- Именно, - кивнул Эш. – Но прошу обратить внимание на то, что граница безопасна при особых условиях, как, например, сейчас. И ночевать в лесу я вам не советую.

Еще некоторое время мы шли молча. Дорога пошла вверх, и вскоре мы оказались на вершине высокого холма, с которого открывался вид на покинутую нами деревню.

- Странно, - растерянно пробормотал Леха. – А в деревне эту горку не видно.

- Первый раз на границе? – вскользь заметил Эш.

- Ну… ну в первый, и что? – почему-то насторожился Леха.

- Со стороны деревни этой горки и не существует, - вмешался в разговор Марик. - Астрал искажает пространство. Если я правильно понимаю – мы сейчас находимся посередине границы, где влияние астрала особенно сильно, так ведь, господин Эш?

- Сразу видно – образованный человек. Спустившись с другой стороны, мы окажемся на территории Черного города. У нас есть час на обед и отдых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Марик некоторое время беспокойно ерзал в седле, затем подъехал ближе к Лехе.

- Слушай, а ты и правда первый раз на границе?

- Ну да, и что?

- А как же ты обозы сопровождал?

- От одной деревни к другой. Или от деревни в город, - Леха пожал плечами. – На территории других городов я ни разу не был.

Марик на некоторое время замолчал, а затем снова принялся за вопросы:

- А почему именно Черный город?

- Что?

- Ну, ты говорил мне, что собираешься в Черный город. Мне еще тогда это показалось странным: зачем мечнику в город магов, когда можно податься в Стальной, город воинов?

Разговор начал принимать интересный оборот. Я постаралась подъехать поближе, чтобы не упустить ни одного слова.

Леха на минуту задумался, затем выдал:

- Насколько я слышал, в Стальном городе жесткая классовая система.

- Чего? – Салли чуть не выпала из седла.

- Блин, как бы объяснить… Короче, добиться там чего-нибудь могут только члены великих семей или связанных с ними родов. Обычному мечнику, вроде меня, достичь чего-нибудь практически нереально. А в Черном городе возможностей больше. Говорят, что если хорошо себя покажешь, могут даже в одну из великих семей принять.

Я вопросительно посмотрела на Марика.

- Ну да, - неуверенно протянул он. – Есть такая информация.

- И что? – недоумевала Салли. – Какая разница, слуга он везде слуга. Какие могут быть возможности?

- Ты не поняла, - Марик повернулся к ней. – Не в слуги. Усыновляют.

- Да ладно?! Да ни в жисть не поверю!

- Ну, так говорят, - Марик пожал плечами. – Сам не видел, врать не буду.

- Вот поэтому я и иду в Черный город, - закончил Леха. – Правда это, или не правда, но попробовать стоит.

- Да даже если и правда, то чем ты магов-то удивлять вздумал? Там же магия нужна!

- Необязательно, - в разговор внезапно вмешался Эш. – Кайл Райт не владеет магией, но это не помешало ему стать Богоубийцей. Кстати, он тоже мечник, так что советую попытаться войти в семью Райт.

- О, - подпрыгнул Марик. – Так ты все-таки сталкер Черного города? Слушай, а про усыновление талантливых подростков – это правда?

- Правда. Только госпожа знахарка правильно заметила, придется постараться, чтобы впечатлить главу семьи.

- А правда, что «Святой меч» Райт не владеет магией?

- Ну да.

- А как он тогда…

- Артефакты, - как само собой разумеющееся бросил Эш. – Знаменитый меч для Райтов создавал сам Юджин Беспал.

- Самый знаменитый артефактор Черного города, - пояснил Марик, видя недоумевающий взгляд Лехи. – Слушай, Эш, а ты ведь сталкер, да?

- Ты уже спрашивал.

- Бывал когда-нибудь во дворце Черного города?

- Все исследования границ и Астрала находятся под юрисдикцией Сената, так что все сталкеры периодически бывают во дворце.

Марик заерзал еще сильнее, и, кажется, я начала понимать, что он хочет.

- Эш, слушай, а ты видел Богоубийц?

- Видел.

Марик чуть не выпал из седла. Леха застыл, недоверчиво глядя на проводника. Я и Салли замерли, не в силах вымолвить ни слова.

- Что не так? – заметил нашу реакцию Эш.

- Ты серьезно? – Марик восстановил равновесие и уставился на Эша.

- А что в этом такого? Богоубийцы – тоже люди, ходят на рынок, заказывают исследования… - Эш поморщился, явно вспомнив что-то не очень приятное. – Принимают экзамены.

- Зачем? – подала голос Салли.

- Как зачем? – удивился Эш. – Великие семьи курируют Университет, чтобы отобрать самых талантливых и за счет этого увеличить силу семьи. Чем талантливее ученик – тем больше нужно постараться семьям, чтобы их выбрали. Поэтому для привлечения большего внимания семьи отправляют самых выдающихся своих магов. Как вы понимаете, у семей Райт, Дужак, Мерсер, Миллер и Вернер это Богоубийцы.

- Подожди, - нахмурился Леха. – Я думал, что это великие семьи выбирают, кого принять к себе, а не наоборот.

- Когда как. Если талант человека привлек несколько семей – тогда выбирает уже кандидат.

- А кто принимал экзамен у тебя? – еще больше заинтересовался Марик.

Лицо Эша перекосило, будто он выпил кислого молока:

- Дужак.

- Что, сам Громовержец?

- Так ты из семьи Дужак? – насторожилась я.

- С чего ты взяла?

- Ну так ты же сам сказал…

- Он принимал экзамен, а не рассматривал мою кандидатуру на вступление в семью.

Я пристыженно замолчала. Марик же никак не успокаивался.

- Слушай, Эш, а какой он, Громовержец?

- Старик, - пожал плечами Эш. – Темой моей экзаменационной работы была защита. Он предложил мне поставить самый мощный щит, который я только мог создать, а затем метнул в меня Громовое Копье.

Эш перевел взгляд на небо, почесал подбородок и со вздохом продолжил:

- Очнулся я в больничном крыле. Через неделю. Семья Дужак оплатила лечение и принесла свои искренние извинения.

- Да уж, - пробормотал притихший Леха.

- Испугался?

- Еще чего! Я же не дурак, примерно что-то подобное и представлял себе.

- Ну да, - хмыкнул Эш. – Ладно, привал!

Мы с наслаждением спешились, Салли при этом не удержалась от стона: ее отношения с седлом были по прежнему весьма печальны. Передав лошадь Лехе, она принялась приготовлением обеда, а мы с Марком решили посмотреть окрестности.

Зрелище было мрачное и завораживающее одновременно: темно- зеленое волнистое полотно, местами из него поднимался туман. Там, где начинался барьер, покрывало обрывалось, сменяясь лоскутным одеялом полей.

Марик неожиданно дернул меня за руку:

- Гляди, только тихо!

Я удивленно глянула на него: Марик держал перед собой небольшой магический экран, увеличивающий происходящее. Я присмотрелась.

В деревне происходило что-то неладное: всюду бегали солдаты, особенно им приглянулся покинутый нами пивняк. «Что-то многовато для обычного отряда» - подумалось мне, пока я не разглядела их форму.

Чернолесинки обыскивали солдаты Стального города. И искали они явно нас.

Очень удачно, что мы не стали ждать другого проводника.

- Поберегли бы вы силы, господин маг.

Мы вздрогнули, Марик, чертыхнувшись, схлопнул экран и повернулся к Эшу:

- Я тебе на шею колокольчик повешу, если еще раз так сделаешь.

- Простите, - усмехнулся Эш. - Привычка. Если вы налюбовались – прошу к столу: нам скоро выдвигаться, а на полный желудок идти сложно.

Мы кивнули и направились к расстеленному на поляне покрывалу, на котором Салли уже успела разложить припасы. Краем глаза заметила, что Марик восстановил экран и периодически в него поглядывает, с каждым разом становясь все мрачнее и мрачнее. Видимо, проводника наши преследователи нашли быстрее, чем мы.

- Что-то случилось? – заметил это Леха.

- Нет, ничего, - Марик указал глазами на Эша, как раз наклонившегося за мясом. – Просто не люблю леса. Скорее бы в цивилизацию.

К счастью, Леха намек понял.

- Ну в принципе, можем выдвинуться и сейчас, - похоже, Эш не заметил взгляда Марика. – Спускаться обычно легче, чем подниматься, можем обойтись без отдыха.