— Хочешь проверить? — усмехнулся Раэдгар, мотнув головой, словно бык.

— А я по вашим ударам увижу, — черноволосый эльф выставил вперед свой тяжелый клинок и занял подготовительную стойку. — Давайте. Покажите, на что вы теперь способны.

Кивнув, генерал отошел на шаг и замер, сжимая в руке клинок, да так крепко, что проступили жилы. Обратившись к текущей в жилах силе, Раэдгар прислушивался к дыханию и сердцебиению противника в ожидании идеального момента для атаки. Вскоре темный дар подсказал ему:

«Пора»…

Ловкая и легкая атака, еще быстрее прежней. Генерал будто слился с самим ветром. Зарталор еле успел увернуться и парировать удар. Небольшой кусок черного хвоста, отсеченного острым лезвием Ноктюрнуса, плавно упал на землю. По щеке офицера от волнения прокатилась капелька пота. Столь стремительной атаки от главнокомандующего он не ожидал.

— Ты там цел, генерал-майор? — окликнул его Раэдгар. — Уши на месте?

— Сейчас увидите, командующий! — Зарталор резко вскочил и замахнулся, чтобы рвануться вперед и нанести размашистый удар, но в последнее мгновение замер в паре сантиметров от клинка генерала. По всему огромному форпосту зазвучали громкие звуки множества горнов. Соперники тут же позабыли о распрях и поспешили в штаб офицеров.

— Докладывайте, — приказал генерал, заняв места у стола совещаний.

— Наблюдатели сообщают о новой червоточине, — начал читать отчет один из офицеров. — Но в этот раз она открылась далеко за пределами форпоста.

— Где именно?

Взволнованно сглотнув, эльф ткнул пальцем в карту.

— На Великом мосту, где расположен «Малый Алуссарил»…

Светящиеся глаза Раэдгара округлились. Еще никогда проклятые найхаширы не подбирались так близко к тем, кого его народ поклялся оберегать.

— Зарталор!

— Я! — отозвался офицер как ни в чем не бывало и сделал шаг вперед.

— Собери Темных охотников у ближайших врат портала и жди меня.

Наедине генерал-майор обязательно попытался бы переубедить командующего, но сейчас он ответил лишь кивком и рядовой фразой.

— Как прикажете, командующий.

Через несколько минут отряд вооруженных Темных охотников собрался в назначенном месте, а навстречу им вышел генерал Раэдгар. При виде командующего на душе Зарталора что-то екнуло, но противиться воле старшего по званию он не стал. Уж чему он научился за последние годы, так это вере в своего командира. Вряд ли он стал бы поступать настолько опрометчиво и перевоплощаться на следующее же утро.

— Не дадим этим тварям хозяйничать в наших землях! — воодушевленно произнес Раэдгар, подняв к небу клинок. — Мы завладеем их душами, а не они нашими!

— Ура-а-а!

— Да-а-а!

С громкими криками толпа воодушевленных эльфов ринулась в портал. Оказавшись на месте, каждый из них моментально изменил свой облик. Теперь отряд Темных охотников во главе с генералом Раэдгаром мчался по воздуху на черно-фиолетовых перепончатых крыльяхв поисках заклятых врагов.

Чудовищ, которые не успокоятся, пока в этом мире существует хотя бы одна живая душа…

Легкий ветерок, поигрывающий белоснежными тонкими занавесками. Нежные лучи восходящего солнца, с любовью обогревающие и взрослых, и детей… Каждый день в Эльверионе частенько начинался с улыбок.

Сонно потянувшись, Эйриана поднялась с кровати и выглянула в окно. Бескрайний барьер, куполом накрывающий королевство, ярко светился в нижней части, а вот верхняя прозрачная часть спокойно пропускала и тепло солнца, и ветерок. Даже плывущие по небу облака можно было спокойно разглядывать, чем молодая эльфийка иногда любила позаниматься на досуге. Лечь на мягкую траву с какой-нибудь книгой или фолиантом в руках и уставиться на небесное светило — для нее не существовало развлечения лучше. Тем более раз солнце совсем не вредит глазам светлых эльфов, то почему нет? Сегодня, правда, так легко отдохнуть у нее не получалось. После завтрака Эйриане предстояло отправиться на очень важную встречу с наставницей, подготовкой к которой молодая эльфийка и решила заняться.

Взмахнув рукой, она призвала энергию света и мысленно произнесла свою просьбу. Бело-золотистые искорки, словно светлячки, окружили девушку, заволокли ее на мгновение своим сиянием. Под действием магии наряд и прическа эльфийки изменились в одно мгновение. Светлый полупрозрачный шелк мягко струился по телу, белоснежные длинные волосы Эйрианы украшали зачарованные заколки в форме цветов. На мочках длинных треугольных ушей ярко сияли серьги из светлых драгоценных камней.

Одобрительно кивнув своему отражению, молодая эльфийка с улыбкой отправилась в сад. На заднем дворе королевского дворца располагался целый отдельный павильон, украшенный белоснежными розами, вход в который разрешался только луминарам. Здесь они медитировали и отдавали дань чести Свету, что дарует жизнь всему народу светлых эльфов. Нашлось местечко и Эйриане. Пройдя мимо остальных десяти сестер она устроилась в центре павильона и возвела руки к небу. Девушка почувствовала, как энергия солнца наполнила ее тело и придала сил.

Поблагодарив небесное светило за благословение, Эйриана направилась обратно во дворец. Вместе с остальными луминарами она теперь держала путь в священный зал, где их уже ждала Верховная Жрица — прправительница Эльвериона. Рядом вприпрыжку за Эйрианой шагала Лирария, ее давняя подруга, та еще любительница посплетничать.

— Я краем уха слышала, что сегодня Великая Ирлиндора даст нам важное задание! — с улыбкой шептала она Эйриане на ухо.

Внешностью луминары сильно походили друг на друга: длинные белоснежные волосы и ярко сияющие глаза были их отличительной чертой. Одежду они носили соответствующую — белоснежные платья из легкого эльфийского шелка, чтобы подчеркнуть свою важность и статность как важных представительниц Эльвериона, что силой своей помогают поддерживать жизнь во всем королевстве. Ведь рождались девушки с такими способностями очень редко…

— Задание — это хорошо! — с предвкушением ответила Эйриана. — Я очень люблю гулять по королевству и помогать жителям, — девушка с улыбкой коснулась сияющего артефактного кулона, украшающего ее шею. Особый каплевидный камешек, прозванный «Осколком Алуссарила» и доступный только луминарам, служил источником связи, собственно, с самым большим камнем, свет которого и даровал жизнь эльфам Эльвериона. — Даже на душе как-то легче становится, когда на моих глазах очередной потускневший солнечный камень снова начинает сиять.

— О-о-о, я тоже такое люблю! Волшебное чувство! Но в этот раз, поговаривают, у Верховной Жрицы для нас будет совсем другая просьба.

— Правда? И какая же?

— Не имею ни малейшего представления, но уверена, что будет интересно! — Лирария схватила подругу за руку и, хихикнув, потянула ее вперед. — Идем скорее! Явимся в священный зал первыми и порадуем владычицу!

Эйриана не стала возражать и поспешила следом. Да и выбора у нее не было — Лирария все так же крепко ее держала, будто боялась потерять.

В священный зал девушки вошли одними из первых. В центре помещения до самого потолка возвышался тот самый Алуссарил — источник энергии для народа светлых эльфов. Через прозрачный витражный потолок, выложенный мозаикой, огромный камень заряжался энергией солнца. Распределять накопленную силу Света по справедливости и было с давних времен задачей луминар…

Напротив источника Света спиной к выходу стояла Ирлиндора — Верховная Жрица и правительница Эльвериона. Направив вперед сияющие магией ладони, она внимательно смотрела в самое сердце великого камня, будто рассматривая что-то. Обычный эльф ничего бы не разглядел там, только светлое сияние, а вот луминары могли видеть невидимые нити, оплетающие все королевство. По этим загадочным жилам и текла животворная энергия, как кровь по телу любого существа.

— Проходите, мои дорогие! — приветливо произнесла Ирлиндора, не отвлекаясь от ритуала. — Скоро начнем.

Эйриана и Лирария заняли место прямо позади Верховной Жрицы, остальные девушки расположились по залу. Всего луминар было одиннадцать. Количество их разнилось из поколения в поколение — в какое-то столетие могло родиться много эльфиек с похожими способностями, а иногда — меньше.