- В той стороне влияние Астрала слабеет.

- Думаешь, там город? – Леха с сомнением посмотрел в указанную Эшем сторону.

- Нет, блин, проход в другой мир. – Марик поднялся с земли. – Только барьеры городов могут стабилизировать реальность. Что ж будем надеяться на то, нас забросило недалеко от Черного города.

- На вашем месте я был бы рад даже Стальному. – Эш явно не был раз своему же известию. – Целитель может идти?

- Да, - зарёванная Салли поднялась. – Давайте скорее пойдем отсюда!

Я молча поднялась, и мы двинулись за Эшем. Он уверенно вел нас куда-то вперед по каким-то известным только ему ориентирам. Сперва я пыталась запоминать дорогу, но быстро сдалась: одинаковые огромные искривленные астральными потоками деревья с вывороченными корнями, торчащие из-под земли скальные обломки разных размеров, заросли колючих кустарников без листьев, зато с белыми цветами, от аромата которых сразу заболела голова… Кроме того, невидимые потоки затуманивали сознание, не давая возможности размышлять. Давило непонятное чувство тревоги, казалось, со всех сторон за нами наблюдают. А ведь сталкеры могут неделями жить в таких условиях!

- Там что-то есть! – Леха выхватил меч и уставился в заросли слева от нас. Марик мгновенно скастовал файербол.

- Не шумите, - одернул их Эш. – Первыми они не нападут, но если спровоцируете – железка и огненный шарик вас не спасут.

- Кто это? – Марик активировал усиление зрения и ахнул.

- Мантикоры, - подтвердил Эш.

- Да их тут не меньше десятка!

- Значит, где-то рядом гнездо. Не нервничай, мантикоры в какой-то степени разумны и без причины не нападают. Зато мы можем быть спокойны: поблизости ничего опасного не водится.

Леха недоверчиво покачал головой, но меч опустил. Зато насторожился Марик:

- Погоди, но мантикоры не устраивают гнезда вблизи человеческого жилья!

В ответ Эш только поджал губы.

Примерно через час мы подошли к глубокому оврагу с довольно крутыми берегами. Лес на той стороне был ниже, и над его вершинами вдалеке виднелись каменные башни.

- Отлично! Осталось только переправиться на ту сторону! – Леха скептически посмотрел на полусгнившие останки моста, и повернулся к Марику: - Сможешь что-нибудь?

- А то! – размял пальцы тот, - Сейчас перенесу вас на ту сторону…

- Нет.

Мы дружно обернулись. Наш проводник выглядел непривычно бледным и неотрывно смотрел на башни.

- Сейчас мы развернёмся и быстро-быстро пойдем назад, - объявил он наконец. – Пока не пришли за нами.

- Но там же город! – непонимающе протянула Салли.

- Нет времени объяснять, сваливаем!

- Слышь, проводник хренов, у тебя что, крыша поехала? – сорвался Леха.

- А тебя не настораживает наличие города совсем рядом с астралом? – внешне Эш был спокоен, но было заметно, он в бешенстве.

- Но это же…

- Это шпили Первого города, - Эш обвел взглядом наши лица и закончил. - Мы в нейтральных землях.

- Что… - начала было растерянная Салли  но я оборвала ее.

- Позже объясню, надо уходить!

И мы пошли обратно так быстро, как могли. Салли пыталась что-то узнать, но быстро сбила дыхание и замолчала.

- Куда мы идем? – Леха обладал довольно хорошей физической подготовкой и наш бег не доставлял ему неудобств. – Скоро ночь, а мы…

- Заночуем у мантикор, - Эш шел первым и чувствовалось, что это не предел его скорости.

- У мантикор?!!

- Гнездо мантикор – самое безопасное место в округе. Если произведем на них хорошее впечатление – переживем эту ночь.

- Да ты больной на всю голову!

- Есть идеи получше? Тогда заткнись!

Я уже начала выдыхаться, когда Эш остановился возле возвышенности, заваленной обломками скалы. Салли тут же со стоном рухнула на землю, Марик и я согнулись, пытаясь отдышаться, а Леха оглянулся и побледнел.

Мантикоры больше не прятались. Нагло вышли на открытое пространство, но окружать нас не торопились.

- Разведчики, - не оборачиваясь, негромко произнес Эш. – Пришли узнать, что нам тут надо. Не делайте резких движений, я договорюсь.

Леха явно хотел что-то сказать, но сдержался. Затаив дыхание, мы наблюдали, как Эш медленно подходит к ближайшей кошке. Присаживается перед ней, смотрит в глаза… Когда он положил руку ей на голову, я, не сдержавшись, ахнула. Секунда-другая показалась нам необычайно долгими.

Наконец большая кошка отвела взгляд, зевнула, поднялась и последовала прочь. Точно так же растворились в сумерках и остальные кошки.

- Порядок, - повернулся к нам Эш. – нам разрешили остаться. Тут недалеко есть пещера, пойдемте.

Мы молча последовали за ним.

Пещера пряталась за одним из скальных обломков. Рядом бил родник, и мы с Салли принялись приводить себя в порядок, пока мужчины совещались.

- Наберите воды на ночь, я закрою вход в пещеру на ночь, - Марик  скастовал костер, и теперь в пещере было тепло и светло.

Леха скривился:

- А наш шаман не попросит мантикор посторожить нас?

Но Эш либо не понял издевки, либо слишком устал, чтобы ответить, только покачал головой.

- Хорошо хоть покушать есть, - нервно улыбнулась Салли, разбирая мешок и поклажей. – Пару дней протянем.

В молчании мы принялись за ужин, каждый думал о чем-то своем, и, судя по лицам, не очень хорошем.

- Лесь, - осторожно тронула меня за рукав Салли. – А что это за Первый город? Разве городов не три?

- Сейчас – да. По легенде, Первый город раньше был столицей какого-то королевства. Рассказывают, что именно из-за проводившихся там экспериментов наши земли и отделились от остального мира и провалились в Астрал. А еще есть мнение, что Первый город был возведен чтобы стабилизировать бартеры трех городов, но их маги толи не смогли, толи просто не успели закончить… Теперь уже никто не скажет наверняка, что на самом деле произошло, но факт остается фактом: посреди нейтральных земель, не в астрале, но и не в реальности, стоит город.

Я внезапно поняла, что все, кроме Эша остальные с интересом слушают мой рассказ. Проводник, пользуясь тем, что все отвлеклись от еды, поспешил этим воспользоваться.

- А почему мы тогда оттуда сбежали? – не отставала Салли.

- Нейтральные земли кишат всевозможной нечистью. Говорят, что из всех тех, кто отправлялся к стенам города, назад не вернулся никто. Хотя… - Я внезапно осознала, что среди нас как раз находится сталкер Черного города.

Эш несколько минут увлеченно делал вид, что не видит обращенных на него четырех пар глаз, но мы были настойчивы.

- Это секретная информация, - не выдержав нашего внимания, попытался отвертеться он, но Марик не отступал:

- Значит, все-таки ходили?

Эш обвел нас несчастным взглядом, надеясь, что мы внезапно передумаем, но, увидев наши горящие глаза, сник.

- Разумеется. Черный город организовывает регулярные экспедиции в Нейтральные земли. Насколько мне известно, Стальной делает то же самое.

- А Зеленый город? – недоуменно поинтересовался Леха.

Я почувствовала, что щеки заливает краской.

- Зеленый город – аграрный регион, - ответил за меня Марик. – Это Стальной с Черным меряются, у кого длиннее, а нам людей кормить надо.

- Понятно, - как обычно, не стал продолжать расспросы Леха. – Так а в сам город вы заходили?

Эш закатил глаза:

- Это закрытая информация.

- Нет, но заходили или нет?

- Это…

- Да блин, не знаешь – так и скажи!

Эш внезапно выпрямился, глядя на Леху злым взглядом:

- Мне не десять лет, чтобы разводить меня на слабо.

Леха пристыженно замолчал. Мы разочаровано вздохнули и принялись было готовиться ко сну, но внезапно Эш решил продолжить:

- В сам город были четыре экспедиции. Из первой не вернулся никто, во вторую включили Богоубийцу. Именно тогда у нас оказался план города. Тогда у Дужака появилась одна теория, для проверки которой организовали третью экспедицию. Он исследовал дворец Первого города, собрал кучу артефактов, взял пленных…