- Может, темой моего самостоятельного изучения будет Черный город? – захожу я с другой стороны.

- Не стоит скакать с одной темы на другую, попробуйте сосредоточиться на чем-то одном.

Старый учитель буквально выпихнул меня из кабинета и захлопнул дверь. Вроде бы все логично, ничего подозрительного, но дурное предчувствие меня не покинуло. Надо найти Марика.

Марик – сын придворного мага, по совместительству – мой лучший друг. Его семья с давних пор служит князьям Зеленого города, поэтому мы росли вместе, как брат и сестра. Марик мечтал пойти по стопам отца, усердно учился магии, и стал моим единственным союзником.

Невысокий – чуть выше меня – худой, смуглый и черноволосый красавчик с большими черными глазами, обрамленными густыми длинными ресницами, был тайной (и не очень) любовью практически всех особ женского пола любого возраста, поэтому легко добывал нужную ему информацию. Кроме того, парень обладал недюжим умом и талантом, что делало из него незаменимого помощника.

Именно от него я узнала, что советники вовсю заняты списком кандидатов в правители Зеленого города, дабы трон не пустовал. Тогда мне удалось выторговать пару лет, но чует мое сердце…

Марик обнаружился на тренировочном дворе, где усиленно пытался метнуть огненное заклинание в мишень.

Очень успешно, надо сказать, пытался.

- Алессандра! - перемазанное копотью лицо друга озарила улыбка. – Что такая серьёзная?

- Марик, мне нужно с тобой поговорить. Без свидетелей.

- Понял, - пас рукой – и площадку накрывает защитное поле. - Теперь наш разговор никто не подслушает.

- Навесь, пожалуйста, иллюзию, я не хочу, чтобы нас видели вместе.

- Даже так? - вскинул брови друг, но послушался. – Мне уже интересно, что у тебя такого случилось. Опять жениха ищут?

- Скажешь тоже, - усмехнулась я. – У советников наверняка уже целый список есть.

- Ну так из этого списка еще выбрать надо.

Я внимательно посмотрела на друга:

- Что-то узнал?

- Ну… - протянул тот. – Скажем так, поступила информация, что этот список уже почти полгода никто не рассматривал.

- Даже так…

- Да. Так варианта два: либо советники успокоились и поверили в тебя, либо жених уже давно выбран. Какой вариант выберешь?

Я усмехнулась:

- Хотелось бы первый, но… скорее всего, второе. Есть предположения, под кого меня собираются подложить во благо города?

Вопреки ожиданиям, Марик не обратил внимание на фразу, слишком грубую для княжны. Плохой знак.

- Я как раз собирался с тобой поговорить по этому поводу. Советники уже долгое время ведут переговоры с господином Романом.

- Дядей Темного князя?

- Да. Что характерно, речь идет не о предполагаемом женихе, а о выгодах, которые получит Зеленый город и советники в частности.

- То есть, ты считаешь, что кандидат уже определен?

- Да. Скорее всего, это кто-то из великих семей. Возможно даже, кто-то из приближенных к князю.

- Подозреваю, что все гораздо серьезнее. Ты знаешь, что завтра к нам прибывает делегация Стального города?

-А то! Старики весь дворец на уши поставили, защитные заклинания обновили.

- Сам Темный князь решил почтить нас своим присутствием.

Марик потрясенно замолкает

- Да ладно?.. Ты думаешь?

- Просто предполагаю, – я начинаю нервно расхаживать по полю. – Все знают, что Темный князь мечтает объединить города.

- Подожди. – Марик пытается переварить свалившуюся на него информацию. – Это же практически объявление войны Черному городу! Армия князя, конечно, сильна, но маги Черного города им не уступают. Черт, да против пятерки Богоубийц даже сам князь не выстоит, будь он хоть демоном!

- Если бы мы просто заключили союз – тогда да. Но если я выйду за князя, то он автоматически становится правителем двух городов. Магические законы барьеров, против них даже Богоубийцы не выстоят. И ему остается первому закрыть границы и подождать, пока Сенат не приползет к нему на коленях.

- С чего бы это?

- А с того, мой одаренный друг, что, несмотря на нейтралитет, Зеленый город – единственные территории, на которых регулярно собирают богатый урожай. И пусть нас презирают и считают крестьянами, но сколько, по-твоему выдержат маги без еды?

Марик потрясенно обдумывал информацию.

- Подожди, если все так легко и просто, почему раньше до этого никто не додумался?

Я пожала плечами:

- Идеальный момент. Князь погиб, наши советники в панике, я еще слишком молода, а Зеленый город слишком слаб, чтобы повторить подвиг магов Черного города. Только… Знаешь, что меня беспокоит?

- Почему столь умная мысля не пришла в голову Сенату Черного города? – понял Марик. – А ведь и правда, после похорон твоего отца они почти не пытались повлиять на советников.

- Почти?

Марик смутился:

- Нет, ну они, конечно, отправляли послания со списками кандидатов, но как-то… вяленко. По сути, единственный случай, когда они показывали зубы – это присутствие Вернера на похоронах. Я тогда еще перепугался, думал, его к тебе сватать будут.

Меня передернуло.

- Да не дай Лето!

- Но это было бы вполне логично! От Стального города – князь. От Черного - Богоубийца. А так – действительно, будто задумали что-то.

- Не нравится мне это, Марик. Когда сталкиваются интересы Стального и Черного города – ничем хорошим это не заканчивается. Ладно, когда они начинают калечить друг друга на своих территориях, но если полем битвы станет Зеленый город…

- Хорошо. – Марик внезапно поднял руки. - Предположим, что ты права - предположим! – но нам нужны подтверждения твоей теории, а то мы сейчас понапридумываем себе.

Я наконец-то позволила себе улыбнуться.

- А зачем, по-твоему, я к тебе пришла?

Прием делегаций из других городов всегда обставляли с размахом. Не изменили традиции и сейчас: все парадные части дворца украшены живыми цветами, люстры и паркет надраены до блеска, тяжелые изумрудные портьеры избавлены от пыли. Даже потолочную лепнину умудрились почистить!

Я встречаю гостей на входе, как и полагается княжне: струящееся зеленое платье из шелка со шлейфом и рукавами такой длинны, что к ним прилагаются четверо маленьких служанок, волосы заплетены в сложную косу, украшенную золотыми цветами и самоцветами, на плечах – пушистый белый  шарф из перьев, напоминающий мех диковинного зверя. Никакой короны – формальная одежда супруги и дочери правительницы их не предусматривает, хотя я все-еще надеюсь примерить отцовскую. Княгиня – земное воплощение Лета, поэтому моя судьба до конца жизни выглядеть копией статуи богини.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Немного нервничаю: Марик обещал попытаться что-нибудь разузнать, но пока не появлялся.

Шумная, гремящая латами и оружием, процессия наконец-то проходит через парадные ворота замка. Разумеется, как же Стальной город – и без доспехов! Удивительно, что они еще почти без оружия – мечи и кинжалы не в счет.

Я натягиваю на лицо вежливую улыбку:

- Приветствую вас, жители Стального города!

- Благодарим за гостеприимство, о прекрасная Алессандра! – кланяется в ответ господин Роман. В отличие от своей свиты, он пренебрег даже кирасой, которые так любят в Стальном городе.

- Насколько мне известно, князь Николас собирался лично посетить наш город, неужели передумал?

- О, не извольте беспокоиться, княжна, - улыбается Роман. – Князь просто готовится к вечернему приему, не может же он показаться перед Вами в грязной дорожной одежде.

Я улыбаюсь, принимая такой ответ.

- А как же Вы?

- Прошу прощения?..

- Вы не хотите передохнуть с дороги и приготовиться к приему?

- Прошу прощения, - Вежливый поклон. – Но мне необходимо урегулировать кое- какие вопросы до приема. Сами понимаете, дела-дела-дела!