— Травки, — коротко и, как всегда, «информативно», ответил кудесник.

Стоп! Как я его только что назвала?

— Кудей!

— М‑м?

— Так это не ваше имя, а сокращение от «кудесника»?

— Ну да, — кивнул тот. — Я, как сюда попал, сначала зельеваром был. Не лучшим, конечно, но достаточно хорошим. Как-то раз жену старосты деревни, в которой жил, удалось от воспаления лёгких вылечить. Потом аппендицит самому старосте вырезал, пару переломов срастил, и ещё кое-что… Вот меня кудесником и прозвали, а потом прозвище сократили. Так и прилипло.

Вот и думай теперь, то ли я такая умная, то ли наоборот, тупая, раз не смогла с первого дня этот нехитрый ребус разгадать. Ладно, зато спать буду хорошо, за день умаялась.

Пришла в каюту, легла на койку, а с соседней ведьма смотрит, пристально.

— Чего?

— Да ничего, — спокойно ответила Плио. — Что, помог Кудей, голова не болит?

— Не болит. И без рецепта твоей мамаши обошлись.

— Сколько заплатила?

— Чего? — удивилась я. — С какой это стати я платить должна?

— С той самой. Работа была сделана? Была. Отвар был изготовлен? Был. За работу платить надо.

Ну, так-то да, но…

— Старик и слова не сказал про оплату, — ответила я, укладываясь. — Я его ученица, этим всё сказано. Он меня учит, я учусь. Если у меня башка лопнет, то и учить будет некого.

— Вот ты дура, — покачала головой соседка. — Вы там, на Старой Земле все сейчас такие, что ли?

— Сама ты дура! — гавкнула я в ответ, и добавила: — Старая!

— Потому и дожила до старости, что понимаю побольше твоего, — ответила ведьма. — За всё платить надо, девочка. Думаешь, он тебя зачем с собой взял? Почему не здоровяка этого вашего, не ледяного мальчишку? От них-то пользы в походе всяко побольше было бы, чем от такой никчёмы, как ты.

— Зачем надо, затем и взял. И не никчёма я никакая, у меня потенциал побольше валеркиного будет!

— А хочешь, я тебе скажу, зачем? — прищурилась в полумраке баронесса.

— Да мне по барабану, что ты там наплетёшь. И вообще, ты же не просто так скажешь, тебе же оплата нужна. А у меня денег нет, прикинь? Так что обломись.

— Ну и ладно, — усмехнулась ведьма. — Тогда бесплатно тебе глаза открою, дурочка малолетняя.

— Ща в морду получишь, овца, — пообещала я, садясь на кровати и сжимая кулаки. — Так тэйблом фэйс отрихтую, потом на тебя только слепой или кривой позарится.

— Переживу, — тоже села Далия, и продолжила, сверкая глазами из темноты. — На тебе Метка стоит.

— Пфф! Думаешь, я не знаю?

— А кто её поставил, знаешь?

— В смысле? — сбилась я с настроя.

— В прямом. Я на тебя Метку поставила, детка, я!

И она захихикала, тихо и гадко. Голос Плио звучал совсем по‑другому: в нём явственно слышались старушечьи интонации, скрипучие, будто несмазанные петли. Да и вид у сидящей напротив в темноте женщины был совсем не тот, что на свету. Силуэт, посадка, наклон головы — всё вдруг стало совсем не молодым, а словно выжившая из ума старуха нарядилась в молодёжный прикид, пытаясь выдать себя за ровесницу внучки. Меня аж передёрнуло от омерзения, будто увидела треснувшую маску, за которой пряталось что‑то древнее и недоброе.

Потом до меня дошёл смысл сказанного, и я задохнулась:

— Что ты сказала?

— Что слышала, — тихо прошипела ведьма. — Я с Виталиано сделку заключила, когда он Призыв готовил: ему половина, и мне половина. А он, кобелина, сам девку попользовал, чтобы омолодиться, и вас двоих своим дружкам посулил. Варон — ещё куда ни шло, с тем дела мы давно вели, но Ламар… Вас, баб, всего три было, и Виталиано всех трёх себе заграбастал, козёл старый. Поняла теперь, зачем ты здесь нужна? Чтобы Варона прихватить.

— Врёшь! — вырвалось у меня.

— Что ты орёшь? — зашипела колдунья. — Тише говори, не то Кудей прибежит и опять меня душить начнёт, чтобы я слово вымолвить не смогла.

— Я сейчас тебя сама придушу, — невольно понизила я голос. — Хорош по ушам мне ездить, бабуля. Кудей сказал, что во мне остаточные эманации могут быть, поэтому он никому не хочет меня отдавать до прорыва. В КМШ могут тоже охотники найтись…

— А почему же тебя взяли, а не иудея, к примеру? — с явной подначкой спросила Далия.

— Да потому что я баба! — опять не сдержалась я. — На нас и на мужиков Метка по‑разному действует, скажешь нет?

— По‑разному, — согласилась ведьма. — Да только мне проще было любого из тех двоих зачаровать, чем тебя. Мальчонка совсем неопытный, а Герцман бесталанный, чего ж их‑то не взять? Так нет же, наставник ваш разлюбезный именно тебя выбрал. Как думаешь, для каких надобностей? Тшш! Идёт…

Она быстро улеглась, небрежно накрывшись одеялом, и замерла, будто спит уже час.

Вошёл Кудей, взглянул вопросительно. Я молча пожала плечами и тоже легла, натянув одеяло до подбородка. Старик немного повозился, копошась в своём сундучке, потом ловко скатал тощий матрасик вместе с постельным бельём и сказал:

— Нынче тепло, на палубе заночую.

И снова ушёл, оставив нас вдвоём.

Я взглянула на баронессу, которая наверняка ждала, что я опять пристану с вопросами. Нет уж, хватит мне на сегодня информации. Надо пока эту порцию обдумать и отделить враньё от правды. В том, что Далия соврала, я не сомневалась. Не мог Кудей так меня подставить, не мог! Или мог?

Принялась вспоминать. Вообще‑то, с выбором попутчика действительно странно. Кудей мог физрука взять как дополнительную боевую единицу. Мог Валерку или Аарошу — оба парни крепкие, да и в магии что‑то смыслят. Но выбрал меня. Почему? Неужели и впрямь хочет в кровать затащить? И что мне делать, если это так?

Не… Так‑то он персонаж интересный. Уверена, будь он лет на тридцать помоложе, я бы сама его попыталась… Но это если бы он был на тридцать лет моложе! Сколько там ему — восемьдесят почти? Хм, тогда бы ему было пятьдесят. Тогда моложе не на тридцать, а на все сорок или даже пятьдесят…

Да ну нафиг! Я что, папика ищу? Нет. Мне нужен учитель, а лучше Кудея я пока не встречала. Может, в Китеже, в школе магии, и будут сплошь профессора и доценты, но то в Китеже, а я здесь.

Хотя, если сильный преподавательский состав там, то что я делаю здесь? Получается, что Плио права, и меня выбрали за красивые глазки, и мой нынешний препод имеет на меня вполне определённые виды. Вот чёрт!

С другой стороны, при чём тут Метка? Допустим, Далия действительно поставила её на меня, что из этого следует? Ну, во‑первых, сомневаюсь, что баронесса сделала это без ведома князей и старого мага. Значит, у них есть какой‑то план. Какой?

Кудея не спросишь, он просто пожмёт плечами и скажет, что это не моё дело. Моё дело — магии учиться. Вот прорвусь на первый уровень, тогда Метка сама слетит. Да, прорвусь, как же…

И всё же, почему я?

Я вспомнила, как мы уезжали. Вспомнила казнь, лицо Игорька, когда ему мешок на голову надевали. Как он на меня смотрел — брр… Я думала, что на ногах не удержусь. А‑а, вот тогда на меня эта сучка Метку и поставила, другого момента не было.

Та‑ак, вспоминаем дальше. Когда было решено, что я еду с Кудеем, а остальные в Китеж? Да, пожалуй, сразу после захвата Игорька князья и решили. Не Кудей, а эта… сладкая парочка интриганов. Ну да, точно, так и было. Барбашин нам речь толкнул, типа: «Пора в путь‑дорогу, бла‑бла‑бла» — и пальцем показал, кто куда поедет.

Тогда я на это тыканье княжеским перстом внимание не обратила, а теперь думаю, что Лазарь Ильич нас сознательно разделил: мол, ты туда, а ты сюда. И Кудей рядом с князьями стоял, бубнил им в уши что‑то. А самое главное, там сержант Василий был, а он же как раз специалист по Меткам — Руся говорил.

Вот и разгадка! Он смотрел, поставила ли ведьма на меня Метку. Убедился, что поставила, кивнул на меня главе Сыскного Указа, а тот и послал Дарисвету Великую туда, не знаю куда. Хм… Вроде сходится.

Но всё равно это подстава, однозначно. Я им что, пешка что ли — «туда ходи, сюда не ходи»? Надо будет задать вопрос Кудею, пусть отвечает. Как там Игорёк в таких случаях говорил? «Западло это, да». Вот только как спросить, чтобы ответили, а не послали?