка веков враги наконец-то поумерили свой пыл, либо…

— Либо они замышляют нечто большее, чем простая прогулка, — продолжил его мысль генерал.

— Хотелось бы верить, что правдив первый вариант, но боевая готовность все-таки не помешает, — дополнил Зарталор.

— Рабочим, выполнившим план, обеспечили положенный отдых? — генерал хмуро посмотрел на подчиненного.

— Разумеется. Также каждому из них предоставили несколько дополнительных выходных.

— Это правильно, — Раэдгар кивнул и отхлебнул чая. Казалось, будто фарфоровая хлюпенькая чашка вот-вот лопнет в его сильной руке. — Последнее время ресурсы Лориэндара сильно ограничены, и выбора у нас нет, кроме как привлекать к работе все больше жителей. Во избежание восстаний или забастовок приходится давать работникам поблажки…

— Покой нашему огромному форпосту, конечно, только снится, но пока что беспокоиться не о чем, — заверил командующего Зарталор. — Кстати, не могу не заметить, что сегодня после здорового сна вы выглядите гораздо лучше. Жаль только рога не спрятались.

— Остроту зрения, смотрю, ты не растерял, — с усмешкой произнес генерал.

— И не собирался, командующий, — генерал-майор шевельнул уголками губ в едва заметной улыбке. — От себя советую вам отдохнуть еще хотя бы денек, тогда влияние темного голоса хаши наверняка еще больше ослабнет.

— Мой рассудок сейчас и так яснее неба над нашими головами. Все, чего мне сейчас хочется — хорошая разминка у манекена. Чтобы мишень разлетелась от ударов моего Ноктюрнуса, как разлеталась броня наших врагов.

Зарталор нахмурился и, наклонившись, заглянул командиру в глаза.

— Вы точно в порядке? Какие-то у вас, прошу прощения, звериные наклонности…

Раэдгар отставил пустую чашку и положил руку на узорчатую рукоять артефактного меча.

— Хочешь убедиться лично?

— Предлагаете поединок один на один? Я не против. Какой будет приз победителю?

— Оставлю выбор за тобой.

Черноволосый эльф ответил, не задумываясь.

— Если победа окажется за мной, вы весь день будете следовать моим советам. Хорошо?

— Может еще слюни за мной подтирать собираешься? — усмехнулся генерал.

— Думаю, ваше состояние пока что не настолько плохое, — пошутил Зарталор. — А если победите вы, я исполню любое ваше приказание.

— Впрочем, как и обычно.

— Да, как обычно, — поддакнул помощник.

— Договорились! — генерал с предвкушением потер руки и поднялся из-за стола. — Через четверть часа встречаемся на моей тренировочной площадке.

— И ни минутой позже! — сложив отчеты, Зарталор направился к выходу. — Кстати, я распорядился заменить разбитый вчера вами манекен. Вы снова вспоминали о ней, да?

— С чего это ты взял?

— Сквозь сон сегодняшней ночью вы называли ее имя…

— А ты опять нагло подслушивал, да? — генерал недовольно покосился на помощника.

— Ничего такого, только в рамках вверенных мне полномочий, — уверенно ответил офицер, гордо приподняв подбородок. — Вдруг найхаширы заявятся прямо к вам в покои? Нужно быть готовыми ко всему.

— Ага, я так и понял, — с иронией ответил Раэдгар и указал в сторону висящих на стене зачарованных часов. — Иди готовься к поединку. В твоем распоряжении уже меньше четверти часа.

— Слушаюсь, генерал! — Зарталор отдал честь и покинул столовую. Глава форпоста так и остался сидеть в столовой и изучать оставленные помощником документы. С каждым годом дела вверенного ему огромного форпоста шли все хуже, а жителей приходилось напрягать работой все больше. Он понимал, что если так пойдет дальше, то будущее Лориэндар ждет незавидное. Более десяти веков его народ выживал изо всех сил, но вскоре, если ничего не изменить, последняя надежда угаснет окончательно…

К назначенному времени Раэдгар ступил на тренировочную площадку. Старый разбитый манекен за ночь убрали и поставили новый, но два закаленных боями и облаченных в легкие доспехи эльфа не обращали сейчас на него никакого внимания. Их и так слегка горящие от магии глаза, казалось, еще ярче сияли в предвкушении славной битвы. Что Раэдгар, что Зарталор — оба были мастерами клинка. Только если генерал носил легкий зачарованный меч, то его помощник — тяжелый двуручный. Оба артефакта почти не различались по разрушительности — в каждый из них при создании заложили примерно одинаковое количество магии, а вот предпочтения и таланты у каждого эльфа имелись разные. Выявить явного победителя на первый взгляд не представлялось возможным: каждый из участников решительно смотрел на своего соперника и как бы намекал, что не уступит победу так просто.

Мир вокруг в это мгновение словно затих. Ветер перестал гулять по площадке, птицы подозрительно затихли. Казалось, будто даже само солнце нарочно спряталось за тучи, чтобы ничто не могло отвлечь участников от поединка. Командующий и его офицер замерли и затаили дыхание. Никто не решался напасть первым. За годы совместной службы каждый из них внимательно изучил слабые места другого, что влияло на время боев. Как правило, чаще всего побеждал Раэдгар, но последнее время много тренировочных поединков заканчивалось ничьей.

И вот наконец-то Ноктюрнус, клинок генерала, просвистел в воздухе. Незаметная атака, будто просто ветер пронесся рядом, но Зарталор с легкостью парировал удар. Звон стали зачарованных клинков, казалось, можно было услышать издалека.

— Ловкий удар, генерал, — офицер лукаво улыбнулся и отскочил назад. — Для вашего состояния сражаетесь отлично. Рога не мешают?