Зарталор выпрямился и почтительно отдал честь.

— Слушаюсь, генерал!

— И не забудь про твой реванш в шесть вечера.

— Обязательно.

После ухода офицера командующий откинулся на кресло и устало обхватил ладонями рогатую голову. Он еще не успел даже познакомиться с незнакомкой, а она уже устраивает ему неприятности. Наглости ей явно не занимать!

Быстро разобрав оставшиеся на столе бумаги, генерал с решительным видом направился в покои гостьи. Допустить, чтобы незнакомка посеяла в рядах смуту он никак не мог. Не для того он зарабатывал годами доверие подчиненных, чтобы все обрушилось из-за одной перепуганной девчонки… Да и вообще, чего она боится? Он же не в пыточной ее запер, а в очень даже уютной комнате.

«Ладно, бунтарка, сейчас поговорим», — подумал Раэдгар, остановившись напротив дверей. Стражи поняли приказ без слов и щелкнули ключом в замочной скважине. Что ж, обратной дороги теперь нет. Делая очередной шаг вперед, генерал искренне надеялся, что обойдется без рукоприкладства со стороны гостьи. А то воевать с Эльверионом ему очень не хотелось…

Глава 7

После очередной безуспешной попытки достучаться до стражей Эйриана вздохнула и отошла к столику. Ей уже хотелось просто сесть и заплакать от отчаяния. Никто не желал ее слушать, на разговоры эти вредные странные темные эльфы тоже оказались скупы. Вот как узнавать правду, когда всё вокруг против тебя?

Взгляд девушки упал на корзинку с фруктами и стоявший рядом бутылек зелья. Живот, как назло, сразу же предательски заурчал при виде ярких наливных яблок, да еще и так сильно, как будто Эйриана давно еды не видела. Хотя, если так подумать, неизвестно сколько прошло времени, а в комнате даже часов не было, чтобы посмотреть.

В надежде отвлечься луминара помотала головой и отвернулась. Не могла же она просто взять и съесть все, что душе угодно. А вдруг фрукты тоже напитаны Тьмой, как окружающий воздух? Бутылек с «лекарством» тоже зазывающе поблескивал, призывая выпить содержимое…

«О Свет, как же перестать думать о еде?» — причитала луминара, недовольно морщась. Есть хотелось с каждой минутой все больше, и взгляд ее невольно падал в сторону яблок. Наливные алые плоды с легким фиолетовым отливом выглядели теперь еще аппетитнее, так и манили к себе.

В замочной скважине двери послышалась возня и желание поесть как рукой сняло. Волнение снова взяло верх, и Эйриана, ухватив поднос, подбежала к выходу. Воображение нарисовало ей идеальный план: всего-то нужно было отвлечь вошедшего гостя импровизированным оружием и прорваться через стражу. Вот и открыт путь к свободе!

Когда дверь открылась, эльфийка, испуганно взвизгнув, выставила поднос перед собой, словно щит, и рванулась вперед. Стражи только оказались слишком ловкие — девушка даже шаг за дверь сделать не успела, как те преградили ей путь. Эйриана хотела замахнуться в панике, но ее руку быстро перехватил незнакомец, вошедший вслед за охранниками.

— Далеко спешим? — прозвучала позади язвительная усмешка.

Нервно сглотнув, луминара осторожно обернулась и замерла, встретившись взглядом с загадочным гостем. И если сине-черные волнистые длинные волосы или темная кожа эльфа еще не так бросались в глаза, то вот витиеватые массивные рога…

Сердце тревожно заколотилось, кровь гулко запульсировала в ушах. Эйриана содрогнулась от осознания, какая участь её могла бы постигнуть. Неужто по её душу явилось страшное чудовище?

— Отдай! Вот вцепилась же! — не отпуская ее руку, хмурый мужчина завел гостью в комнату и лишил ее единственного оружия. Стражи тут же закрыли двери, будто никто сюда и не входил.

— Мне больно! Отпустите! — пробормотала луминара сквозь зубы в тщетной попытке вырваться из хватки мужчины.

Но рогатый незнакомец исполнять просьбу не спешил. Он пристально смотрел на гостью, как будто внимательно изучал ее душу. После короткой паузы, показавшейся Эйриане вечностью, он слегка ослабил хватку, и девушка вздохнула свободнее. Раз этот жуткий эльфоподобный собеседник ее еще не убил, значит в ее смерти он не заинтересован. По крайней мере, пока что…

— Довольно глупо было с твоей стороны пытаться сбежать из-под носа у охраны, — зловещий голос незнакомца пробирал до мурашек. — Ты правда думала, что своими хлюпенькими ручонками отбилась бы от опытных стражей?

— А что мне оставалось? — в отчаянии возразила Эйриана, высвободив руку. — Сначала меня похитили, потом заперли здесь. Говорить мне никто ничего не хочет, велели ждать командующего, но идти сюда он, судя по всему, не спешит.

— Надо же, гад какой, — наигранно поддакнул незнакомец. — Как он только посмел?!

— Вот и мне надоело терпеть подобное отношение! — пожаловалась эльфийка. — А теперь не могли бы вы как-нибудь позвать того самого командующего? Я должна обсудить с ним кое-что важное.

Рогатый эльф не сдвинулся с места, только оценивающе покосился на собеседницу.

— Пожалуй, мне лень. Я лучше здесь побуду, — произнес он, оперевшись на край стола.

— Тогда покиньте, пожалуйста, комнату… — холодно произнесла Эйриана, хотя сама чуть ли не дрожала от страха из-за присутствия странного гостя. Вот почему он так нагло себя ведет? Понимает, что в случае надобности ей нечем защититься?

— Это с чего еще? — удивился он, скрестив на груди руки.

Эльфийка увидела на запястьях незнакомца волосы, напоминающие жесткую животную шерсть, и взволнованно сглотнула. В детских сказках ей доводилось когда-то читать об оборотнях. Неужели один из них сейчас с важным видом стоит перед ней? Почему он тогда похож на тех ужасных чудовищ, напавших на нее и Лирарию? Сходство, конечно, небольшое, но есть!

«Мне страшно рядом с вами находиться!» — подумала она, но вслух ответила другое. — Я хочу побыть одна.

— Какая-то ты странная. То ты ищешь разговора, то теперь хочешь остаться в одиночестве, — усмехнулся эльф.

— Я искала разговора только с командующим.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Эйриана чуть не захлебнулась от возмущения. Вот что этот рогатый себе позволяет?

— Хотите сказать вы — командир? Не может быть!

— Это еще почему?

«Вы рогатый и страшный!» — подумала эльфийка, но скромно промолчала, не придумав ответа.

— Так почему же?! — нетерпеливо повторил вопрос мужчина, грозно притопнув ногой.

— Вы не похожи на командира. Вот… — пискнула девушка, от волнения вжавшись спиной в ближайшую стену. Судя по хмурому взгляду собеседника, разговор явно не задался. Предчувствие било тревогу — так еще больше неприятностей нажить недолго!

Скрежетнув зубами, мужчина поднялся со стула и подошел к недовольной гостье. Эйриана почувствовала, как вокруг резко стало тесно. Незнакомец навис над ней, как хищник над добычей.

— И на кого же я похож? — прошипел он и в следующее мгновение хлопнул рукой по стене, да так громко, что бедняжка аж подпрыгнула на месте. — А?

— Прекратите, мне страшно!

— Тогда отвечай, — рыкнул эльф, не прекращая сверлить перепуганную девушку взглядом.

Осознав, что оправдаться не получится, эльфийка взяла волю в кулак и выпалила:

— Хотите правду? Хорошо. Вы похожи на бандита, похитившего луминару ради собственной выгоды. Но зря вы выбрали меня целью. Место наследницы может занять любая из нас.

Мужчина издал странный звук, похожий на бульканье, а потом засмеялся.

— Это я-то? Похититель? И зачем ты мне могла понадобиться?

Эйриана едва не закипела от злости.

«Он что, издевается?!» — мелькнуло в ее мыслях.

— Что значит «зачем понадобиться»? Я луминара, почетная представительница народа Эльвериона, наследница престола! Если здешний народ не преследовал цели выгоды, то зачем меня принесли сюда?

Эльф хмыкнул и нацепил на лицо хитрую ухмылку.

— Надо же, какой простор для бесчинств я упустил, оказывается, — приблизившись, он жутко зашептал гостье на ухо. — По секрету поведаю, здесь о каких-то там «луминарах» слыхом не слыхивали, так что можешь позабыть о своих важных титулах.