- Да уж! – меня передернуло. – Повезло нам, что он попал именно в Зеленый город.

- Да, - подтвердил Марик. – И повезло, что мы с ним встретились

- Что ты имеешь ввиду?

- Как что? Разве ты не слышала легенду? Там, где попаданец – там победа!

Я с сомнением подумала о Лехе. Да, сильный, да, необычный, но чтобы прям принес победу?

- Сомневаюсь я что-то, что в случае столкновения с войсками князя это нам поможет.

- Выше нос, подруга! – подмигнул Марик. – Надо верить в чудеса!

Мы выступили ближе в полудню – по-крайней мере, так заявил Эш. Проводник шел первым, за ним – Марик, потом женщины – я и Салли – и Леха. Последнему роль хвоста не очень нравилась, но, во-первых, кто-то должен прикрывать нас со спины, а во-вторых – они с Эшем явно не ладили.

Возможно, Леха просто не мог простить тому того, что Эш так позорно скрутил его в пивняке. А может, просто завидовал: стройный, держащийся с достоинством Эш походил на аристократа, путешествующего инкогнито, а вот простое происхождение Леха просматривалась и в его коренастой фигуре, и русых волосах, обкорнатых максимально коротко, и в выражении лица.

Впрочем, сейчас мне было не до этого. Воспользовавшись задумчивостью Салли, подобралась ближе к Марику.

- Так Леха теперь в нашей команде?

Закончить разговор раньше не получалось: то Салли нелегкая вынесла из пещеры, то Эш, которому надоел Леха, вышел поднимать отряд…

- Да, - полушепотом ответил Марик. – Я пообещал ему помощь и поддержку в Черном городе, намекнул, что имею довольно хорошие связи в Зеленом. Так что теперь помочь нам в его же интересах.

- Хорошо. Значит, у нас остается только одни подозреваемый, причем самый нехороший.

Я хмуро уставилась на спину идущего впереди Эша:

- Ну да, житель Черного города, владеющий безмолвной магией и находящийся в услужении Темного князя… Слушай, Марик, а может, мы зря на него наговариваем? Он же один из первых бросился к сумке, когда амулет сработал, да еще Леху пытался оттащить!

- Возможно, просто пытался отвести от себя подозрения – ему-то после всего нужно вернуться в Черный город, где наврядли обрадуются его участию в данной операции. Он же сталкер, сама видела, ему приастральное пространство – дом родной! Выставил координаты знакомого места, исчез, захватив с собой половину команды. Тебя ловят люди князя, остальная команда гибнет в приастралье или тоже попадает в лапы князя, но чуть позже. А Эш через некоторое время просто возвращается в Черный город, как будто ничего и не было.

- Но ведь даже если бы он избавился от всех вас, я-то его запомнила!

- Да ладно? – скептически ухмыльнулся Марик. – Ты представляешь, сколько сталкеров у Черного города? И не факт, что он действительно сейчас занимает эту должность: судя по безмолвной магии, он вполне может трудиться на благо своей семьи… или уйти в отставку.

- Я могу назвать имя… - я замолчала, только сейчас осознав одну простую вещь.

- Мы не знаем имя его семьи. Нельзя быть уверенными даже в том, что его зовут Эш, а не как-то еще.

- Вот ведь Зима! – выругалась я. – Слушай, но ведь нет никаких доказательств! Может, мы зря про него так думаем? Сам посуди: зачем жителю Черного города, владеющему безмолвной магией, работать на Темного князя?

- Причины могут быть разные. Возможно, он принадлежит к какой-нибудь не слишком известной семье, которая недовольна практически единоличной властью Дужака – а такие есть! А может, у него есть претензии к кому-то из великих семей. Или просто банально золотом соблазнили.

- Но ведь ты сказал, что он владеет безмолвной магией, - не хотела сдаваться я. – Значит, он довольно сильный маг!

Марик с сожалением посмотрел на меня:

- Ал…Леся, владение безмолвной магией – это признак мастерства, а не силы. Знаешь, как определить силу мага?

- Как?

- По волосам, - и, видя мое недоумение, добавил. – Сила зависит от величины магического резерва человека и мощности источника магии. Чем выше этот показатель – тем раньше у человека проявляется сила контролировать энергию Астрала.

- Это я знаю. Но причем здесь волосы?

- А при том, дорогая моя Леся, что чем лучше маг контролирует силу Астрала, тем меньше последний на него воздействует.

Я никак не могла понять связь, поэтому Марик, тяжело вздохнув, пояснил:

- Волосы обесцвечивает именно воздействие Астрала, так что чем сильнее маг – тем дольше происходит процесс.

Он многозначительно посмотрел на абсолютно белые волосы Эша.

- А разве срок воздействия не имеет значения? Он говорил, что много времени проводит в приастралье.

- Салли живет в деревне возле самого барьера. У нее сильно выцвели волосы?

Я посмотрела на ярко-рыжие волосы нашей знахарки: ну да, пара прядей, почти незаметных на общем фоне.

- Но может, это его естественный цвет, - сказала и прикусила язык, поняв, что ляпнула глупость.

- Лесь, у него брови темные, - вздохнул Марик. – Судя по всему, у него цвет волос должен быть как у Лехи, русый.

- Но Марик, это по-прежнему только наши предположения! Обвинять человека на основании только того, что у него волосы обесцвечены?

- Может. Только ты не обратила внимание, как он спит?

- Нет…

- Ну, сегодня это не так заметно было, чай, не постоялый двор, а вот в пивняке мы с Лехой сразу заметили: он спит прямо в куртке. Даже не расстегивая. Как будто готовится к чему-то.

Проводник-предатель… один из самых худших раскладов. Можно попытаться уйти от него, но куда, когда дорогу знает он один?

- Значит так. Без проводника мы не выберемся, это факт. Предлагаю добраться до границы, а там уж скрутим его и пойдем дальше.

- Леха один с ним не справится.

- У меня есть одна идея, но перед этим нужно убедиться, что это действительно…

Нас перебил жуткий рев существа с отрубленной лапой.

- Твою мать! – емко охарактеризовал ситуацию Леха, отрубивший эту лапу и становясь на изготовку против двух сородичей твари.

Внешне существа напоминали собак, только раз в пять больше. Черные тела как будто прямиком из костра – даже плоть превратилась в угли.

На счастье (а может, согласно плану?) наша команда как раз проходила среди больших валунов, так что, оттеснив нас с Салли в безопасный тыл, мужчины бросились в атаку.

Леха рубанул по черепу ближайшую псину, которую потеря лапы явно не остановило. На первый взгляд – глупость: даже я знаю, что череп – самая крепкая кость в организме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но как оказалось, Леха умел бить. Голова твари разлетелась напополам. Безголовое туловище завертелось в агонии, пытаясь достать обидчика когтями и хвостом. Леха едва успевал уворачиваться.

- Берегись хвоста! – крикнул Марик, отрабатывающий на второй твари весь свой арсенал: от Хлыста до Ледяных копий.

Возможно, именно его совет и сбил Леха с толку: уворачиваясь от лапы и пытаясь подобраться к брюху твари, он пропустил удар тонкого и длинного хвоста. Видимо, удар был довольно болезненным, поскольку воин замешкался и получил удар уже лапой. Я услышала короткий крик боли и ярости, затем свист меча – Леха все-таки добрался до твари, после чего изрубленная туша наконец-то упала. Тварь, напавшая на Марика, тоже была мертва, а вот бой Эша проходил в отдалении, так что я видела только исход: потрёпанный парень выходит из-за валуна, на ходу отряхивая руки. Окидывает нас хмурым взглядом и бросает:

- Бежим.

- Но они ранены, - пытается возражать Салли.

И правда: Леха, морщась, держится за бок, на лице багровеет полоса от удара хвостом. Марик выглядит получше, но полоса от хвоста проходит по шее.

- Как быстро сможешь его подлечить? – Эш кивнул в сторону Леха.

- Смотреть надо, я ж не знаю, что там…

- Бежать сможешь?

Леха осторожно посмотрел на рану и решил:

- Смогу.