Лиза наклонилась ко мне.

— Он всегда такой?

— Хуже, — выдохнула я. — Он мой наставник. По выживанию.

— Сочувствую, — Лиза покачала головой. — Мой наставник хотя бы молчит. А этот…

— Этот что? — Барсик повернулся к ней.

— Ничего! — Лиза быстро встала. — Мне пора. Работа. Удачи, Марина!

Она убежала.

Барсик посмотрел ей вслед.

— Умная девочка, — пробормотал он. — Знает, когда заткнуться.

— В отличие от меня? — я подняла бровь.

— В отличие от тебя, — кивнул кот. — Ты вообще не знаешь, когда молчать. Вот утром, например, надо было молчать и не трогать колбы. Но нет. Ты решила…

— Я случайно!

— "Случайно" — это не оправдание, — Барсик запрыгнул мне на плечо. — Это диагноз.

Я хотела возразить, но в этот момент зал затих.

Все повернулись к входу.

И я увидела её.

Девушка. Нет, не девушка — видение.

Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами, словно из рекламы шампуня. Лицо… идеальное. Точно его рисовал художник, который не знает слова "изъян".

Она была в белом платье, расшитом золотом. На плечах — накидка. В руке — тонкий посох.

Это эльфийка, поняла я. Настоящая эльфийка. Как из фэнтези.

Девушка прошла через зал. Все расступались. Кто-то кланялся. Кто-то просто смотрел с восхищением.

Она села за стол в центре — там, где сидели маги. Рядом с ней тут же собрались другие студенты.

— Кто это? — прошептала я Барсику.

Кот вздохнул.

— Леди Эйлин Совершенство. Эльфийка. Лучшая студентка курса боевой магии. Красива, умна, талантлива. И очень неприятна.

— Почему неприятна?

— Потому что она считает себя невестой сэра Дейрона, — Барсик спрыгнул с моего плеча на стол. — Хотя он ей ни разу не делал предложения. Но это её не останавливает.

Сердце ёкнуло.

— Невестой?

— Ну, в её голове — да, — кот пожал плечами. — А в реальности Дейрон её игнорирует. Уже пять лет.

Пять лет. Она влюблена в него пять лет.

А он… не отвечает.

Я посмотрела на Эйлин. Она смеялась о чём-то с соседями. Изящно. Красиво.

Она идеальна, подумала я. Рядом с ней я — как серая мышь.

Нет, даже хуже. Как серая мышь в грязном халате.

Барсик толкнул меня лапой.

— Не смотри на неё. Она это чувствует.

— Что чувствует?

— Взгляды, — кот поднял голову. — У эльфов обострённые чувства. Она…

Эйлин повернула голову.

Наши взгляды встретились.

Её глаза — фиолетовые, как аметисты — прищурились.

Ой.

— Она смотрит на тебя, — прошептал Барсик. — Не отводи взгляд. Это покажет слабость.

— Барсик, я не хочу с ней воевать!

— Поздно, — кот фыркнул. — Она уже решила, что ты — угроза.

— Почему?!

— Потому что ты взорвала лабораторию вместе с Дейроном, — Барсик облизал лапу. — И он тебя спас. Дважды. За одно утро. Для Эйлин это сигнал.

Сигнал. Отлично. Я подала сигнал эльфийке, которая влюблена в Дейрона пять лет.

Как на работе: случайно отправила письмо не тому человеку, и теперь весь отдел в курсе.

Эйлин встала. Взяла поднос. И направилась… к нам.

Нет. Только не это.

— Барсик, — прошипела я. — Что мне делать?!

— Улыбайся, — посоветовал кот. — И не показывай страх. Эльфы его чуют.

Эйлин остановилась у нашего стола.

Вблизи она была ещё красивее. Кожа фарфоровая. Ресницы длинные. Улыбка… холодная.

— Ты новенькая? — спросила она. Голос мелодичный, как колокольчик.

— Да, — я встала. — Марина.

— Марина, — она повторила, пробуя на вкус. — Странное имя.

Это уже второй раз за день мне говорят, что моё имя странное. Может, им всем странно.

— Я из другого мира, — сказала я. — Поэтому… да, странное.

Эйлин наклонила голову.

— Слышала, ты сегодня была в лаборатории. С сэром Дейроном.

— Я мыла, — быстро сказала я. — Просто мыла. Это моя работа.

— Понятно, — Эйлин улыбнулась шире. — Работа.

Пауза затянулась — напряжённая, как перед совещанием, где объявят сокращения.

— Надеюсь, ты понимаешь, — произнесла Эйлин тихо, — что служанкам запрещено… сближаться с магами.

Горло сжалось.

— Понимаю.

— Хорошо, — она кивнула. — Тогда у нас не будет проблем.

Она развернулась и ушла.

Барсик посмотрел мне в глаза.

— Поздравляю. Ты официально объявлена врагом.

— Я ничего не сделала!

— Ты существуешь, — кот спрыгнул на пол. — Для Эйлин этого достаточно.

Я села обратно. Руки дрожали.

Это как в офисе, поняла я. Когда приходит новая сотрудница, и старая начинает её "случайно" подставлять.

Только здесь подставы магические.

В кармане завибрировал кристалл.

Я достала его.

Настя:

"Марин, ты как? Не влюбилась?"

Я зажмурилась.

Не влюбилась. Но меня уже объявили врагом местной красавицы. Близко?

После обеда меня отправили убирать коридоры.

Я шла с ведром и тряпкой, и думала о том, как странно устроена жизнь.

Вчера я была бухгалтером. Сегодня — служанкой. Завтра — кем? Мишенью для эльфийки?

Барсик увязался за мной.

— Ты слишком громко думаешь, — сообщил он. — Я слышу.

— Ты не можешь слышать мысли!

— Могу, — кот запрыгнул на подоконник. — У меня магический слух. И твои мысли очень… шумные.

Я вздохнула и начала мыть пол.

Прошло минут десять.

Я уже привыкла к ритму: намочить тряпку, отжать, протереть, повторить.

Как в Excel: скопировать, вставить, протянуть формулу вниз.

И тут я почувствовала… что-то странное.

На руках.

Я посмотрела вниз.

Мои руки светились.

Слабо. Золотым светом.

— Барсик! — позвала я. — Что это?!

Кот поднял голову. Посмотрел. Присвистнул.

— О-о-о. Началось.

— Что началось?!

Он спрыгнул с подоконника и подошёл ближе.

— Это магическое проклятие. Слабое. Декоративное. Но очень… заметное.

— Проклятие?! — я вскочила. — Кто меня проклял?!

— Угадай с трёх раз, — Барсик усмехнулся.

Эйлин.

— Что оно делает?!

Барсик обошёл меня кругом.

— Судя по свечению… ты будешь светиться весь день. Как ёлка. Все будут на тебя пялиться.

— ЧТО?!

— Ну, это не смертельно, — кот пожал плечами. — Просто неприятно. И очень заметно. Ты будешь ходить, а все будут думать: "О, смотрите, новенькая светится. Какая странная."

Я посмотрела на руки. Свет становился ярче.

— Как это снять?!

— Никак, — Барсик сел. — Магия эльфов стойкая. Пройдёт само. К вечеру. Может, к ночи.

К вечеру. Отлично. Я буду ходить весь день, светясь, как новогодняя гирлянда.

— Барсик, — я присела рядом с ним. — Что мне делать?

Кот посмотрел на меня задумчиво.

— Можешь спрятаться, — предложил он. — Или можешь работать дальше. И игнорировать.

— Игнорировать?! Я свечусь!

— И что? — Барсик встал. — Марина, ты уже сбила фею тапком и взорвала лабораторию. Свечение — это мелочь.

Мелочь. Для него — мелочь. Для меня — катастрофа.

Но он был прав.

Я не могла спрятаться. У меня работа. И контракт.

28 дней, напомнила я себе. Осталось 28 дней. Я справлюсь.

Я встала, взяла тряпку и продолжила мыть пол.

Свет на руках стал ярче.

Из-за угла показались две служанки. Увидели меня. Остановились.

— Она светится! — прошептала одна.

— Это проклятие! — вторая ахнула. — Кто её проклял?!

— Наверное, Эйлин, — первая хихикнула. — Она всегда так делает, когда ревнует.

Они прошли мимо, оглядываясь.

Я сжала зубы и продолжила работать.

Игнорировать. Просто игнорировать.

Прошло ещё полчаса.

Я мыла, светилась и пыталась не обращать внимания на шёпот за спиной.

И тут из-за угла вышел… Дейрон.

Он шёл по коридору, погружённый в свитки.

Не заметил меня.

Я замерла.

Не смотри. Пройди мимо. Пожалуйста.

Он поднял голову.

Увидел меня.

Остановился.

Посмотрел на мои светящиеся руки.