Одновременно с этим, я почувствовал, как Вейла внутри меня разразилась хохотом, вспоминая, как этого капитана мне выдали.

— Ну давай, герой, расскажи ему про свои подвиги. Не сомневаюсь, что ему будет интересно послушать, как ты с голой жопой бегал от монстров. — добавила она под конец, напоминая о скверных для меня деньках…

— Секрет очень прост, товарищ лейтенант. — я широко улыбнулся, вспоминая то, о чем говорила наставница. — Можно сказать, что мне просто повезло найти эти погоны в одном из шкафчиков нашего полковника. Акция была такая: «Собери десять штук, и получи полковника в подарок». Мне просто повезло, что там оказались капитанские, а то пришлось бы командовать дивизией, а я к такому уровню ответственности еще не готов.

Глыба на секунду завис, переваривая мой ответ, а потом коротко, лающе хохотнул.

— Полковника, значит? Ну-ну, вижу вы не понаслышке знакомы с Марковым. Смотри, как бы у этой акции срок годности не вышел в самый неподходящий момент.

— За меня можешь не переживать. — с ленцой отозвался я.

Недалеко от меня, на корточках, сидел Лёша, один из двух техников. Парень выглядел так, словно его прямо сейчас собираются вести на эшафот, а он всё еще пытается вспомнить, выключил ли дома утюг.

Его очки с грязными линзами и в толстой оправе, то и дело постоянно норовили сползти на кончик носа, и он нервно поправлял их пальцем, оставляя на линзах свежие разводы.

— Я вообще-то… я вообще-то до всего здесь и работал. — подал голос парень, обращаясь скорее к своим ботинкам, чем к кому-то из присутствующих. — Электриком в южном депо. Знал каждый кабель, каждый изолятор. Думал, скучнее работы не бывает. Крути гайки, меняй лампочки, следи чтобы все работало. А теперь вот… еду на дрезине с военными навстречу монстрам и неизвестности. Мама всегда говорила, что метро — стабильная работа. Обманула, получается. — выдохнул он, явно погружаясь в воспоминания о семье.

— Стабильность тут только одна, Лёша. — подал голос пожилой Семеныч, который всё это время сидел на своем ящике, прикрыв глаза, словно и вовсе не участвовал в поездке, а дремал где-то на берегу озера. — Стабильно то, что всё рано или поздно ломается. И наша задача, сделать так, чтобы мы сломались как можно позже. Так что не ной, парень, а лучше проверь еще раз тестер.

Лёша судорожно вцепился в свои карманы, и я заметил, как у него задрожали пальцы. Да, парень явно не был бойцом. Но такие, как он, сейчас были на вес золота. Те, кто помнил, как работает старый мир, помогали новому не скатиться в окончательное, дремучее варварство.

Тем временем тоннель вокруг нас начал изменяться.

Гладкие стены сменились участками с обнаженной кирпичной кладкой, по которой стекала черная, маслянистая жижа. А в воздухе появился запах гари и чего-то липкого, похожего на патоку.

Прожектор выхватил из темноты брошенные каски, оранжевые жилеты, и какую-то тележку, искореженную с такой силой, словно по ней прошелся гигантский пресс.

Один из бойцов охраны, молодой парень, позывной которого я не помнил, или вовсе не слышал, сидел около заднего борта и неожиданно заговорил.

— Товарищ капитан, можно вопрос?

— Давай. — коротко бросил ему, раздумывая, пошутить ли про «Машку», или нет.

— Вот мы все слышали про одаренных, в том числе и про вас… нас тоже проинструктировали… Говорили, вы вместе с вашей командой этих тварей пачками кладете. А если честно, много вы их уже того… завалили? Ну, за всё время?

Я переглянулся с Вербой.

Девушка, которая до этого момента сидела неподвижно, глядя в пустоту, вдруг слегка улыбнулась такому наивному вопросу. Это была холодная, острая улыбка, от которой у парня, завидев ту, явно по спине пробежали мурашки.

— Считать плохая примета. — негромко произнесла она. — Но если тебе так интересно… Представь себе большую свалку, где вместо машин — ошметки плоти. Вот примерно столько. Командир, правда, любит их либо поджаривать, либо замораживать до состояния хладных ледышек. Так что чаще всего запах там стоит такой, что считать расхочется очень быстро.

— Она скромничает. — добавил с такой же улыбкой, чувствуя, как внутри разворачивается знакомая вибрация. Моя сфера, которую поддерживал в фоновом режиме, начала посылать подозрительные импульсы, отталкиваясь от движущихся объектов. — На самом деле мы просто очень не любим, когда нам мешают путешествовать.

— И что? — не унимался тот. — Прям вот так, раз, и все, в пепел? Ледышку? Без автоматов? Без гранат?

— Автомат, это, конечно, надежно. — ответил ему, резко становясь серьезным. — Но иногда его может быть недостаточно. Как например сейчас. — размяв пальцы, продолжил радовать собеседников. — Ребят, всем приготовиться, оружие к бою, сейчас будет весело.

Разговоры то тут, то там, мгновенно стихли. Максимов быстро обернулся, а его рука замерла на рычаге дрезины.

— Что там, Александр? Вы видите что-то? Тут же кругом чисто…

— Пока не вижу, но чувствую. — я медленно поднялся со своего места, разминая плечи. Энергия привычно потекла по каналам, согревая тело и наполняя каждую его клеточку силой. — Они впереди, и их много. К счастью, там находятся совсем мелкие.

— Мелкие? Гремлины? — переспросил и сплюнул Глыба. — Видел этих мерзких тварей, парочку как-то даже удалось пристрелить в прошлый раз… но если навалятся толпой…

— Именно. — кивнул на его размышления. — Верба, будь готова если что поставить щиты, основной фокус на наших техников, и по возможности периметр платформы. — отдал приказ девушке. — Ребята. — я посмотрел на бойцов доблестного охранения. — Вашей задачей будет отстреливать тех, кто прорвется близко. Берегите патроны, и не надо палить очередями в пустоту. Я же займусь остальными.

— Есть! — с излишним рвением рявкнул Глыба, после чего солдаты мгновенно рассредоточились по углам платформы щёлкая затворами своего личного оружия.

— Лёша, не стой там столбом, быстро сюда! — рыкнул Семеныч, явно опытный в этих делах, хватая парня за шиворот и буквально впрессовывая его в нишу рядом с мотором.

— Я… я не могу… я не… — заикался паренек, сжимая руками свою одежду и припадая как можно сильнее к месту, где он сидел до этого. Его очки уже съехали набок, но он даже не делал попыток их поправить.

— Сиди и не отсвечивай! — Семеныч внезапно достал откуда-то из недр своего ящика увесистую монтировку. — Если хоть одна тварь сунется, я ей башку на гайки разберу.

Тоннель впереди начал оживать.

Сначала это был едва слышный шорох, похожий на шелест сухих листьев, разгоняемых ветром по округе. Вот только с каждой секундой он становился всё громче и громче, превращаясь в дробный стук десятков, а может и сотен маленьких когтей по бетону и металлу.

— Вижу их! — крикнул боец, стоящий справа. Это был именно тот парень, который пытался расспросить нас о монстрах.

Из темноты, за пределом конуса света, начали выныривать мелкие, юркие тени. Гремлины. Эти существа имели размер средней такой собаки, покрытые гладкой кожей, огибающей их острые суставы и конечности. Они передвигались неестественными рывками, прыгая по стенам, полу и потолку туннеля.

— Давайте подпустим их чуть ближе. — скомандовал я, чувствуя, как сфера восприятия очень четко отрисовала мне каждого противника. Пятнадцать штук. Ровно. В принципе, для нас с Вербой — небольшая разминка. Конечно, при условии, если где-то не прячутся мерзкие глумеры. А вот для обычных людей, пожалуй, даже это было бы тяжелым испытанием на прочность.

Мне очень не хотелось использовать что-то масштабное. Как не крути, но в узком пространстве это могло быть летальным и для членов моей группы. Да и тратить столько энергии на шелуху… в общем, потом Вейла бы затюкала на тренировках, ещё пару недель припоминая расточительность, как это уже было не один раз.

Поэтому приходилось действовать точечно.

Первый гремлин, без предупреждения, прыгнул с потолка, целясь прямо в Глыбу. Но я был готов к этому, и просто вскинул руку вверх. Следом за этим, короткая, острая спица из чистого льда, прошила тварь навылет. Монстр такого не пережил, с хриплым стоном отлетая в сторону, мимоходом врезаясь в одного из своих собратьев.