Приказы были ясны: не вмешиваться ни под каким предлогом. Однако Николя не хотел ни испортить дело, ни подвергать свою жизнь опасности. В глубине души его отцовские чувства уже разгорались ярким пламенем и сдерживали его импульсивность. Как и Шарко, он тоже старел и уже не обладал тем задором, который был у него в молодые годы, когда он только начинал работать в полиции. Однако зафиксировать преступление в момент совершения позволило бы собрать весомое дело. Перед лицом доказательств своего присутствия на месте преступления у этого ублюдка не было бы никакого шанса на спасение.

Он проскользнул вдоль стволов, направляясь к слабому свету, который только что перестал мерцать. Монстр, должно быть, положил фонарь на землю, чтобы копать. Николя замедлил шаг, стал ходить осторожно, как по яйцам, и спрятался за деревом, достаточно далеко, чтобы его не заметили. Его глаза не могли проникнуть сквозь ночь, но 300-миллиметровый объектив и высокочувствительный сенсор его зеркальной камеры сделали свое дело. Он занял позицию и начал регулярно нажимать на спусковую кнопку. Силуэт, увеличенный линзами, казался массивным, коренастым — как огр из страшной сказки. Николя представлял себе страдания жертвы перед таким огромным телом. Как человек может получать удовольствие в таких обстоятельствах? Несмотря на все годы, проведенные в столкновениях с самыми гнусными преступлениями, Николя по-прежнему не мог этого понять. Но извращенцы, подобные тому, кого он преследовал, существовали, и с этим нужно было смириться. И их было больше, чем можно было подумать.

Белланже не пропустил момент, когда удары лопаты прекратились. И момент, когда в ночной тишине раздалось только животное хрипение. И, наконец, момент, когда животное поняло, что объект его фантазий исчез. Сразу же луч фонаря пронзил пространство, как пристальный взгляд маяка. Мужчина внимательно осматривал окрестности, сжав пальцы вокруг лопаты. Николя лег на живот. В принципе, на таком расстоянии его было невозможно обнаружить. Он увидел, как луч фонаря замер над ним, и подумал, что некрофил действует по простому рефлексу: он не мог подозревать о его присутствии.

Затем внезапно свет погас. Черная рука леса сжала полицейского, который затаил дыхание. Раздались скрипы, за ними последовали шаги, все быстрее и быстрее. Человек побежал в сторону своей машины. Николя с трудом удержался, чтобы не броситься за ним и не направить на него свой Sig, но пока нужно было дать ему уйти. Этот псих вернется домой и будет обдумывать все...

Через несколько минут фургон резко сдал назад и с визгом шин выехал на дорогу. Белланже бросился к опушке леса, чтобы разглядеть два красных задних фонаря, пока они не исчезли за поворотом. Убийца еще не знал, но его дело было сделано. Каток 36-го отдела только что запустился.

Это был вопрос часов.

Согласно системе регистрации транспортных средств, автомобиль принадлежал некоему Бертрану Фермону, проживавшему в Масси, примерно в двадцати километрах от места, где было найдено тело. Этот человек не был известен TAJ, базе данных судимостей, и, таким образом, не попадал в поле зрения правоохранительных органов.

Быстрый поиск в Интернете по компании UCB Élec привел к ее единственному руководителю, этому же Бертрану Фермону, и тому же адресу. Согласно его профилю в LinkedIn, мужчине было около сорока лет, и он основал свою компанию девять лет назад. В своем статусе на Facebook, доступном для всех, он указал, что «не женат. - А его фотографии — в основном плохо снятые селфи на фоне обычных сельских пейзажей — показывали человека с густыми бровями, круглыми черными глазами, расположенными слишком близко друг к другу, и такими тонкими и прямыми губами, что напоминали шов.

Франк Шарко на этом этапе прекратил расследование. Фотографий, сделанных Николя, было достаточно, чтобы распорядиться о немедленном задержании. Подозреваемый должен был быть допрошен и, вероятно, сразу же помещен под стражу следственным судьей.

Через три часа после тревожного звонка Одры начальник группы выехал на место, в сопровождении своей жены и подчиненной Люси, а также Паскаля Робийяра, их процедурного специалиста. Ребята из BRI были срочно мобилизованы на перехват бронированного фургона в начале вечера. Это было крупное дело с взрывчатыми веществами и захватом заложников, которое заняло бы их надолго. Однако Шарко не дал убийце возможности вернуться и, в приступе ярости, напасть на другую жертву.

Поскольку предполагаемая смерть женщины, найденной в лесу, произошла менее шестнадцати дней назад, его команда вела расследование по факту преступления, что расширяло его права и позволяло, например, ночью врываться в дом подозреваемого, не сообщая об этом никому. Другими словами, у них было полное право действовать, когда они хотели.

В машине царила абсолютная тишина. Полицейские нервничали, как перед каждой операцией, но это был необходимый стресс. Они собирались задержать человека, который, априори, был виновен в преступлении, наказуемом самым суровым образом. Опасный человек, несомненно, нестабильный и находящийся под давлением после того, как его обнаружили в лесу. Даже с тридцатилетним стажем в криминальной полиции Шарко в такие моменты всегда испытывал волнение первых дней. Усталость от работы была реальной, но агрессия оставалась неизменной.

Николя и Одра ждали их в ста метрах от цели, дома, зажатого между бульваром Гранд-Сентур и переплетением рельсов вокзала Масси. Дом терялся в беспорядочной растительности, которая вылезала из-под забора и свидетельствовала об очевидном отсутствии ухода. Наверху светился бледный свет, пробивающийся сквозь щели закрытых ставен. Дальше, в конце улицы, можно было разглядеть крыши складов завода по производству бетона. Фермонт жил в обстановке конца света, в окружении, окутанном в это время оранжевым туманом от уличных фонарей, благодаря которому вдоль промышленных зданий можно было разглядеть блестящие ребра товарных вагонов.

Шарко припарковал свой автомобиль за машиной Николя. Все, кроме Одры, поправили бронежилеты, проверили пятнадцатизарядные магазины и исправность фонарей. Паскаль Робиллар, девяносто килограммов мускулов, взял с собой переносной таран. Командир группы приказал Одре остаться в машине, чтобы не замерзнуть. Для нее операции были закончены — ее командир не хотел рисковать и строго следовал правилам. Она кивнула, схватила Николя за ворот куртки и посмотрела ему в глаза.

— Лучше тебе вернуться целым и невредимым, а то я тебе задницу надеру. И это касается всех вас, — добавила она, обращаясь к остальным.

Люси серьезно кивнула. Через мгновение все перешли дорогу и поднялись на тротуар. Одра увидела, как они скрылись в кустах, а затем пейзаж застыл. Сцена разыграется в течение пяти минут, но ожидание продлится вечность. Она положила руки на живот и успокоила ребенка: все под контролем, все будет хорошо.

Полицейские перелезли через забор, медленно продвигались между высокой травой и колючими кустами, пока не дошли до правого угла дома, который не освещался уличным фонарем. Шарко указал на фургон, припаркованный под навесом, заваленным оборудованием и старыми электроприборами. Отсутствие других автомобилей подтверждало результаты их поиска в сети. Очевидно, Фермонт жил один. Однако не стоило стучать в дверь с улыбкой: человек был на нервах и, чувствуя себя в ловушке, мог отреагировать как угодно. Обойдя дом, полицейский заметил окно сзади, но и там ставни были закрыты.

— Другого выхода нет, — прошептал он, когда вернулся к остальным. — Входим отсюда. Как только окажусь внутри, я буду наверху с Николя. Люси и Паскаль, вы займитесь нижним этажом. Действуйте аккуратно, по возможности не стреляйте.

Вместе с Люси они переглянулись и, моргнув, пожелали друг другу удачи. Настал момент. Робиллар в первом ряду, Шарко справа от него. Николя и Люси на шаг позади. Горло сжалось, дыхание стало коротким, адреналин хлестал по венам. С пистолетом и фонариком в руках, каждый точно знал свою роль.