- Смотри, куда прешь!!! – Марику, в отличие от Лехи, не удалось избежать столкновения с женщиной в строгих очках.

- Простите, - поспешил извиниться он, но женщина уже скрылась в толпе, что-то недовольно буркнув напоследок. – Эш, ты же говорил, что сегодня выходной?

- Выходной.

- Так куда приперлись все эти люди?!

- Занимать очередь. Завтра Сенат проводит работу с населением, все хотят попасть на прием.

По мере продвижения вглубь дворца толпа начинала редеть, и вскоре нам на встречу попадались одни сталкеры.

- А теперь мы пойдем очень быстро и очень тихо.

- А что, - Леха опасливо покосился на недоуменно оборачивающихся магов. – Тебе кто-то что-то может запретить?

- Если я представлюсь по всем правилам – то нет. Но тогда к вечеру каждая собака в городе будет знать, кого я притащил во дворец.

- Это плохо?

- Не хотелось бы провоцировать шпионов Стального города: кто знает, как они это вывернут для жителей города.

Мы резко свернули в какой-то коридор. Я быстро воскресила в уме планировку своего дворца: мы только что прошли холл, а этот коридор… да сейчас мы направляемся в сторону главного зала, вмещавшего в себя главный алтарь Мартина и являющийся центром управления барьером города.

- Круто! – видимо, Марик тоже сообразил, куда мы идем. – Слушай, а можно пройти по Галерее Славы?

Вместо ответа Эш фыркнул, резко остановился и приложил руку к одной из панелей, украшавших стены коридора. На руке быстро мигнула разбитая шестиконечная звезда – и панель бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий темный проход.

- За мной.

Я с сомнением покосилась на проход.

- Ну что, пошли, - Леха, успевший взять на себя ведущую роль в нашей небольшой компании, слегка подтолкнул Марика. – Посмотрим, что там за галерея такая.

В Зеленом городе это был обычный коридор, связывающий две дворцовые башни. Насколько я помнила, таких коридоров у нас было несколько, и они ничем не отличались друг от друга.

Здесь же…

- Нифига себе! – присвистнул Леха.

Огромные цветные витражи по обе стороны прохода занимали все расстояние от пола до потолка. Большинство из них были как будто затемнены снаружи, и перед ними стояли наросты из оплавленных свечей.

- Здесь изображены все Богоубийцы Черного города, - Эш подошел к неприметной тумбочке и достал оттуда свежие свечи.

- А это, типа, действующие? – Леха подошел к одному из незатемненных витражей, на котором местный художник схематически изобразил фигуру мужчины, парящую в языках пламени на огненных же крыльях.

- Отто «Дракон» Мерсер, - подтвердил Эш, зажигая свечу возле затемненного изображения.

- А это – «Громовержец» Дужак? – Марик с интересом рассматривал бело-голубую фигуру старца, стоящего на облаке и держащего в руках золотую молнию.

- Он самый.

- А это что за жуть? – Леха перешел к следующему открытому витражу.

Здесь фантазия художника явно дала сбой: огромная черная фигура стояла спиной к зрителю, но одновременно с этим голова изображалась в профиль, из-за чего создавалось впечатление, что изображенный на витраже человек оглядывается на нас. Фон из красного стекла только усиливал гнетущее впечатление, создавая вокруг фигуры кровавый ореол. Никакой детализации, как на предыдущих витражах, единственное, что разбавляло черную фигуру – глаз из того же красного стекла.

- Да уж, - Леха дернул плечами. – Это кто такой страшный?

- Это? – Эш бросил безразличный взгляд на кровавый витраж. – Это я.

Мы на минуту замолкли.

- Слушай, - первым отмер Леха. – Ты что-то с художником не поделил, да? Он явно на тебя зуб имеет!

- Без комментариев, - Эш нервно дернулся.

- Нет, - внезапно раздался незнакомый голос. – Просто художник был под впечатлением от одного из показательных выступлений Ашера.

В конце коридора стоял сухонький лысенький старичок в скромной, но добротной синей мантии. На его гладком лице застыла добродушная улыбка. Яркие голубые глаза лучились бесконечной мудростью и пониманием.

- Невероятно раз познакомиться с Вами лично, прекрасная Алессандра! – старичок невероятно быстро приблизился ко мне и быстро поцеловал руку.

От растерянности я даже не поняла, когда он успел ее схватить. Испуганно посмотрела на Эша – тот выглядел весьма напряженным.

- Что же ты, мальчик мой, - тем временем запричитал старичок. – Вспомни о воспитании, представь меня своим друзьям!

- О питании? – показательно-недоуменно вскинул брови Эш.

- Тебе бы только жрать! – покачал головой старик. – Все приходится делать самому! Ник Дужак к вашим услугам!

Из нас всех невозмутимое лицо удалось сохранить только Лехе.

- Эм… Думаю, мне нет смысла представляться, - удалось выдавить мне.

- Разумеется, как я могу не знать прекрасную княжну Зеленого города! – Дужак перевел взгляд голубых глаз на моих друзей.

- Это Марик, - поспешила представить их я. – Приемник придворного мага Зеленого города. Леха… начальник моей личной охраны.

У «Начальника личной охраны» вытянулось лицо. Я пожала плечами: не могу же я сказать, что почти две недели путешествовала в компании малознакомого парня? Тем более я всерьез думала предложить Лехе эту должность!

- Иномирянин? – внимание Дужака переключилось на Леху. – Леха… Алексей, если я не ошибаюсь?

- Да, - еще больше растерялся Леха.

Я недоуменно переглянулась с Мариком.

- А полностью как? – не отставал старик.

Леха немного растерянно уставился на него, а затем внезапно хмыкнул:

- Алексей Сергеевич Осторожный.

Ну ничего же себе! Я от неожиданности не то чтобы сказать – не нашлась, что подумать!

- Ну не люблю я, когда мое имя коверкают! – увидев выражение наших лиц, принялся оправдываться Леха. – Даже в нашем мире иностранцы в ступор впадают от сочетании имени и отчества!

- Ой, и не говорите, молодой человек! – из всех присутствующих один Дужак вел себя так, будто все происходящее было в порядке вещей. – Я вот тоже сократился до Ника, а для своих – Николай Алексеевич!

- Земляк, - кивнул Леха… Алексей.

- Ну да! А скажите, что у нас дома сейчас с властью? Большевики не ушли?

- Эм… А Вы как давно сюда попали?

- Да уж лет сто, как… нет, наверное, уже больше. Да, три года назад мы с семьей столетний юбилей справили.

Леха оглянулся на Эша, но тот только пожал плечами.

- Ну… У нас вобще много чего произошло.

- Да что Вы говорите! Нет, Вы просто обязаны мне все рассказать! Понимаете, в этом мире не так уж часто появляются гости!

Эш кашлянул.

- Ох, что это я, - подскочил Дужак. – Простите старика, совсем от радости забыл! Нам же решать скорее надо!

- Что решать? – ожил Марик.

- Как что? Что с Вами делать.

- Может, обсудим это в другом месте? – вмешался Эш. – Не в коридоре.

- Ну почему же, основной вопрос можно решить и здесь, - Дужак улыбнулся мне теплой, отеческой улыбкой. – Прекрасная Алессандра, Вы к нам инкогнито, или будем устраивать официальный прием?

Я задумалась. Вроде по статусу полагается прием, но тогда придется обнародовать, как княжна Зеленого города попала в Черный.

- Знаете, думаю, не стоит предавать огласке мой визит.

- Вот и хорошо, - кивнул Дужак. – А что мы скажем советникам Зеленого города? Они очень за вас беспокоились!

Вот же Зима! Я умоляюще глянула на Марика.

- Советники предали княжну, - неуверенно начал он. – И она обратилась за помощью к союзному городу…

- Не подойдет. Ну объявите вы их всех предателями, и что? Откуда новых советников наберете?

- Ну да, - внезапно кивнул Леха. – Насколько я понял, у нас… вернее, у вас нет кадров на замену, даже временную. А так с наскока устроить революцию…

- Не произноси при мне это слово, - скривился Дужак.

- Что?.. А, да, простите! Короче, если есть вариант пока оставить все как есть – давайте оставим. Марик, ты же все-равно собирался совершенствовать магическое образование? Заодно и посмотришь перспективных людей на замену, не обязательно аристократов.