— Здесь, — сказал он.

— Что "здесь"? — прошептала я.

— Метка контракта, — буркнул Барсик. — У тебя, Марина, квест активировался. Поздравляю. До Мальдив осталось 25 дней, а ты уже в "запретке".

Горло сжалось.

— И что за квест?

Барсик поднял лапу и важным тоном прочитал символы, точно отчёт по итогам квартала:

— "Для стабилизации перехода требуется перо огня".

— Перо огня? — переспросила я.

— Хвост феникса, — уточнил Дейрон. И сказал это так спокойно, словно фениксы у него в списке покупок между "соль" и "бумага для свитков".

— Феникса? — у меня голос сорвался на писк. — Вы предлагаете мне… охотиться на феникса?

Барсик вздохнул, как человек, которому опять объяснять стажёру базовые процессы.

— Не "охотиться". "Добыть". Маркетинг, Марина. Не пугай себя словами.

— Это одно и то же!

— Нет, — вмешался Дейрон. — Феникс бессмертен. Ему можно… договориться.

Барсик прыснул.

— Дейрон, ты только что сказал "договориться", будто феникс — поставщик по договору поставки. Умилительно.

Дейрон посмотрел на кота так, что у меня волосы на затылке вспомнили, что умеют стоять дыбом.

— Барсик, — сказал он ровно. — Молчи.

Барсик мгновенно сделал вид, что он вообще просто меховой фон.

Я посмотрела на вырезанные символы.

Перья. Договориться. Квест. 25 дней до Мальдив.

И я снова в ситуации, где успех зависит от того, насколько я смогу не сойти с ума.

— Когда? — спросила я.

Барсик повернулся ко мне с выражением "вопросы у нас тут платные".

— Сейчас. Завтра поздно. Контракт не любит прокрастинацию. Он как дедлайн: если игнорировать, будет больно.

Дейрон кивнул.

— На рассвете. Фениксы активны утром.

— То есть… я не сплю? — уточнила я.

Барсик сладко улыбнулся.

— Ты спала в прошлой жизни. Здесь у нас стартап.

На рассвете, когда мне казалось, что мозг превратился в кашу из столовой, Барсик привёл нас к воротам за Академией.

Там начиналась тропа в лес. Нормальный лес — без описаний. Два дерева, три кустика, всё, достаточно.

Дейрон шёл впереди, молча. Как охрана в торговом центре: всегда рядом, всегда недовольный.

Барсик — рядом со мной, под лапу, как контролёр качества на выезде.

— Отчитайся, — сказал он. — Ты взяла тапки?

— Да.

— Огурец?

— Да.

— Носок?

— Зачем мне носок на феникса?

— Затем, что это артефакт, — отрезал кот. — И артефакты должны быть при тебе. Ты думаешь, контракт заботится о твоём комфорте? Он заботится о шоу.

— Помаду тоже? — мрачно уточнила я.

— Помаду особенно, — Барсик кивнул. — Вдруг фениксу нужна красота и уверенность. Хотя тебе уже ничего не поможет.

Дейрон бросил на меня быстрый взгляд через плечо.

— Он всегда так с тобой? — спросил он.

— Хуже, — честно ответила я.

Барсик фыркнул:

— Спасибо. Это называется "стандарты качества". Без меня она бы уже жила в подземельях и училась мыть полы языком. Я её спасаю.

— Сомнительная методика, — сухо сказал Дейрон.

— Эффективная, — парировал Барсик. — Марина, не отставай. У нас график.

Я шла и думала, что это ощущается как корпоративный выездной тимбилдинг: тебя вывезли в лес, обещали "укрепление команды", а по факту — стресс, грязь и странные задания.

Только на тимбилдинге никто не говорит "принеси хвост феникса".

25 дней до Мальдив.

Найти три артефакта.

Не влюбиться в преподавателя.

И не умереть в процессе.

Я бы предпочла просто сдать годовой отчёт. Честно.

Мы вышли на поляну. В центре — камень, как сцена. Над камнем — дымок, и воздух пах чем-то… горячим. Печкой. Корица. Лёгкий запах пожара, который "в рамках нормы".

— Здесь, — сказал Дейрон.

Барсик запрыгнул на камень и принял позу руководителя проекта.

— Так. План. Марина, ты идёшь первой.

— Почему я? — возмутилась я.

— Потому что ты мягкая, — объяснил Барсик. — А фениксы любят эмоциональных. Они как клиенты: им нужна история.

— А вы что будете делать?

— Я — контролировать, — сказал кот. — Дейрон — защищать. Ты — позориться.

— Прекрасная команда, — буркнула я.

Мы замолчали, когда в воздухе что-то щёлкнуло.

Словно кто-то включил обогреватель на максимум.

На камне вспыхнул огонь. Не костёр — фигура. Птица. Огромная, яркая, с хвостом, который был как длинная огненная лента.

Феникс.

Он посмотрел на нас… и зевнул.

— Опять вы, — сказал феникс голосом человека, который устал от людей ещё в прошлом тысячелетии. — Чего надо?

Я моргнула.

— Он… хамит, — прошептала я.

— Фениксы всегда хамят, — тихо сказал Барсик. — Это их бренд.

Дейрон сделал шаг вперёд.

— Нам нужно перо хвоста, — сказал он ровно.

Феникс поднял голову.

— Хвост? — протянул он. — За что? Принесите мне пиццу.

Тишина.

Я посмотрела на Дейрона.

Дейрон посмотрел на феникса.

Барсик посмотрел на меня так, будто я должна была заранее знать, что фениксу нужна пицца.

— Пиццу? — переспросила я.

— Пиццу, — подтвердил феникс. — Нормальную. С сыром. И чтобы горячая.

— Где я вам тут пиццу возьму?! — вырвалось у меня.

Феникс пожал крыльями.

— Тогда нет хвоста.

Барсик вздохнул.

— Марина, — сказал он спокойно. — Вот твой момент. Твоя профессия — выкручиваться из невозможного. Сейчас ты выкручиваешься.

— Я бухгалтер, а не шеф-повар!

— Ошибка в должностной инструкции, — отрезал кот. — Исправляй.

Дейрон посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то вроде: я тоже не понимаю, что делать, но ты почему-то всегда находишь странные решения.

— Здесь рядом кухня для полевых выходов, — сказал он. — Там есть печь. И… продукты.

— Продукты — это хорошо, — пробормотала я. — А сыр?

Феникс презрительно фыркнул.

— Без сыра не пицца. Пицца без сыра — это лепёшка отчаяния.

Лепёшка отчаяния — это, по сути, мой рацион последние два дня.

— У нас есть сыр? — спросила я Дейрона.

— Есть… молочный камень, — сказал он. — Он плавится при нагреве.

Я моргнула.

— Молочный камень. Конечно. Ладно. Будет "моцарелла по-академически".

Барсик вскочил на плечо и прошептал:

— Марина, ты сейчас не просто готовишь. Ты закрываешь задачу по артефакту. Не облажайся. И помни: без аванса я не работаю. За твою пиццу я хочу мясо.

— Ты вообще когда-нибудь думаешь не о еде?

— Я кот, — отрезал он. — Мы философствуем только сытые.

"Полевая кухня" оказалась маленьким домиком с печью, столом и набором продуктов, которые выглядели так, будто их закупали по принципу "что было, то и взяли".

— Так, — сказала я себе. — Логистика.

Тесто: мука, вода, соль.

Соус: что-нибудь красное.

Сыр: молочный камень.

Начинка: что найдём. Главное — убедительно.

Я закатала рукава.

Дейрон стоял рядом и смотрел, как я копаюсь в мешках, с выражением лица "это научный эксперимент или издевательство?".

— Ты умеешь готовить? — спросил он.

— Умею выживать, — сказала я. — В Москве это одно и то же.

Барсик запрыгнул на стол и тяжело вздохнул.

— Отчитайся: что ты делаешь? Кроме хаоса?

— Тесто, — процедила я. — Ближе к делу, Барсик. Я на дедлайне.

— О, — кот удовлетворённо кивнул. — Наконец-то ты говоришь на корпоративном.

Я замесила тесто. Получилось липко, криво и похоже на мои попытки держать эмоции под контролем.

— Нормально, — сказала я. — В печи выпрямится.

— Тесто не выпрямляется, — сухо заметил Дейрон.

— А ты попробуй жить с бухгалтером, — буркнула я. — У нас всё выпрямляется. Иногда даже люди.

В печи что-то треснуло.

Я вздрогнула.

— Это нормально? — спросила я.

— Да, — сказал Дейрон. — Печь реагирует на магию. Просто… не рифмуй рядом.