- Ладно, что ты разошелся? – пошел на попятный обескураженный такой реакцией Леха. – И вобще, ты у нас за главного – тебе и решать.

Марик, немного успокоившись, обратился ко мне:

- Лесь, что думаешь?

Я задумалась: в принципе, что Эш, что незнакомый проводник – риск примерно одинаковый. Да и два дня ожидания – это в лучшем случае, может же получиться как и со Старым Йосей…

- Уважаемый Леха, а как вы оцениваете свои шансы в случае драки с господином Эшем?

- Мои шансы? – развеселился Леха. – Это его шансы оценивать надо. Я ж его за минуту голыми руками заломаю!

- Это в случае, если он не маг, - поддел его Марик, но Леха отмахнулся:

- Если маг – то тем более заломаю: маги слишком полагаются на свою силу и недооценивают противника.

- А ты когда-нибудь сражался с магом?

- Ну да, - Леха погладил рукоять своего меча. – Ничего сложного: быстро входишь на ближний бой и бьешь. Главное – не дать дочитать заклинание или достать амулет.

Еще один плюс в пользу Эша: в случае чего – Леха легко сможет с ним справиться.

Марик скривился: видимо, Леха явно недооценивает магов Черного города, но я была уверенна, что умелый воин и неплохой маг справятся с молодым сталкером.

Эш как раз поднялся относить пустую посуду хозяину, так что я просто перегородила ему путь:

- Мы посовещались и решили принять Ваше предложение.

- О как! – поднял брови Эш, а я запоздало вспомнила о своей роли в нашей команде. - Ну хорошо, тогда идите спать. Выходим на рассвете.

Я хотела кивнуть, но вдруг вспомнила:

- Один из нашей команды сейчас отсутствует, нужно его дождаться.

- Плохо, - скривился Эш. – А без него никак нельзя?

- Нет, - отрезала я. – Я считаю, что отправляться в такое сложное путешествие без целителя верхом безрассудства.

- Да, целитель – человек нужный, - согласился Эш, задумчиво глядя на столик, за которым остались Марик и Леха. – Значит, воин, маг и целитель сопровождают важную персону в Черный город?

Мне удалось удержать лицо, хотя сердце ёкнуло:

- Ну, не настолько уж и важную, иначе наш бюджет не был бы таким скромным. Но в целом Вы правы…

- Скажите, а мы с Вами раньше не встречались? – внезапно перебил меня Эш. - Мне почему-то кажется, что я уже имел честь с Вами общаться.

От облегчения я чуть не рассмеялась:

- Скорее всего, Вы меня с кем-то перепутали: мой батюшка очень ответственно подходил к моим знакомствам, и, если бы Вы входили в них – я бы Вас запомнила.

- Хорошо, - не стал спорить Эш, обходя меня. – Тогда советую идти спать: завтра нас всех ждет тяжелый день.

Я кивнула и вернулась к парням.

- Что это он у тебя выпытывал? – сразу кинулся на меня Марик

- Ему показалось, что мы знакомы, - отмахнулась я. – Обознался, бывает. Скажи, а Салли случайно не сказала, где ее дом?

- Нет, - покачал головой Марик.

- Мы можем попросить хозяина послать кого- нибудь к ней, она же местная, - отмахнулся Леха, и не дожидаясь ответа, пошел к стойке.

Гостевые комнаты располагались на чердаке и представляли собой две небольшие комнатки с низким неровным потолком и – о чудо! – нормальным полом. Дверь из двух широких досок, скрепленных между собой доской поменьше, закрывалась изнутри на крючок. На этом достоинства комнат заканчивалось: никакой мебели, спать предлагалось на мешках, набитых соломой.

Возможно, у меня очень выразительно вытянулось лицо, поскольку Марик сбегал к хозяину и вскоре вернулся с тяжелой перьевой подушкой и двумя простынями.

- Лесь, извини, придется потерпеть!

Я мельком глянула в комнату, доставшуюся парням: три… хм… спальных места занимали практически весь пол.

- Ничего страшного, я понимаю!

Всю ночь я проворочалась: незнакомое место, неудобная постель и множество чужих звуков и запахов не давали уснуть. Рассвет я встретила помятая, невыспавшаяся и ужасно недовольная двумя первыми факторами.

В зале пивняка меня встретила такая же сонная и недовольная Салли.

- Я - то думала: хорошо, что так получилось, дома подольше побуду, - пожаловалась она мне. – А тут раз! – и идем уже.

Я почувствовала себя неловко, пока не вспомнила, что по первоначальному графику мы и должны были выдвинуться утром. О чем и поспешила ей напомнить.

- Дык проводник должен был только через несколько дней вернуться, - заныла она.

- Нам повезло, нашли другого, так что собирайся.

В дверях показался сперва зевающий Марик, почесывающий голое пузо под рубахой, затем – Леха, уже проснувшийся, но уже чем-то недовольный, замыкал процессию Эш, в отличии от первых двух, уже полностью одетый.

- Всем очень доброго утра, – зевнул Марик. – А что у нас на завтрак?

Хозяин понял намек и метнулся на кухню.

- Так это он нас поведет? – растерялась Салли, явно рассуждая так же, как и Леха вчера.

- Ваш целитель – женщина? – скривился Эш.

- Знахарка, - обиделась та.

Эш покачал головой, но спорить не стал.

Хозяин принес чугунок с кашей и сковороду с яичницей  и мы занялись едой.

- Сильно не наедайтесь, а то идти будет трудно, - предупредил Эш и, вопреки своим же словам, хозяйственно отделил себе половину содержимого сковородки.

Леха только хмыкнул, мы с Мариком приняли к сведению, зато Салли, явно примерившаяся съесть все, что не съедят остальные, загрустила еще больше.

Во дворе нас уже поджидали наши лошади.

- Подожди, ты что, пешком? – удивился Марик.

- Лес – это вам не наезженная дорога, - скривился Эш. – Иногда мне приходится пробираться там, где не то, что лошадь - человек не пройдет.

- Так нам что, тоже пешком придется? – чуть не расплакалась Салли.

- Почему же, нет, - Пожал плечами Эш. – Я проведу вас самой простой дорогой, там пройдёт даже телега, два дня – и будем под стенами Черного города.

- А сам ты как? – недовольно поинтересовался Леха. – Или рядом с лошадью побежишь? У нас лишних коней нет, выкручивайся, как хочешь.

- Не боись, - внезапно ощерился улыбкой Эш. – Надо будет - побегу.

Уязвленный Леха спешился и двинулся за нашим проводником, ведя двух лошадей за уздцы. Я, Салли и Марик, как не претендующие на вожаков нашей команды, решили остаться в седлах.

- Слушай, - подъехав поближе к Марику, тихо поинтересовалась я. – Чем Леха опять недоволен?

Марик прыснул со смеху:

- Да утром начал задирать  Эша – не знаю, может, проверить хотел или что еще… Короче, Эш его скрутил и доходчиво объяснил, что так делать не стоит.

- Что, так быстро заклинание читает?

- Да нет, голыми руками скрутил.

- Ты шутишь? – я недоверчиво уставилась на худощавого Эша: по моей оценке, разница в весе была почти четверть.

- Я серьезно. И знаешь что? Я теперь верю, что он спокойно ходит через границу.

Лес начинался сразу за частоколом: огромные мрачные сосны закрывали путь свету, поэтому внизу росли только мох и папоротники. Я пыталась запоминать дорогу, но вскоре запуталась, однако Эш уверенно вел нас вперед по одному ему известным указателям.

- И далеко до границы? – недовольно проворчал Леха, принципиально идущий пешком.

- Это и есть граница, - пожал плечами Эш. – Или ты ожидал какой-то линии, перейдя через которую окажешься во владениях другого города?

- И сколько длится этот лес? – насторожился воин

- За день пройдем. В этом месте территории Черного и Зеленого городов находятся максимально близко, к ночи дойдем до деревни на той стороне.

Леха задумался, Салли захлопала глазами, поэтому я решила пояснить:

- Территории городов простираются на столько, насколько хватает силы барьеров, стабилизирующих реальность – в противном случае, мы все провалимся в Астрал, где человеку не выжить. За пределами барьеров реальность сильно искажается астральными течениями, чем дальше от границ барьера – тем сильнее. Но в тех местах, где территории городов находятся максимально близко друг к другу, отрезок реальности между барьерами не успевает сильно исказиться и при определенных условиях безопасен для перехода. Эти безопасные участки и называются границей.