— Докладывай, я тебя слушаю. — голос прозвучал очень низко, с сильным металлическим скрежетом. Как если бы под композитным материалом респиратора, встроенного в маску, разместился модулятор голоса.

Мрачный сглотнул, инстинктивно морщась от подступающей волны боли, и обильно сплевывая густую, темную кровь прямо себе под ноги, сказал.

— Отделение одаренных из моей роты… были полностью уничтожены. — выдавил он голосом, невероятно близким к хрестоматийному шепоту. Вот только все равно его услышали все из присутствующих, включая тех, кто состоял в команде, и по разным причинам отстал от группы одаренных.

— Что? — спросил его собеседник, прерывая шепот за своей спиной и наклоняя голову в сторону, словно так и не был готов поверить в услышанное. — Подробнее.

— После зачистки северного поста, я во главе авангарда направился дальше, следуя основному плану. — глубоко вдохнув, Мрачный собирался с мыслями и воспоминаниями, вытаскивая те из самых недр, куда уже успел запрятать по дороге сюда. — Где-то спустя четверть запланированного пути, нам встретился неизвестный. Он был как раз по дороге к разъезду, в стороне следующей станции, известной у нас как «узловая». — поморщившись от боли, и приложив руку к лицу, мужчина продолжал. — Так как в этой стороне… по имеющейся информации должно было быть пусто… мы просто хотели захватить его, чтобы после допросить.

— Одаренный. — очень тихо и очень неожиданно сказал лидер, словно смог заглянуть кровавым взглядом в недавнее прошлое. — Неужели всех вас не хватило, чтобы подавить одного единственного человека? Как-никак, но у тебя в команде был не только Шквал, но тебе выделяли ещё и Шепота.

— Они… они ничего не смогли сделать! — внезапно выкрикнул Мрачный. Его относительно здоровый глаз, блестящий от холодного света, задергался, а в голосе слышались нотки подступающей истерики. — Я… я не знаю… я не уверен! Шепот что-то пытался, но потом просто упал, точно так же, как все его противники до этого… — мысли раненого бойца метались от одного фрагмента воспоминаний к другому, от чего у каждого из присутствующих никак не могла сложиться цельная картинка в голове. — Мы с трудом его вытянули… — тем временем продолжил Мрачный. — Лидер, это было… это было ненормально. Сначала захват проходил вполне предсказуемо, мы открыли огонь на подавление… но потом этот неизвестный… он швырнул в нас какое-то чудовище, оно моментально внесло смуту в ряды, и мне пришлось принимать решение о последующем преследовании отступающего врага малой группой, как всегда. — слегка прикусив губу, мужчина прикрыл глаза. — Нам удалось загнать того в угол, после чего Шквал нанес удар огнем… но этот парень… он в ответ выдал точно такое же пламя, здоровенный серп, закрывший собой весь тоннель!

Лидер медленно поднял руку вверх, прикасаясь к подбородку, как бы показывая едва уловимый интерес ко всему случившемуся, и полное безразличие к смерти подчиненных.

— Опиши его способности. Только подробно. Ничего не опускай.

Мрачный поднял ладонь, прикасаясь к ушибленному затылку, словно по новой погружаясь в кошмар, случившийся каких-то полчаса назад.

— В том-то и дело… у него очень странные силы, и их явно больше двух, такое… такое мы видели впервые. Во время преследования он забросал нас ледяными иглами… хотя нет, спицами, размер у них был сильно больше. — поправил себя мужчина. — И кидался ими тот очень точно. Потом, как раз после этого, он и выпустил огненный серп, да такой силы, что нашу двойку физовиков просто испепелило. — взяв от одного из бойцов таблетки, он закинул их, запивая водой, прежде чем продолжить. — Но самое страшное было потом. Когда Шепот атаковал, враг просто проигнорировал нашего менталиста. Я… я не уверен, но скорее всего, он атаковал в ответ. После этого Шепот был небоеспособен.

— Получается, что ваш противник управлял льдом, огнем и ещё мог атаковать ментально? — Лидер на мгновение замолчал, а вокруг начали распространяться волны холода, заставляя воздух замерзать прямо на глазах бойцов. — Но разве один человек может обладать больше, чем одной силой? — задумчиво, и словно сам себе задал он вопрос, выставляя перед собой руку, на которую падали образовавшиеся снежинки.

— Не знаю… — Мрачный содрогнулся. — Да, ещё кое-что. — вспомнил он. — Мы двигались за ним на максимуме наших сил, но так и не смогли его догнать. А под самый конец глаза вообще не улавливали его движений, и он, вместе со своей напарницей, которая ставила барьеры, убили оставшихся подчиненных. Я еле спасся, только и успел увидеть, как он обрушил за собой тоннель.

— Кстати. — внезапно лидер обернулся к темноте позади себя, где замерли в ожидании другие бойцы. — А что случилось с тем монстром, которого он в вас кинул, где он сейчас?

— Когда это чудовище приземлилось, за ней метались жгуты тьмы. Мы сразу потеряли передовую четверку. После чего я и оставил большую часть команды сдерживать её. Большего не знаю. — покачал головой Мрачный. — Надо спрашивать у тех, кто вернулся раньше. — показал он рукой на оставшихся в живых членов своего подразделения.

— Она перебила ещё троих, потом скрылась в вентиляции. — вышла из рядов девушка с короткой стрижкой пикси, и показала туда же, куда до этого показывал мужчина. — Многих перед этим успела ранить.

Лидер снова повернулся в сторону, откуда пришел его подчиненный, и словно заглядывал за пределы видимости. Туда, где огромные глыбы бетона и переплетенная арматура надежно перекрывали путь, а столб пыли всё еще висел в воздухе, оседая во тьме.

— Что ж, досадно что мы потеряли Шепота и Шквала. — произнес Лидер, но тем голосом, в котором нельзя было прочесть даже капли реальных сожалений. — Пока повременим. В любом случае, мы обязательно ещё встретимся. А пока всем рассредоточиться. И отправьте сообщение на базу, пусть пришлют заряды и рабочих, чтобы мы могли расчистить путь.

Фигура развернулась на сто восемьдесят градусов, и автомат, болтающийся на плече, по инерции описал дугу.

— Мрачного отправить в лазарет, как и всех, кто был ранен.

— Есть! — отрапортовал помощник, который тенью следовал за своим начальством.

В то же время, кабинет полковника Маркова, как всегда, был наполнен едким запахом табака, и очень крепкого кофе, который не так давно удалось достать одной из групп зачистки, регулярно снующих по поверхности.

Помимо этого в воздухе присутствовал странный аромат напряжения, от которого даже при сильном желании хозяина кабинета никак нельзя было избавиться. На столе, прямо перед полковником, лежали карты со свежими метками в красных и синих цветах.

Свет настольной лампы выхватывал из полумрака лицо Маркова, человека, чьи плечи сильно придавило грузом ответственности за десятки тысяч жизней, а может уже и за все сотни тысяч.

Напротив него, в обычном офисном кресле, сидел подполковник Егоров. Он выглядел подчеркнуто официально, в идеально отглаженной форме, но нервный стук его пальцев по подлокотнику выдавал имеющееся внутреннее напряжение.

— Это недопустимо, Артем Артемович. — Егоров нарушил тишину резким, хлестким голосом. — Как мы можем просто так закрыть глаза на произошедшее? Так называемая Алиса Вишневская убила кадрового военного, находившегося в подчинении лейтенанта Полякова. И ранила самого офицера, а вместе с ним и ещё одного человека. Какими бы ни были обстоятельства, это плохой прецедент. Если мы позволим гражданским, тем более одаренным, безнаказанно убивать других людей, завтра начнется анархия. Думаю, что вы понимаете, дисциплина — единственное, что отделяет нас от тех же бандитских формирований, снующих наверху. Или от тех же фанатиков, нападающих на нас с юга…

Марков медленно поднял взгляд от карты.

Было видно, что он совсем не торопился с ответом и решением, которое от него ждал подполковник. Пара дней успела пройти, не страшно, если пройдет ещё несколько.

Поэтому мужчина аккуратно потянулся к пачке сигарет, доставая одну из них, слегка перекатывая ту между пальцев, прежде чем наконец подкурить зажигалкой.