- А разве там кто-то живет? – удивилась я.

- Ну, не то чтобы живет… Мы обнаружили множество существ, предположительно бывшими жителями города во время его уничтожения – как мы считаем, это случилось сразу после катаклизма. Астрал уничтожил их разум и изуродовал тела. По сути дела… Помните страшилки про зомби?

- Зомби? – Марик чуть не подскочил. – Серьезно? Подожди, со времен катаклизма несколько сотен лет прошло, никакая органика не выдержит…

- Астрал, - хмыкнул Эш, объясняя все одним словом. – Кстати, на людей ЭТО похоже только издалека и в темноте. Быстрые и сильные твари, уничтожающие все живое в радиусе километра от стен города. Так что даже с Богоубийцей экспедиции долго не задерживались.

- А четвертая экспедиция?

- Четвертая экспедиция – снова с Богоубийцей, разумеется! – должна была провести какой-то подготовленный Дужаком эксперимент. Но именно в тот день, по странному стечению обстоятельств, Темный князь решил лично исследовать эту область. Бой был страшный: маги, солдаты, зомби. Много жертв с обеих сторон.

- И кто победил? – с замиранием сердца спросила я.

- Темный князь, - скривился Эш. – Он очень точно рассчитал время, когда маги, измотанные постоянным сдерживанием зомби, отвлеклись, прорвал оборону и вступил в бой с Богоцбийцей. Опасаясь задеть своих, тот не смог сражаться в полную силу и князь весь день хвастался своей победой.

- В смысле? – не понял Леха.

А я вспомнила, что слышала об этом происшествии:

- Князь распял его на стене самой высокой башни. И сняли его только на следующий день, когда к магам пришло пополнение.

- Именно. С тех пор Нейтральные земли являются спорной территорией. А для нашей компании и вовсе смертельно опасной: наткнёшься либо на магов, принявших тебя за шпионов Стального города, либо на солдат, принявших за шпионов уже Черного, либо на зомби. Последние – хуже всего, с двумя первыми можно хотябы договориться.

- Да уж, - пробормотала Салли. – Хорошо, что мы туда не пошли.

- Постойте! – внезапно нахмурился что-то Леха. – Но я слышал, что больше пяти Богоубийц в Черном городе никогда не было!

- Это ты к чему сейчас? – удивился Марик.

- Как к чему? Смотри: сейчас их пять. Один погиб, значит…

- Подожди, - перебил его Марик. – С чего ты взял, что один погиб?

Леха на несколько секунд впал в ступор:

- Но так Леся же сказала…

Но я уже поняла причину его замешательства:

- Леха, понимаешь, убить Богоубийцу не так-то просто. Тем более, Ашера Вернера: у него чудовищная регенерация. Говорят, что он может восстановить даже разорванное на куски тело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ничего себе! – присвистнул Леха

- Да уж, - усмехнулся Эш. – Ну все, хватит страшилок. Ложитесь спать, завтра будет трудный день.

Мы улеглись в пещере, вход в которую Марик закрыл всеми известными ему заклинаниями. Я опять не могла уснуть: снаружи слышались непонятные, пугающие звуки.

- Алессандра! – от неожиданности я чуть не подскочила, сразу не узнав Марика.

- Идиот, не называй меня по имени! – прошипела в ответ. – Нас могут услышать!

- Не услышат, - успокоил тот. – Я накинул на наших друзей усыпляющее заклинание, а на нас – полог, чтобы можно было поговорить.

- Что случилось? – я внезапно вспомнила, границе Марик хотел мне что-то сказать.

- У меня плохие новости, - Марик замялся. – До последнего не хотел верить, но… мне кажется, что солдаты князя появились в деревне не просто так!

- Погоня?

-Хуже. Смотри, наш проводник неожиданно попадает в тюрьму, другого ждать несколько дней, а утром солдаты обыскивают деревню.

- И?

Марик помолчал, собираясь с духом, и выдавил:

- Я думаю, что исчезновение Старого Йоси было подстроено, чтобы задержать нас, пока не прибудет отряд князя. Но и это еще не все. Помнишь амулет, из-за которого мы оказались здесь? Я проверил, нет никаких следов сбоя. В него наобум введи координаты с отсрочкой срабатывания. Видимо, хотели отсечь тебя от остальных.

Я нервно усмехнулась:

- Но ведь князь планирует схватить меня, а не угробить.

- Амулет был в сумке с провизией. Никто в нашем отряде не нагрузил бы на тебя мешки. Тот, кто подготовил ловушку, не думал, что ты кинешься на помощь. Ты должна была растерянно наблюдать за тем, как твоя команда или часть ее исчезает, а затем, не имея других вариантов, сдаться отряду князя.

- Значит, амулет должны были запрограммировать еще в пивняке, - растерянно промолвила я, - Но кто?

- Алессандра, - Марик посмотрел на меня очень серьезно. – Я думаю, что амулет перенастроили на стоянке, и сделал это кто-то из своих. В нашей команде человек князя.

- Но это бессмысленно! Зачем так усложнять, если можно было просто не выпускать нас из города?

- Может, первоначально так и планировали сделать, но вспомни: в последний момент мы решили использовать телепорт, они просто не успели за нами. Или…

- Или человек князя присоединился к нам только в Чернолесинках, - невесело закончила я.

Марик хмыкнул.

- Возможно. Знаешь, я был уверен, что предусмотрел все, что нанял максимально непричастных людей, так что в моих интересах, чтобы это оказался Эш, но…

- Что?

- В данный момент мы находимся в безвыходной ситуации. Чтобы выбраться из нейтральных земель, нам необходим и воин, способный сражаться, и целитель, способный вылечить раны, и проводник, который нас отсюда вытащит.

- Марик, но если один из этих троих – предатель, то вместо помощи мы получим удар в спину: воин прирежет нас поодиночке, целитель отравит на привале, проводник заведет в место, похуже Первого города. Кстати, он же вроде сталкер Черного города, так что маловероятно, что он работает на Стальной.

- Не скажи! Отец рассказывал, что шпионом Стального города может оказаться кто угодно. Не удивлюсь, если в Сенате есть человек Темного князя.

- Думаешь? Но зачем ему это?

- Ну, с этим все просто: я слышал, что многие простые, лишенные магии жители Черного города часто поднимают вопрос о том, что власть должна принадлежать одному человеку и выказывают лояльность Темному князю.

- Подожди, но ведь Черный город так гордится своей системой правления! Да многие жители других городов спят и видят, как бы попасть туда, взять хотябы Леху!

- Ты не сравнивай магов и аристократов и обычных людей. Если ты заметила, большинству нужен один конкретный человек, который как добрый папочка возьмет на себя всю ответственность за весь город и позаботится о них. Демократия Черного города нужна только ограниченному кругу лиц, остальные не хотят вникать в управление. Кроме того, ты же в курсе, кому поклоняются в Черном городе?

Я напрягла память:

- Ну да, они поклоняются Мартину.

- Э, нетушки! Для магов Мартин – это не абстрактное божество, а вполне конкретный человек. Его уважают, но не поклоняются. По сути, они не верят в богов.

- Ну ничего себе! Как же… - я растерянно замолчала.

- Во-о-от! Разумеется, приграничные деревни тихо поклоняются Астралу, но религии у них нет.

- Но ведь Эш же маг! Он окончил Университет, экзамены у него принимал Дужак…

- Это по его словам. Кроме того, я думаю, что все могло быть немного иначе: он подавал прошение о приеме в семью Дужак, но Громовержец завалил его на экзамене.

- По-моему, ты переборщил с подозрениями.

- Алессандра, поверь мне, это более вероятно чем то, что сам Громовержец метнул в него одно из своих коронных заклинаний, но при этом парень остался жив (хотя после заклинаний Дужака не выживают) и его не приняли в семью.

Я нахмурилась:

- Если посмотреть с этой точки, то ты прав. Эш действительно может быть шпионом князя.

- Леха мне не нравится.

- Леха? Ты же сам его нанял!

- Нанял, - Марик покривился. – Его порекомендовал мне один знакомый маг, живущий в Стуженках. Мол, один парень, сирота, меч держать умеет, идет в Черный город, возьмите его с собой пожалуйста. Я проверил – мечом владеет.