Леха, сообразив, во что вляпался, чертыхнулся.

- Ну наконец-то! – послышался из-за забора подозрительно знакомый голос. – Я уже собирался организовывать спасательную операцию!

Наш проводник ничуть не изменился: все тот же походный костюм, застегнутая наглухо куртка, белые волосы небрежно стянуты в хвост. И в таком виде воспринимать его как одного из пяти сильнейших магов нашего мира было довольно сложно.

- Слушай, - первым начал Марик, - Мы тут, кажется, немного перегнули палку… это… как бы сказать… ты не посчитаешь за оскорбление, если мы будем с тобой вот так общаться?

Эш на минуту замер:

- Нет, я не против.

- Ты не пойми неправильно, - осторожно продолжил Марик, - Просто про Кро…про тебя разные слухи ходят, мол, если тебе под горячую руку попасть – по стенке размажешь.

Леха фыркнул. Кажется, он не понял, что фраза про стенку – это не фигура речи.

- А у нас рассказывают, что княжна Зеленого города – избалованная капризная девчонка, которая ради забавы слуг насмерть загоняет.

- Что? – ахнула я.

- Слухи, - Эш показательно-безразлично пожал плечами. - Кстати, нас уже ждут во дворце, вы готовы?

- Сейчас, - спохватился Марик. – Только книги перенесу… мы тут за твой счет слегка закупились, кстати, если что – Зеленый город оплатит счет!

- Не стоит. Семья Вернер может себе позволить расходы на прием иногородней делегации.

Леха незаметно подмигнул мне.

- Сколько у нас времени? Я успею переодеться? – я нервно огляделась по сторонам.

Эш задумчиво посмотрел на пакеты в моих руках и вздохнул:

- Без вас, конечно, не начнут, но… побыстрее, пожалуйста!

Чистота и аккуратность – вот чем мне запомнились улицы Черного города.

Мощеные дороги, чистые домики, аккуратные клумбы, и множество магических артефактов.

Все это больше походило на картинку из детской книжки, чем на реальную жизнь, и я не выдержала:

- Марик, скажи, пожалуйста, что у нас тоже есть такие улицы!

- Есть, - Марик печально посмотрел на причудливо замаскированную ливневую канализацию. – Но только в богатых кварталах. И то только в тех, которые примыкают к дворцу. У нас совсем по-другому относятся к чистоте улиц.

- Ну да, - ухмыльнулся Эш. – Кстати, у нас запрещено держать скотину в черте города.

- Как это? – ахнул маг. – А чем же люди питаются?

- Часть продуктов – например, молоко, - привозят фермеры из близлежащих деревень, остальное – со складов.

- А на склады ее завозят из Зеленого города? – ухмыльнулся Леха.

- Именно. Так что в содержании животных нет никакой необходимости.

- А чем же тогда занимаются жители? – не унимался Марик.

- В основном – магией. Черный город – это город ученых, не забывайте!

- Ну да, - хмыкнул Леха. – Сплошная магия. Как будто в аниме попал!

- Не понял, - Эш непонимающе глянул на него.

Вместо ответа Леха кивнул на ближайшую к нам группу людей:

- Это у вас мода такая?

Я тоже присмотрелась и опешила: волосы большинства прохожих имели самую разнообразную расцветку: от иссиня-черного до нежно-розового. Встречались, правда, и белоснежные, как у Эша, но одежда их обладателей была победнее и поскромнее, чем у остальных.

- Что-то вроде того. Вы же знаете, что по цвету волос можно судить о силе мага? Так вот, те, что послабее, зачастую предпочитают это скрывать, поэтому начали красить волосы. Идея оказалась неожиданно популярной.

- А ты?

- Нет смысла: после регенерации волосы все-равно возвращаются в исходное состояние. А лечиться приходится, как вы понимаете, часто.

- Да уж, слышали, - Марик внезапно подпрыгнул на месте: - Слушай, а это правда, что ты можешь… эмм… восстанавливать конечности?

- Правда, - Эш внезапно тепло улыбнулся. – И про полное восстановление тоже правда: пару раз меня буквально размазывало по всему полю боя, и ничего, восстановился.

- Офигеть! Это тот амулет, что ты показывал? А почему его не используют?

- Потому что болевые ощущения никуда не деваются. И, если магия и восстановит разорванное тело, то рассудок, переживший физическую смерть, может сломаться.

- А какая из твоих татуировок отвечает за эту регенерацию, покажешь?

- Что, прям здесь? – Эш неожиданно остановился.

- А что, нельзя? – Марик выглядел слегка сбитым с толку

Мы с Лехой тоже замерли, переводя взгляд с одного на другого.

- Понимаешь ли, - замялся Эш. – На руки я наносил только то, что часто требуется, а амулет такого типа… Чтобы его показать, мне придется раздеться.

- Оу, - Марик выглядел немного растерянным. – Жаль. А потом как-нибудь?

- Я тебе копию своей научной работы по нему подарю. Потом. А теперь пошли, нас уже заждались, а у Дужака от скуки в голове могут появиться разные… идеи, которые вам не понравятся.

Эш вел нас какими-то непонятным маршрутом: через подворотни и дворы, пару раз мы заходили в дома, чтобы выйти с другой стороны.

- Так короче.

Я не спорила: в конце-то концов, ему лучше знать.

А вот Марик непонятно почему нахмурился.

- Почти пришли.

В отличие от дворца Зеленого города, у местного отсутствовала ограда, и главное здание отделял от улицы только ухоженный парк с фонтаном, а в остальном…

- Да вы шутите! – вырвалось у Марика.

- Что не так? – обернулся Леха.

Я молча хлопала глазами.

- Все четыре города построены по одному принципу, - усмехнулся Эш. – И если улицы хоть как-то, но различаются, то дворцы – копии друг друга.

Я сперва не поняла, что в этой фразе мне показалось странным:

- Подожди, четыре?

- Ну да. В Первом городе все точно так же.

- Откуда ты… ах да, ты же там был!

- Был, - улыбка Эша внезапно превратилась в оскал. – Наблюдал все с самой высокой точки.

От этого подобия улыбки мне внезапно стало страшно. Некстати вспомнилась наша первая встреча на похоронах отца и всеобщий страх перед этим человекам. Только сейчас я в полной мере осознала, что наш вечно ворчащий проводник – это действительно страшный и опасный Кровавый танцор.

- Слушай, ты сам себя в зеркале не пугаешься? – в отличие от меня и Марика, нервы у Лехи оказались довольно крепкими.

Эш спохватился, и его лицо приняло обычное немного испуганное выражение:

- Простите, неприятные воспоминания.

- Понятно, - Леха понимающе кивнул. – Так куда нам?

- Пойдем через главный вход, - Эш кивнул на огромные ворота. – Постарайтесь не отставать, если что – держитесь за руки.

Смысл этого предостережения я поняла позже, когда мы подошли ближе к входу. Практически все свободное пространство возле ворот было заполнено людьми: простые горожане с кипами бумаг, маги в форменной одежде с различными знаками отличий, невероятное число сталкеров разных возрастов, выделяющихся белыми волосами.

- А где охрана? – недоуменно покрутил головой Марик.

- Эта часть дворца открыта для посещений, здесь находятся управления большинства служб, поэтому постоянно много народа.

- А служебный вход есть? – Леха с трудом проскочил между двумя довольно тучными горожанами, явно не заметившими его из-за кипы бумаг.

- У членов Сената есть амулет телепортации в само здание, но у меня не было времени достать такой без привлечения внимания.

- А у Богоубийц?

- Тоже отдельный вход. Но есть одно условие: пройти через него может только Богоубийца.

- Типа по пропуску?

- Нет, - Эш на секунду обернулся, чтобы убедиться, что никто из нас не отстал. – Там стена, три метра в высоту и метр в толщину, с кучей наложенных защитных заклинаний: обычный маг не перелезет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- И в чем же смысл?

- А нет никакого смысла. Просто кто-то из предыдущих Богоубийц решил, что это будет символично.

Внутри дворец Черного города довольно сильно отличался от моего. Да, планировка та же самая, но украшения... Никаких штор, никакого паркета, позолоты, лепнины – все это заменяли отполированные каменные плиты и редкие скульптуры из того же камня.