- Слушайте, - примерно через полчаса не выдержал он. – Нужно что-то решать. Время идет, а проводника все нет.

Мы обратили взгляд на Марика. Он немного растерялся от такого внимания:

- Он не говорил точно, во сколько придет, просто договорились встретиться здесь вечером, так что…

Леха демонстративно посмотрел на сгущающуюся черноту за окном.

- Может, случилось что? Салли, - обратилась я к девушке. – Этот Йось, он старый?

- Не, не очень. Ему и сорока нет еще, просто иногда в запой уходит. Скорее всего, просто еще не протрезвел после вчерашнего.

Я удивленно посмотрела на Марика, он ответил мне растерянным взглядом.

- Понятно, - Леха поднялся со своего стула.

- Ты куда?

- Пойду спрошу, не видел ли его кто. Может, он пьяный за дверью валяется, а может – вчера еще шею свернул.

- Да не! – недоверчиво покривилась Салли. – Тогда бы вся деревня уже гудела, что умер кто. Да и проходили мы мимо погоста, нету свежих костров.

Леха повернулся к ней:

- И сколько нам еще ждать? До утра? А спать здесь же будем?

- Леха прав, - Марик тоже поднялся со своего места. – Сдается мне, что с проводником нам не повезло.

Леха, как самый опытный, направился к хозяину пивняка, благо далеко ходить не надо было. Марик увязался с ним, а мы с Салли остались за столом.

- А вы не про того ли Йосю говорите, что контрабанду через границу гоняет? – оживился хозяин.

- Возможно, - насторожился Марик.

- Тогда, голубчики, забудьте. Там, где он сейчас живет, гостей не принимают, да и гости тудой не рвутся, - хозяин посмотрел на наши растерянные лица и пояснил. – Забрали его вчера. Бандюги, с которыми он товары через границу барыжил, страже попались. На допросе сдали его с потрохами, так что теперь хата у Йоси казенная. Лет эдак на пять.

Мы уставились на Салли.

- А я-то откуда знала? – принялась оправдываться та. – Когда я уходила в город – все нормально было.

Конечно, винить ее было нельзя: средства связи на расстоянии простым людям зачастую недоступны – но настроение упало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- А у вас тут есть кто еще, чтобы через границу провел? – снова обратился к хозяину Леха.

- Есть еще один, но он как раз того… работает. Дня через два будет.

- Два дня – это терпимо, - вздохнул Марик. - У вас тут переночевать где останавливаются?

Хозяин – здоровенный детина зверской наружности, но добрым взглядом – поскреб макушку:

- Дык у меня обычно и ночуют, две комнаты на этот случай держу, одну могу вам сдать.

- Одну нам мало, видишь, дама благородная с нами едет, не дело ей в одной комнате с мужиками ночевать.

Хозяин развел руками:

- Не, только две комнаты, вторую заняли, плату вперед внесли.

М-да, неприятность…

- А мы не можем заночевать у Салли? – пришла мне в голову идея.

Рыженькая целительница задумалась:

- Не, только если одна Леся. У меня полный дом, папка-мамка, братья-сестры, все не поместятся.

- Уважаемый, - повернулся Леха к хозяину пивняка. – А кто снял вторую комнату?

Вместо ответа хозяин кивнул на столик под лестницей на горище, который мы сперва даже не заметили. За ним в одиночестве сидел молодой парень с выбеленными волосами. Я удивленно моргнула: белые волосы – следствие воздействия Астрала на организм – встречались у всех жителей приграничья. Даже у Салли было несколько белых прядей, а большинство посетителей пивняка, как и его хозяин, выглядели седыми, но чтобы обесцвечивание произошло в таком молодом возрасте…

Темный костюм, один-в-один, как у Марика, застегнут наглухо, хотя в пивняке довольно жарко. И, что характерно – ни одного амулета. Зато на столе перед ним – куча пустых тарелок.

- Он с кем-то? – Марик повертел головой в поисках предполагаемых спутников парня.

- Нет, - покачал головой хозяин. – Не смотрите, что хилый и мелкий, жрет за десятерых!

- Интересно, - протянул Леха. – Может, получится договориться?

Салли отпросилась домой – все-равно ждать проводника, а мы втроем отправились попытать удачу.

Беловолосый парень немного испуганно посмотрел сперва на Марика, потом уставился на Леху.

- Что?

Видимо, на его родине за слова тоже берут деньги.

- Слушай, ты можешь помочь? – начал Леха.- Нам переночевать надо, комната одна осталась, а с нами – дама.

- И?

- Давай мы с тобой заночуем. Ты не боись, мы заплатим. Просто дама непростая, с мужиками в одной комнате ее ложить…

Теперь серые глаза уставились на меня, и мне внезапно очень захотелось залезть под стол.

- Хорошо.

- Спасибо! – обрадовался Марик. – А Вы надолго задержитесь?

Парень удивленно поднял голову, но потом сообразил.

- Завтра утром уезжаю, можете договариваться с хозяином, на сколько надо.

- Отлично! – Марк повернулся ко мне. – Конечно, не хотелось бы задерживаться, но выбора нет. Как раз отдохнем, переход через границу будет долгим.

- Вы что, в лес собрались, чтоли? – удивился наш неожиданный сосед.

- Да, сопровождаем даму в Черный город. – Марик решил, видимо, что не стоит грубить человеку, который согласился уступить часть комнаты.

- Интересно, - парень откинулся на стену, заменявшую спинку лавке. – Вы хоть проводника нашли, путешественники?

- Наш проводник нас подвел, - развёл руками Марик. – Теперь придется ждать, пока вернется другой.

Парень внимательно посмотрел на Марика, что-то прикидывая в уме, затем вздохнул:

- В принципе, я могу провести вас через лес.

- Правда? – удивился Леха. – Вы – проводник?

- Если ты про то, что я зарабатываю на жизнь переводами через границу – то нет. Но мне часто приходится передвигаться по лесам, так что провести вас мне не составит труда. Кроме того, я вырос в этих лесах, знаю их, как свои пять пальцев. Все-равно иду в Черный город, могу провести хоть до ворот Сената.

Невероятное совпадение! Если этот парень действительно может довести нас до самого Черного города, то этот шанс нельзя упускать!

- Я ухожу завтра с утра, так что подумайте, - не стал торопить нас парень.

- Спасибо, нам действительно надо подумать, - Марик поднялся из-за стола. – Кстати, а как Вас зовут?

- Эш, - бросил наш потенциальный проводник.

- Что думаете? – спросил Марик, когда мы вернулись за свой стол.

- Не нравится он мне, - скривился Леха. – На бабу похож. Да еще волосы у него…

Я немного удивилась:

- А чем тебе волосы-то не понравились?

- Цвет какой-то… - Леха щелкнул пальцами. – Неестественный.

Мы с Мариком переглянулись.

- Ну он же сказал, что часто бывает в приграничных лесах, так что это неудивительно. Он – либо сталкер, либо из контрабандистов.

Марик немного подумал и добавил:

- И, судя по его виду, скорее первое.

- Почему? – видимо, у Лехи было много вопросов, но задал он только этот.

- Одежда слишком чистая и новая. Видно, что небедный человек, так что скорее всего – ученый из Черного города.

- Ты же сказал, что он сталкер…

Этот вопрос вогнал в ступор даже меня:

- Ну да, ученый, занимающийся исследованием приграничных территорий и границы. Сталкер.

- Понятно, - неохотно отступил Леха. – Все-равно он мне не нравится. На бабу похож.

Я попыталась понять, чем Эш мог быть похож на бабу. Затем, вспомнив один разговор, попыталась представить его в платье, но получалось не очень: девушка из Эша получалась на редкость страшная.

А Марик обиделся:

- Мне тоже говорят, что у меня фигура бабская и ресницы слишком длинные, ну так что теперь, я маг плохой? Не понравилось, как я вас сюда перенес?

- Так ты ж маг, тебе сила и не нужна. А вот как этот на границе выживает – непонятно.

- А ты не подумал, что он тоже может быть магом? Тем более, если он действительно из Черного города.