Сергей отвёл глаза, а у Марины внутри аж похолодело будто глотнула ледяной воды. Сразу вспомнила Лаури. Заныла пустая глазница, фантомная боль тронула зажившие нос и челюсть. Закружилась голова. Не сейчас, черт возьми, не сейчас. Марина возблагодарила провиденье, за то, что все взгляды были прикованы к монитору, а не к ней. Никто не заметил её бледность с оттенком паники. Страх холодный, парализовывающий лег на плечи.

— Выбора нет. Это вызов, и мы его примем. — Сергей тоже бледный, но не испуганный, а собранный, напряженный, озвучил план. — Опыт на нашей стороне. Чтобы избежать повторения прошлых, эм-м… Событий, отправимся вчетвером: Марина, Глеб, Я, Элайджа.

Молчание густое, как смог. Что тут скажешь? Все и так знали — этот день рано или поздно настанет. Готовились. Тренировались. Каждый по-своему. Да только теория всегда пахнет пылью учебных классов, а практика — кровью. И сейчас запах сделался слишком сильным. Момент настал раньше, чем ожидалось, что ж с того?

— Хорошо, раз возражений нет — выезжаем.

В машине тоже молчали. Только колеса шелестят. Каждый остался наедине со своими мыслями. Враг впервые действовал открыто, нагло, почти нахально. Да, и место выбрано не простое. В прошлом Черные предпочитали тихие районы, заброшки, безлюдные проулки. Сегодня же, машина несла в самый центр Санкт-Петербурга туда, где между площадью Восстания и Невского красовалось огромное здание торгового центра «Esfera». Зачем? Почему враги рискуют оказаться раскрыты людьми? Или уже всё? И это новая реальность, где старые правила уже не работают? Подготовка кончилась, Черные готовы заявить о себе во всеуслышанье? Марина, тревожно глядя в окно, мечтала, чтобы поездка никогда не кончалась.

Чёрная Ауди визгнула тормозами у красивого здания. Архаичным, как старый Питер и футуристичным одновременно. Стеклянный фасад, в зеркальном напылении, а день стоял такой ясный, что складывалось впечатление, будто внутри заключено само безоблачное пронзительно-синее небо.

Друзья уже бежали ко входу, когда заметили юную девушку, скрывшуюся за раздвижными дверями — не успели остановить. Через миг преобразились, проникли в огромный холл. Неизвестная была уже в центре зала. На мгновение всем почудилось, что они ошиблись — нет здесь никаких Чёрных, но гнетущая тишина, без намёка на звук, сказала об обратном. Девушка испуганно озиралась по сторонам, тоже почувствовав неладное.

Тревожное шуршание. Обычное ухо вряд ли уловило бы его, но их слух был иным. Шуршали по мрамору тысячи мелких коготков. «Берегись!» — крикнул Элайджа, поздно — со всех сторон на незнакомку набросились крысы черных. Они взбирались по её худенькой фигуре, как по стволу дерева, совсем не боясь воплей. Девушка упала, конвульсивно дёрнулась, замерла, а в следующий миг уже зашипела. Встав на четвереньки, она обернулась к вошедшим, ещё раз зашипела, кинулась к стене и неожиданно ловко цепляясь за невидимые опоры, скрылась за решеткой воздуховоде.

— Это что, женщина человек-паук? — снова Элайджа.

— Похоже, новый тип перевертышей, — Сергей медленно провел взглядом по потолку. — Вы видели? На ней было с дюжину стальных браслетов. Таких я еще не встречал.

— Я встречал, — вмешался Шестой, который прибыл на место самостоятельно. — Те ещё бестии.

— И почему не доложил? — Сергей повернулся к нему, в голосе — холодок.

— Мерк, ну ты же знаешь… В общем, они проявились недавно. Суть в том, что их душу подавляет не одна крыса, а целый рой. Эти Перевёртыши сильнее — ловкие, быстрые, бесстрашные, ну, и как ты заметил — лазают по стенам.

— Значит, Черные не только подавляют волю, но и наделяют их новыми способностями… Фак, как не вовремя!

«А разве когда-то было вовремя?»

Мару снова кольнуло нехорошее предчувствие, на этот раз вместе с электрическим разрядом кулона-детектора.

Неожиданно, в проёме между этажей с громким звоном рухнула массивная люстра. Прокатившийся по «Esfera» звон, словно запустил жуткий аттракцион. В витринах одновременно лопнули стёкла. Отовсюду раздался хруст, шипение, шорохи, посвистывание. Отовсюду лезли Перевёртыши. Десятки, если не сотни. Перекошенные злобой лица, высунулись из проёма в потолке, другие лезли из боковых отделов, третьи карабкались по стенам и впрямь, как пауки. Враги зыркали, высовывали языки, приближались.

— Что ж, они сделали свой ход! — крикнул Восьмой, и его клинок с шипением ожил в руке. — Теперь наша очередь! и друзья, каждый выбрав противника, атаковали.

Новые перевертыши действительно были опасны. Первая же схватка показала — команде придется несладко. Первым на пути Мары встал худощавый паренёк в джинсах с заниженной талией. Двигался он, низко пригнувшись, джинсы сползли, демонстрируя прыщавый зад. Лезвие ее меча, покрытое инеем, с хрустом срезало пять стальных браслетов с его рук. Она занесла клинок для финального удара, но перевертыш резко прыгнул, повалил на пол и, оскалившись, лизнул по лицу, дыхнув в нос перегаром. Ярость, горячая и слепая, ударила в голову. С рыком она перекатилась, оседлала его и, вцепившись в предплечье, содрала последний браслет ногтями, кажется даже с мясом. Парень со стоном обмяк.

Мара обернулась к товарищам, а зря. Две длинноногие блондинки-близняшки, двигаясь в жутковатой синхронности, зашипели за спиной. Первая, перевернувшись в воздухе — прилипла к потолку. Вторая крутила задом снизу. Точно зеркальное отражение. Марина вспорхнула, подставила верхней лезвие меча, о который та обожглась, а затем неожиданно пнула нижнюю, завалив на спину. Не давая опомниться, приземлилась на незащищённый живот, и двумя точными ударами, срезала с десяток стальных браслетов, покрывавших ноги нападавшей как старые рейтузы. Осознав, что осталась одна, близняшка на потолке снова зашипела, цапнула наращенными ногтями воздух, кинулась вниз. Мара просто отступила на шаг. Воспользовалась моментом, от души пнула в челюсть — оглушила, и закончила с этой парочкой, срезав ещё шесть браслетов.

Следом на неё набросились три продавщицы, обезличенные и Чёрными сердцами, и безвкусной униформой. Следом трое тинэйджеров, но труднее всего ей пришлось с грузным охранником, который даже в бездушном состоянии не утратил навыков из армейского прошлого.

Марина тяжело дышала, оперевшись о колени — таки успокоила молодца! Нападение вдруг остановилось. Некогда светлый зал «Esfera», сейчас выглядел как после взрыва бомбы. Пол накрыла пыль, осколки, куски тряпья, чья-то обувь. Молочно-белый потолок и стены утратили невинную чистоту, сохранив отпечатки сотен грязных ладоней. Пахло пылью, крысами и подвалом.

— Кажется всё? — голос Мары прозвучал хрипло, с нотками отчаяния.

— Боюсь, всё только начинается… — Элайджа, стиснув зубы, сильнее прижал окровавленную тряпку к ране на плече. — Хотя я часто ошибаюсь. На днях ходил к гадалке, она сказала, у меня всё будет хорошо, ходить в магазины не запрещала…

— Как рана, Эл?

— Седьмая, я в порядке… Но я! Ты бы видела Шестого! — его глаза загорелись фанатичным блеском. — Вот это мастер! Гений сражений! Настоящий гений!

Шестой, стоя поодаль, демонстративно напряг бицепс, смахнув с перьев чужую кровь.

— Я только разминался, — бросил он небрежно, жестом указывая на груду из двух десятков тел, мирно похрапывавших на полу. — Мелочь, чего уж.

— Элайджа прав, мы отразили только первую волну, — Восьмой коснулся своего кулона. — Смотрите на детекторы.

Можно не смотреть, Мара кожей чувствовала электрические покалывания — враг здесь, рядом, готовится.

— Предлагаю разделиться, — Шестой вытер клинок о штанину. — Мы с Элом прочешем верхние этажи…

— Предложение отклонено, — Восьмой отрезал резко, без колебаний. — Если бы ты был на базе, то знал, мы приняли решение действовать сообща. Так что вместе начнем с нижних уровней.

Шестой кивнул, подчинился без возражений.

Подземные пространства торгового центра оказались чудовищно огромными. Лабиринт из бетона и пыльных теней. Но пугали не масштабы. Лестницы, коридоры, подсобки — везде, куда падал взгляд, встречала картина тотального разгрома. Словно гигантский каток прошелся по складам, круша все на своем пути.