— Как согреешься, оденешь все сухое и будешь мне помогать. Все вещи она замочила в большом деревянном тазу в сенях и оставила там на лавке. Похлебка проваливалась в меня и растеклась удовольствием по всему телу. Где-то через полчаса, мне уже даже было жарковато, так как сестрица подкинула дров и жар в печке усилился.

Я сползла со своей лежанки и стала натягивать одежду. Сестрица как раз занималась обедом, я мне кивнула на шитье, что было сложено в корзину. Я достала вещи и принялась зашивать все дырки, которые находила. Мне хотелось творчески к этому подойти. На мужских рубахах я вышивала квадраты или узорные полоски.

Мирел иногда подходила ко мне и рассматривала то, что я делала. Она довольная кивала и возвращалась к чугункам. — Ах, ты уже тут, — с порога заявила мать, — Орехи не принесла?

И тут я вспомнила про корзину, которая осталась там, где пасся конь. Я пожала плечами и опустила глаза, ну что тут скажешь в оправдание. Помощница и добытчица из меня была никудышная. Если так было до моего попадания сюда, то понятно, почему от меня решили избавиться родственники. Женщина покачала головой, похлопала по бокам и вышла из дома. Я же продолжила свою работу и уже принялась вышивать листочки на женских рубашках. Он был похож на клевер. Получилось очень красиво. Мирел качала головой и цокала языком. Даже не заметила, как очень быстро наступила ночь. Братья пришли ужинать, и меня прогнали с моей работой. Я помогла сестре накрыть на стол, мы покормили всех и быстро покушали сами, когда все разошлись. — Почему ты раньше так красиво не вышивала. Листочки, как настоящие, на рубахе. Хоть продавай на ярмарке твои наряды. Я пожала плечами, ведь я не знала, что ей на это ответить.

Утром дождь зарядил на весь день, и я, естественно, никуда не пошла. Ждал меня там мой рыцарь или нет — я не знала, но сердце ныло от тоски. Мне хотелось сладких объятий, теплых губ и прекрасных глаз. Александр поселился в моем сердце и плотно там обживался. Так как вышивать у меня получалось лучше всего, то эту работу мне, и предоставили. Спина за весь день замлела, а в глазах летали черные мушки. И так еще два дня. Я уже думала, что это никогда не закончится, но к вечеру ливень стих, и утром я с нетерпением ждала прекрасной погоды. Поэтому, когда я увидела солнце на восходе, то побежала к матушке, отпрашиваться в лес за орехами. —Иди, но с пустой корзиной не возвращайся. Я кивнула ей и побежала в сторону озера, чтобы по дорожке дойти до леса, а там до пещеры и проверить, ждет ли меня кто-то там. Ну, побежала — это было слишком громко сказано. От большого количества воды дороги все развезло, и они превратились в месиво. Ноги скользили, и я то и дело норовила рухнуть в грязь. Поэтому шла медленно, практически по краю по траве. Вскоре я услышала водопад и приблизилась к заветной пещере. Сердце мое билось, как сумасшедшее. Я осторожно подошла к входу и заглянула. Там никого не было. Вода лилась стеной мимо расщелины. Значит, он помнит обо мне и обязательно должен сюда приехать. Я решила подождать. Ведь что еще остается бедной девушке, у которой в душе поют птицы любви? Через пару часов мне надоело сидеть в пустой пещере. Я подняла корзинку и пошла к выходу. Воды в водопаде прибыло, и она просто с оглушающим ревом падала вниз. Я прислушалась, но кобылы не было слышно. Что ж, моим чаяньям не суждено было сбыться, а я надеялась на встречу. Домой я шла практически как улитка. Тяжелая корзина перевешивала, и ноги съезжали в грязь. Если бы сейчас было лето, то возможно все бы за день высохло, но сейчас была осень и на улице была погода соответствующая.

— Эй, красотка, может тебе помочь? — раздался за спиной незнакомый голос, и я вздрогнула.

Сзади меня ехал небольшой отряд. Они объезжали озеро вдоль леса и догнали меня, как раз когда я вышла. Их флаги отличались от тех, что я видела у Александра, значит, это чужаки. Сердце мое сжалось от страха. Я отступила с дороги и пропустила их вперед. Один из них остановился и соскочил с лошади. Он улыбнулся мне и шагнул в мою сторону.

— Ох, какие аппетитные селяночки у Александра живут. Ты не хочешь согреть мою постель? А? Огненная ведьма?

Я поставила корзину на землю и шагнула назад, но мужчина приближался, и я видела на его лице противную улыбку. Он явно что-то плохое задумал. Незнакомец сделал выпад и схватил меня за руку. Он дернул меня к себе, и я впечаталась в его большую грудь. Мужчина наклонился и впился в мою шею губами.

Я принялась неистово колотить его кулаками и орать: — Отпусти меня немедленно, паршивый козел!

Отряд военных остановился недалеко и с интересом наблюдал за нами. Он оторвался от меня и прошипел:

— Заткнись, дура безмозглая, тебе больно не будет. Я быстро отымею тебя и свободна. Я завизжала, и он ударил мне пощёчину. Звездочки полетели из глаз. Я пришла в себя, сфокусировал взгляд на незнакомце. Его лицо перекосила от злости и он открыл свой рот и начал на меня орать:

— Ты должна подчиняться своему господину. Скоро моя сестра тут станет хозяйкой, и я могу тут иметь каждую, кого захочу. Поняла? — Арно, поехали, в замке будешь развлекаться. Оставь девку, мы опаздываем. Нас там ждут, — крикнул высокий мальчишка. Мой мучитель повернулся к ним:

— Я быстро тут управлюсь. Что мне тут делов-то? Юбку забрал и прогулялся по глубокому ущелью.

Я подняла юбку и со всего маху ударила его под яйца. Незнакомец охнул и согнулся. Я не стала ждать, когда он очнется. Подняла юбки, скинула сабо, потому что в ботах было скользко и побежала по полю, перепрыгивая канавы с водой. Я слышала, как за спиной раздался смех, потом свист, но оглядываться мне было некогда. Я неслась в свою деревню. Тут недалеко я увидела на телеге своих братьев, возвращавшихся от пригорка, подбежала к ним и запрыгнула в повозку.

— Эмилия, что случилось? — спросил меня старший.

Я дрожащей рукой показывала на флаги и чужой отряд:

— Они хотели меня изнасиловать. Младший залез на повозку во весь рост и посмотрел вдаль: — Это флаги соседнего государства. По-моему, невеста феодала оттуда.

— Вот твари. Решил и наших девок попортить. Пока они будут гостить, в лес не ходи и лучше со двора тоже носа не показывай.

Я кивнула и прижала мокрые ноги к себе.

— Там корзина моя осталась.

— Где?

— Вон возле того дерева. — Хорошо, мы заберем ее, а пока отвезем тебя домой.

Старший дернул поводья, и мы въехали в поселок. Я дрожала от пережитого и того, что замерзла. Зуб на зуб не попадал. Мать с сестрой, когда услышали, что приключилось, то покачали головой.

— Вот ты непутевая. Вечно с тобой что-то случается, — бубнела сестра, протягивая мне теплую кружку с молоком.

Дрожь удалось успокоить. Я чувствовала себя в безопасности. Постепенно согрелась и расслабилась. И правда, что-то сильно много всего со мной происходит. Всю неделю меня уже никуда не выпускали, я сидела и вышивала. Все полотенца украсила цветочками клевера. Сестра качала головой, а матушка решила продать несколько штук на ярмарке, чтобы к свадьбе купить мне посуду в приданное.

— Не будет стыдно перед мастеровыми, — приговаривала она, оглаживая мою работу, — А ты за зиму еще таких жениху навышиваешь. Не все с первой брачной ночи сразу ребенка заводят, так что успеешь еще и мужа порадовать. Когда до меня дошел смысл ее слов, что я должна буду лечь в постель к незнакомому мужику, меня даже передернуло от омерзения.

— А если я его не люблю?

— Кого? — непонимающе на меня смотрела женщина.

— Мужа будущего. Я же его ни разу не видела, вдруг он мне не понравится.

Она поставила руки в боки:

— Ишь ты, ее забыли спросить, за кого замуж отдавать. Понравится он тебе или нет, кому какое дело? Главное, чтобы он твоим родителям понравился. Поняла? Отец с ним сговорился. Мужчина солидный, умный, лавка своя в городе. Двое детей у него, так что все в порядке с ним.

— Двое детей?

— Конечно, жена от чахотки померла, так он новую себе искал.