Франк поднял ее подбородок рукой и погладил ее по лицу.

— Ответы не за горами, и когда все это закончится, мы вчетвером с детьми поедем в отпуск. Давно мы не отдыхали... Куда бы ты хотела поехать? На море или в горы?

— И туда, и туда... — ответила она с грустной улыбкой.

Через несколько минут, за поворотом, под завесой дождя, появились первые очертания университетского комплекса. Шарко заглянул в Интернет и знал, что длинные сероватые бетонные здания справа — это студенческое общежитие. Центр пожертвования тел находился дальше, в лесу Халатт, в стороне от факультета — мертвые никогда не были желанными гостями, даже в медицинском университете. Что касается исследовательского центра, то к нему вела отдельная дорога, обходящая бесчисленные учебные здания.

Комплекс был отделен от города — Крейль находился в шести километрах по прямой — так, что вокруг простирались только леса и бесконечные поля. Кроме учебы, молодые люди не могли делать почти ничего. - Факультет Андре Везаля. Медицинские и фармацевтические науки. Институт мозга. Верхняя Франция.

Они обогнули белый знак, установленный сбоку, и свернули на извилистую дорогу. Обрамленная крепкими буками, она, наверное, была приятной летом, но в угасающем свете голые деревья, хлещущие по ветру, придавали ей в этот день вид конца света.

Когда институт наконец появился перед ними, он уже был погружен в полумрак. Построенный в форме подковы, он имел окна с тонированными стеклами, возвышался на два этажа и был окружен большой парковкой, заполненной на три четверти. Армия умов, изучающих столь сложный орган, который сам по себе позволяет им учиться. Своего рода змей, кусающий себя за хвост.

Франк и Люси вышли из машины, нервы у них были на пределе. Автоматические двери открывались в холл, защищенный турникетами, требующими пропуск. Ультрасовременная штука, забитая камерами и экранами, на которых показывали модели мозга. Шарко вспомнил фильм «Добро пожаловать в Гаттаку, - где сотрудники сдавали кровь каждый раз, когда проходили через шлагбаумы. Слева за стеклянной перегородкой сидела девушка, которая пригласила их подойти.

Показали полицейские удостоверения, кратко объяснили ситуацию, и Шарко заключил:

— Позвоните ему, но ни в коем случае не говорите, что это полиция. Скажите, что он должен подойти в приемную из-за проблем с пропуском.

Женщина выполнила просьбу, но через несколько секунд повесила трубку с недовольным видом.

— Его телефон не отвечает.

— В таком случае, позовите кого-нибудь, кто с ним работает.

Пока она без возражений выполняла приказ, Франк обменялся напряженным взглядом с Люси. К сожалению, момент для задержания еще не настал.

— Идет его начальница, — сообщила администратор.

Появившаяся женщина — Карин Милло, лет шестидесяти, невысокая, с короткими ногами — была одета в старые брюки из парусины и шерстяной свитер цвета хаки, которые, казалось, были взяты прямо из склада секонд-хенда. Седые волосы, стриженные под каре, обрамляли костлявое лицо, как будто скальпель соскоблил с него лишнюю кожу. Стараясь не вдаваться в подробности, полицейские объяснили причину своего визита.

— Марк? Он не приходит с вчерашнего дня. Это не в его привычках. Я признаю, что немного забеспокоилась, поэтому пыталась дозвониться ему, но безрезультатно. У него проблемы?

Франк был в ярости. После инцидента с хижиной Виктор почувствовал себя в опасности настолько, что решил сбежать или спрятаться? Он где-то ждал, пока все уляжется?

— Его нет дома, — сообщил Шарко. — Вы не знаете, где он может быть?

— Ни малейшего. Впрочем, Марк не очень разговорчив. Кроме работы, для него ничего не имеет значения.

— Нам нужно знать, чем он занимается. Вы могли бы рассказать нам об этом?

— Я покажу вам. Но вы все еще не объяснили, почему вы здесь.

Он был любезен, но директивен. Не всякий мог попасть сюда.

— Мы полагаем, что он замешан в серьезном деле. Однако в связи с ведущимся расследованием мы не можем рассказать вам больше.

Ученый попыталась найти ответы в глазах Люси, но наткнулась на стену. В конце концов она кивнула.

— Хорошо. Проходите за мной...

— В нашей лаборатории мы пытаемся разгадать тайны мозговой электрической активности. Например, мы пытаемся составить карту областей мозга, необходимых для возникновения сознательных процессов. Как вы понимаете, это чрезвычайно сложная задача. Речь идет не только о том, чтобы обнаружить нервные цепи, которые позволяют нам ощущать боль в руке, но и объяснить, как возникает субъективное ощущение боли. А это уже совсем другая история, и мы еще далеки от решения этой загадки. Вы знаете, что говорят о мозге: чем больше мы его знаем, тем меньше его понимаем...

Карин Мийо привела их на верхний этаж, в западную часть здания. Комната, в которой они работали, выглядела так, как Шарко всегда представлял себе подобные места: стерильная и забитая техникой.

— Несколько лет назад Марк занялся очень сложной проблемой: отслеживать в режиме реального времени переход нейронов из жизни в смерть, наблюдать, как постепенно угасают мозговые ритмы сознания, и попытаться точно определить, что такое необратимая смерть человека. Найти, если хотите, своего рода неопровержимый биологический индикатор точного момента смерти.

Они продолжили продвигаться вперед. На одном из столов шевелилась крыса с черепом, покрытым датчиками, запертая в стеклянной коробке, на одной из стенок которой отображалась последовательность геометрических фигур. Два человека в халатах наблюдали за животным, за кривыми, генерируемыми машинами, и делали записи на планшетах. Их хозяин открыл дверь, и они вошли в небольшую лабораторию, заваленную оборудованием. Окно выходило на лес, грязный стол, стены цвета желтого цыпленка... Четыре белые мыши занимали виварий.

— Вот. Здесь Марк проводит свои дни и, в основном, ночи.

По ее тону и выражению лица полицейские поняли, как высоко она ценит Виктора. Блестящий парень, который приходил на работу каждое утро, никогда не опаздывал, не считал часы и посвятил свою жизнь исследованиям. Рядом с раковиной Шарко заметил странный инструмент, лежащий на белых плитках. Люси подошла ближе, почувствовав тошноту.

— Это… гильотина? Для мышей?

Карин Милло встала рядом с ними.

— Да, но, если это вас успокоит, она уже давно не используется. Марк изначально хотел повторить голландский эксперимент: подключить датчики к черепам грызунов и посмотреть, что произойдет после того, как им отрежут головы. Это самый быстрый и эффективный способ с высокой точностью изучить умирающий мозг.

Шарко посмотрел на деревянный полукруг, предназначенный для маленькой шеи грызунов, скошенный клинок, удерживаемый миниатюрной веревкой, и мини-ванночку для головы. Конечно, речь шла о науке, но он никогда не был сторонником поговорки, что цель оправдывает средства. Он также подумал о обезглавленных свиньях. Вероятно, в какой-то момент Виктор изменил свои взгляды.

Руководительница провела их к портативному ЭЭГ-аппарату, такой же модели, как тот, что они нашли в хижине. Из шкафа она достала папку из множества других и вынула из нее листок-гармошку, на котором был нарисован тот же график, что и на плакате в кабинете Виктора, только гораздо меньшего размера. Затем она положила указательный палец на черную линию.

— Вот, так будет понятнее, чем длинные объяснения. Здесь вы видите нормальную мозговую деятельность мыши. А здесь, после падения лезвия, резкое падение ритмов сознания, всего за четыре секунды. Очень короткий промежуток времени, который подтверждает, что метод гильотины не является жестоким для животных.

— Им просто отрезают голову, ничего страшного, — не удержалась от замечания Люси.

— Это необходимое жертвоприношение, чтобы вы, ваши дети, если они у вас есть, могли дожить до старости в добром здравии. Без таких экспериментов не было бы прогресса.

Обе женщины на мгновение посмотрели друг на друга, затем полицейская спокойно кивнула, приглашая собеседницу продолжить. Палец продолжил свой путь по кривой.