Первое, что бросается в глаза – белая литая маска. Затем – темный кожаный доспех, испещренный непонятными симовлами, и простая одежда. Плаща незнакомец не носил, поэтому, если бы не маска и странный доспех – его вполне можно было бы принять за сталкера-исследователя Черного города, которые проводят много времени на границах. На мысль о сталкере наводили выбеленные волосы, типичные для тех, кто долгое время подвергается влиянию Астрала, а так же непонятный цвет глаз.

Этот человек явно выделялся среди разодетых аристократов, однако ему, кажется, не было до этого никакого дела. Он смотрел на меня и ждал.

Я в замешательстве смотрела на него.

Люди вокруг нас старались держаться подальше от странного человека. Разговоры внезапно затихли. Мне показалось, что взоры всех присутствующих обратились на нас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Помощница продолжала молчать.

Пауза неприлично затягивалась. Я повернулась к девушке, чтобы привести ее в чувство, но незнакомцу надоело ждать.

- Ашер Вернер, - прозвучал глухой голос из-под маски. – Сенат Черного города приносит свои соболезнования и готов оказать Вам любую поддержку в это нелегкое время.

- Благодарю Вас, - только и смогла выдохнуть я.

Человек в маске изображает легкий поклон и уступает место аристократу уже Черного города. Толпа поспешно расходится, освобождая ему путь, кажется, что люди боятся даже находиться рядом с ним. Тишину постепенно наполняют перешептывания:

- Ашер Вернер, это действительно он!

- Когда он появился?

- Неудивительно, что князь Стальгородский не приехал.

- Богоубийца…

- …Кровавый танцор…

Помощница наконец-то пришла в себя, и я снова на автомате продолжила принимать соболезнования, в мыслях вновь и вновь возвращаясь к странному человеку.

Ашер Вернер. Самый молодой из Богоубийц Черного города. Говорят, что ему не было двадцати лет, когда он защитил в Университете Черного города научную работу сразу по трем направлениям. Говорят, что в теории магии он уступает только старшему из Богоубийц, Нику «Громовержцу» Дужаку, но особую известность ему принесла особая техника рукопашного боя, основанная на смешении двух видов магии, антимагии и нечеловеческой регенерации. Поговаривали, что эта техника может восстановить даже разорванное на части тело, однако, из-за каких-то побочных эффектов почти не применялась.

Так же говорили, что его бой больше походил на танец. Кровавый танец.

Неудивительно, что князь Стального города не рискнул появиться лично: насколько я помнила, его бой с Вернером во время предпоследнего конфликта закончился капитуляцией Стального города.

Учитель смотрит на мои терзания, затем вздыхает:

- Ладно, расскажите мне о князе Стального города.

- Темный князь взошел на трон около двадцати лет назад. При нем произошло поднятие Стального города, поскольку ему впервые после катаклизма удалось отвоевать территории у Астрала.

Ага, и именно при Темном князе отношения Черного и Стального города переросли в холодную войну. Говорят, князь спит и видит себя королем всех трех городов, с чем категорически не согласен Сенат Черного города.

Князя Стального города я видела только на картинках, и слава Лету: мрачный мужчина с тяжелым взглядом, черной бородой и густой гривой черных волос. Одежду он предпочитал преимущественно черных цветов, но, поскольку назвать его Черным никто не решился, то князь стал просто «Темным».

Он был единственным ребенком княгини Ясмины, которая правила Стальным городом в одиночку, и на данный момент была единственной женщиной-правителем, что характеризовало ее как очень сильную и целеустремленную женщину, ведь даже в прогрессивном Черном городе женщины к правлению не допускались.

Отец… об отце князя никто ничего не знал. Ходили слухи об экспериментах княжеского рода с вливанием крови астральных монстров, но фактов никто привести не мог. Известно, что около сорока лет назад барьер Стального города практически исчез. Честь территорий, на которых находились богатейшие месторождения полезных ископаемых, отошла в приастральные земли. Правящий в то время князь Габрил и его старший сын Видмир погибли при загадочных обстоятельствах, а Ясмина на долгое время пропала. Младший сын князя, тот самый Роман, восстановил барьер и спас город, но это дорого ему обошлось: здоровье его сильно пошатнулось, и поэтому, когда спустя почти год княгиня Ясмина внезапно вернулась в замок, без вопросов передал ей власть.

А еще через некоторое время родился князь.

До восемнадцати князь часто болел, все боялись, что он не выживет. В один прекрасный день княгиня снова передала бразды правления брату, взяла ребенка и ушла в приграничье. Никто не знает, что они там делали, но болезни князя прекратились. Он начал расти, набирать силу, экспериментировать с астральной магией.

В двадцать он взошел на трон Стального города.

В двадцать шесть он вернул отошедшие в приастралье земли.

В тридцать два он перешел через границу Черного города и захватил ближайшее поселение. На бой с князем было выставлено трое из пяти Богоубийц – а это о многом говорит! Впрочем, благодаря совместным усилиям магов Черного города удалось выкинуть князя за пределы барьера, и с тех пор между этими двумя городами сохраняется шаткое спокойствие.

- Как зовут князя Стальгородскоро?

- Эм… - а вот это неожиданно. Темного князя уже давно не называют по имени.

Учитель хмурит брови.

- Госпожа Алессандра, с Вашей стороны очень безответственно забыть имя ключевой фигуры трех городов. Завтра прибывает делегация Стального города, Вы что, собираетесь обращаться к князю по прозвищу?

- Нет конечно! Николас. Князь Николас Стальгородский.

Учитель обреченно вздыхает, а я пытаюсь сгладить ситуацию:

- Просто… все уже привыкли… подождите, Темный князь будет в завтрашней делегации?

Учитель снова морщится: он явно невысокого мнения о моих умственных способностях.

- Да, князь пожелал лично познакомиться с Вами, тем более, что… неважно. Князь Стальгородский прибудет завтра, поэтому Вам лучше подготовиться.

Последнее прозвучало с издевкой, но меня больше встревожила прерванная фраза.

После смерти отца советники не раз намекали мне о том, что мне не стоит затягивать со свадьбой. Дело даже не в том, что в силу своего возраста я не смогу управлять городом, а в сохранении княжеской династии. Ведь именно за счет нашей жизни сохраняется барьер города, который спасает нас от поглощения Астралом.

Говорят, раньше наш мир был гораздо больше, но после катаклизма большая часть территории сгинула, растворившись в Астрале, и остались только три города. Примечательно, что княжеская династия Черного города погибла почти сразу после создания барьеров, но их маги смогли создать альтернативу, что было логично: великий Мартин, которому приписывают создание городских барьеров, был выходцем именно оттуда. К сожалению, по какой-то причине повторить их подвиг не представляется возможным, поэтому я понимаю панику советников: Зеленый город не переживет такой катастрофы.

Внезапно осознала, что учитель молча смотрит на меня в ожидании ответа на вопрос, который я, задумавшись, прослушала. Видимо, это отразилось на моем лице, поскольку учитель лишь тяжело вздохнул:

- Ладно, на сегодня закончим. Надеюсь, Вы запомнили хоть что-то из того, что я сегодня рассказывал. Завтра у нас прием, поэтому занятий не будет, но все-таки хотелось бы, чтобы Вы проявили самостоятельность в изучении нашего союзника.

У меня снова возникло нехорошее предчувствие.

- Разве Зеленый город не заключил соглашение о нейтралитете? Заключение союза со Стальным городом приведет к мгновенному закрытию границ с Черным городом, а это чревато…

- Не придирайтесь к словам, - старик снова морщится, разговор его явно раздражает. - Мы находимся в нейтральных отношениях, не вступаем в конфликт городов, но это не значит, что мы не можем считать Стальной город союзниками. Поэтому будьте добры…