Я почти почувствовала к нему благодарность. Почти.

Дейрон медленно выдохнул. Настолько незаметно, что если бы я не видела его раньше с пауком в башне, я бы решила: "он просто дышит".

Но я-то уже была эксперт по "Каменное Лицо скрывает ужас".

Эйлин перевела взгляд на Дейрона.

— Сэр Дейрон, вы в порядке?

— В порядке, — сухо сказал он. Слишком сухо.

Барсик посмотрел на меня и очень тихо сказал:

— Никому. Поняла? Если ты разрушишь его репутацию — я разрушу твою. Увольнение одним днём.

— Я молчу, — прошептала я. — Я вообще уже мастер молчания.

— Нет, — кот вздохнул. — Ты мастер катастроф. Но ладно.

Эйлин сделала шаг ближе — и я на автомате закрыла собой Дейрона, будто это я его охраняю.

Марина, что ты делаешь? Ты вообще в здравом уме?

Эйлин улыбнулась ещё слаще.

— Как мило, — сказала она. — Марина защищает преподавателя. Служанка. Защищает.

— Мы вообще-то по делу, — отрезала я. — У нас… квест.

— Квест? — Эйлин подняла бровь. — И какой же?

Барсик внезапно влез между нами, как охрана на корпоративе, когда две сотрудницы уже готовы драться за принтер.

— Леди Эйлин, — сказал он торжественно. — Не лезьте. Это внутренняя задача контракта. Коммерческая тайна. НДА подписан лапой.

Эйлин посмотрела на кота с лёгким раздражением.

— Барсик, ты не имеешь права—

— Имею, — отрезал кот. — Древний закон. Не спорьте, устанете.

Эйлин выдохнула и отступила.

— Хорошо. Я просто… беспокоилась, — сказала она и посмотрела на Дейрона так, будто "беспокоилась" означает "я не закончу, пока не уберу конкурентку".

Дейрон кивнул, не глядя на неё.

— Идём, — сказал он мне. — У нас ещё одна цель.

— Какая? — спросила я, догоняя.

— Портал, — коротко ответил он.

У меня внутри всё подпрыгнуло.

— Домой?

Дейрон молчал секунду.

— Возможно, — сказал он наконец.

Барсик хмыкнул:

— Слово "возможно" — любимое слово магов и бухгалтеров. Когда не знаешь, что будет, но отвечать надо сейчас.

Я хотела спросить "почему вы мне это не сказали раньше?", но решила, что это будет слишком похоже на разговор с начальником: "почему мне сообщили в пятницу вечером?"

Мы шли по лесу ещё минут десять, и Эйлин… не отставала.

Шла чуть в стороне, делая вид, что просто гуляет.

Офисная Москва, версия "магический лес": коллега идёт за тобой к кулеру, чтобы "случайно" услышать, что ты обсуждаешь с руководителем.

— Она нас преследует? — прошептала я Барсику.

— Она "сопровождает", — шепнул кот. — Профессионально улыбается и собирает компромат. Обычная эльфийская корпоративная культура.

— И что делать?

— Не давай ей повода, — отрезал Барсик. — Хотя с тобой это просьба уровня "не дыши".

Портал оказался не порталом, а каменной аркой в расщелине между двумя скалами.

Если бы я была туристом, я бы сказала: "О, красиво".

Но я была служанкой с дедлайном "Мальдивы", и поэтому сказала мысленно: "О, сейчас будет больно."

Дейрон провёл ладонью по камню. Символы вспыхнули — слабо.

— Он активен, — сказал он.

— Значит, я могу… — дыхание перехватило. — Я могу уйти?

Барсик кашлянул так, будто я в отчёте неправильно поставила запятую.

— Марина, — сказал он строго. — Сначала проверка. Потом эмоции. Ты опять бежишь впереди отчётности.

— Прости, — выдохнула я. — Просто… это шанс.

Эйлин подошла ближе, не скрывая интереса.

— Портал? — спросила она. — Интересно. Куда он ведёт?

Дейрон бросил на неё взгляд.

— Не ваше дело.

Эйлин замерла, но улыбку удержала.

Ого. Он её отрезал. Прямо при мне.

Это приятно и опасно одновременно. Как аванс без подписи директора.

Дейрон снова коснулся символов. Они вспыхнули ярче — и тут же погасли.

— Почему не работает? — спросила я слишком быстро.

Дейрон нахмурился.

— Потому что… — он сделал паузу, — он работает не всегда.

Барсик тут же подхватил, как менеджер, которому нравится говорить плохие новости чужими словами:

— Он работает только неделю в месяц.

Я уставилась на него.

— Что?

— Неделю, — повторил кот. — В месяц. Остальные три недели — извините, "техническое обслуживание". Магия любит расписания.

Неделю в месяц.

Как отпуск согласовывают: "вот тебе окно, а дальше живи как хочешь".

— И когда эта неделя? — прошептала я.

Дейрон посмотрел на символы.

— Не сейчас, — сказал он.

Слова были простые.

Но внутри у меня всё упало.

— То есть… — я сглотнула. — Я не успею?

Барсик смотрел на меня внимательно, почти без привычного яда.

— До Мальдив осталось 25 дней, — напомнил он. — Ты сама считала. А портал, по ощущениям, откроется… позже.

Я почувствовала, как горло сдавило.

— Поздравляю, — сказала Эйлин тихо. — Какая досада.

Дейрон резко повернулся к ней.

— Эйлин, уйдите.

— Я просто сочувствую, — сказала она, и сочувствие у неё звучало как "прекрасно, теперь ты никуда не денешься".

Я не выдержала.

— Хватит, — сказала я, глядя на неё прямо. — У вас вообще есть жизнь, кроме того, чтобы следить, с кем я разговариваю?

Эйлин прищурилась.

— Есть, — сказала она. — Дейрон.

Тишина стала такой плотной, что её можно было резать огурцом.

Дейрон сжал челюсть.

— Марина, — сказал он тихо. — Отойдите. Пожалуйста.

Пожалуйста.

Он сказал "пожалуйста".

И я почему-то послушалась.

Я отошла к дереву, достала кристалл. Руки дрожали.

Настя. Мне нужно Насте.

Я сжала камень и подумала изо всех сил:

"Настя, я нашла портал домой. Он не работает. Я не успеваю. Я… не знаю, что делать."

Кристалл нагрелся так, будто тоже переживал.

Ответ пришёл сразу:

"ЧТО ЗНАЧИТ НЕ РАБОТАЕТ?! МАРИНА, ТЫ СЕРЬЁЗНО?! БИЛЕТЫ! КУПАЛЬНИК! Я УЖЕ ОТПРОСИЛАСЬ НА РАБОТЕ!"

Я закрыла глаза.

Настя не злится. Настя просто… Настя. Моя личная сирена тревоги.

Я быстро подумала:

"Я постараюсь. Я ищу способ. Прости."

Кристалл снова мигнул:

"МАРИН, Я ТЕБЯ УМОЛЯЮ, ВЕРНИСЬ. Я БЕЗ ТЕБЯ НЕ ПОЛЕЧУ. Я НЕ МОГУ ОДНА."

И вот тут у меня сломалось всё.

Не красиво, не трагично. Просто по-земному: ком в горле, злость, страх, усталость, и то самое ощущение, когда ты понимаешь: "я не контролирую ситуацию".

Я же обещала ей. Мы купили билеты. Мы мечтали.

А теперь я стою у магической арки, и мне говорят "окно выдачи услуг — одна неделя в месяц". Спасибо.

— Марина, — раздался рядом голос Дейрона.

Я вздрогнула и чуть не уронила кристалл.

Он стоял слишком близко. Смотрел на камень в моей руке.

— Это… связь с твоим миром? — спросил он.

Я кивнула, не поднимая глаз.

— Да.

Пауза.

— Ты… хочешь уйти? — спросил он тихо.

Я подняла голову.

Он выглядел так, будто этот вопрос ему физически больно произносить.

Каменное Лицо — а трещины уже пошли.

— Да, — сказала я честно. — Я хочу домой. У меня там подруга. У меня билеты. У меня жизнь.

Дейрон посмотрел на меня, потом отвернулся к порталу.

— Понимаю, — сказал он. И это прозвучало как "я не понимаю, но вынужден принять".

Сзади раздался цокот каблуков.

Эйлин подошла ближе, сияя идеальной невозмутимостью.

— Сэр Дейрон, — произнесла она мягко. — Пора возвращаться. Ей здесь небезопасно.

Барсик тут же вмешался:

— О, леди Эйлин проявляет заботу! Запишем как "попытка выдавить конкурента под видом гуманизма".

Эйлин смерила кота взглядом.

— Барсик, иногда мне кажется, что ты слишком много говоришь.

— А иногда мне кажется, что ты слишком много строишь из себя святую, — спокойно ответил кот. — Но мы же оба взрослые. Продолжаем спектакль.