Через минуты изматывающей рубки, растянувшиеся в вечность, они сместились на край поляны, попав в окружение столетних сосен. Лавируя между стволами, можно было бы подгадать удачный момент для пронзающего удара, если бы против него дрался кто-то другой, но не Максимус. Черный Вольт рычал, сверкал глазами, скалился и совершенно не выглядел уставшим, только пуще зверел и бил, бил, бил. Ни единого окошка для контратаки.

«Отвлечь разговором! Слова — тоже оружие».

— А ты, погляжу, фехтовать так и не выучился! — выдохнул Гордей, с трудом увернувшись от рубящего с права. — Машешь как горилла палкой! Да и рожей — обезьяна обезьяной!

На лице Максимуса мелькнула тень гнева, и Гордей воспользовался моментом. Резко припал к земле, пропустив пылающую сталь над головой, и из низкой стойки нанес скользящий удар в бок, целя в солнечное сплетение. Не смертельный, но болезненный, кровоточащий удар.

Попал! Он попал! Противник, вложивший в выпад весь вес, замер, подставив незащищенные ребра. Кровь выплеснулась на ладонь. Гордей вскинул её вместе с мечом для финального пируэта…, но не успел. Клацнув зубами, чья-то невидимая пасть с мерзким хрустом сомкнулась на запястье. Руку с силой дёрнули назад, да так, что хрустнул сустав, отозвавшись болью в плече. «Сейчас он ударит…»

Память в мельчайших деталях зафиксировала образ Максимуса, застывшего с выражением триумфа над ним, он разглядел каждую капельку пота на его измазанном кровью лбу. А потом клинок с шипением опустился Гордею на грудь. И с силой прошелся вниз.

Красный Вольт, словно не своими глазами, глядел на страшную рану: рваные запёкшиеся края делили его тело на две половины — от правого плеча до левого бедра. «Три, два, один… ещё раз один» — мысленно считал он удары сердца до приступа яростной боли. Вот оно. Шок отступил, как отлив, обнажив дно боли — чистую агонию, затопившую сознание до краев. Ему чудилось, что по бокам течет не кровь, а сама боль, выплескивается из него наружу, жидкая и горячая. В глазах пульсирует алым. Сдавленно хрипя, он невероятным усилием воли, старым как мир трюком — сжав зубы до хруста, отодвинул боль на второй план. Выдохнул её из тела.

В трех шагах, опершись на пылающий меч, поигрывал плечами Максимус.

— Думал, ты уже подох…

— Не… дождёшься… — давясь стоном, Гордей начал подниматься.

— Здорово мы с Шэдоу тебя отделали? — враг погладил пустой воздух у своего колена.

Прищурившись, Вольт заметил, что ночная тьма в том месте имеет особую плотность, из мглы на него смотрели злые медные глаза — Пантера — тёмный Херувим. Конечно.

Поднеся руку ко лбу, будто смахивая пот, он убедился, что обруч с крупным рубином исчез — Катя не подвела. Она ни разу его не подводила.

— Я здесь, я готова, — какой же у нее приятный голос. — Командуй!

— Ну, что продолжим? — прохрипел Вольт, опираясь на сосновый ствол. Меч тяготил руку. Когда он сделался таким тяжелым? И всё же, спустя пару вдохов, полегчало — второе дыхание и Катя, разумеется. — Имей ввиду, я убью тебя.

Шэдоу мигнула медными глазами и растворилась. Максимус с диким оскалом прошипел: «Посмотрим… Это мы ещё посмотрим» — схватил рукоять двумя руками, прижал к плечу и ринулся в атаку. Он успел сделать ровно два шага. Рыжая молния материализовалась у его лица, как веткой полоснуло. Если пантера неплохо маскировалась в темноте, Катя обладала способностью полностью становиться невидимой.

Гибкая рыжая рысь воспользовалась рывком Максимуса. Ей и делать ничего не пришлось, только выпустить острые как бритвы когти в нужном месте! Когти вошли в податливую кожу лица как в масло, оставив восемь кровавых полос от губ, до темени. Максимус остолбенел, а через миг древний лес содрогнулся, оглушённый отчаянным воем. Ярость и боль слились в его вопле. Одновременно, Гордей резко крутанул меч так, что лезвие развернулось, нацелившись под плечом за спину. Вложив остаток сил, пронзил воздух позади. Как он и думал, — кошки никогда не меняют привычки — заходят из-за спины, нападая в самую незащищённую часть. Шэдоу с каким-то чавкающим звуком рухнула под ноги и, противно поскуливая, поползла прочь.

Что-то не так. Он не успел осознать, что именно — может внезапная тишина? Спас от смерти чистый рефлекс. Руки сработали раньше мысли. Меч, инстинктивно поднялся, приняв на себя чудовищный удар. В него вложили столько сил, что уже его же собственное лезвие прорезало Гордею кожу на щеке. Обезумевший Максимус больше не улыбался, не орал, не угрожал. Он молча, с озверением вращал клинком, позабыв про стойки и приёмы, атаковал с силой, но без проблеска мысли. Идеальная мишень. Да только силы почти кончились. Гордея добивали рана, возраст и столетняя усталость. Он отразил еще несколько сокрушительных ударов, и руки совсем онемели. «Нужно кончать. Сейчас».

Максимус, смахнув рукавом кровь с единственного уцелевшего глаза, перекинул рукоять в другую руку, пырнул сбоку, резко, неожиданно и поразительно технично!

«А он многому научился».

Их клинки встретились, переплелись, осыпая землю снопами искр, разбежались, встретились. И вдруг меч Гордея с лязгом вырвало из рук, зашвырнуло на край поляны. Как? Он не понял. Не чувствовал рук. От точного удара в сердце его спас лишь рефлекторный взмах крыльев — неуклюжий и запоздалый. Отброшенный на метр, он грузно рухнул на спину, уперевшись в гнилой пень. Максимус, заорал, обнажая кровавые зубы на окровавленном лице. Ринулся на него.

Оба знали — это конец.

Меч Черного Вольта замер в сантиметре от сонной артерии Гордея, остановленный его обнажённой, теперь уже горящей ладонью. Время для Красного Вольта растянулось, стало вязким. Он видел, как пламя вражеского клинка лижет пальцы, как чернеет, обугливается плоть. Видел, как клинок дрогнул — это он отвел его от шеи вниз. Раскаленная сталь с шипением вошла в торс, и до новой волны боли оставалась целая вечность — четыре долгих-долгих секунды.

Окровавленное лицо Максимуса нависало сверху, заслоняя звезды. Он навалился всем телом. В правой ладони Гордея, сжигая последние силы, загустевал туман, принимая форму плотной, вращающейся сферы чистой энергии. Запретная техника — убийственная и одноразовая. Старый эллин вложил в нее всё, что было, что ещё оставалось — всю ярость, всю боль, всю тоску, а ещё надежду и веру в собственную правоту.

«Эх, мне бы ещё разок взглянуть на звезды»

Враг медленно падал и падал на него сверху. Гордей легонько приподнял руку. И сфера беззвучно вошла в грудь Максимуса. Ровненько напротив сердца. И сердце остановилось.

И время остановилось.

«Думаю, у меня осталось четыре вздоха» — решил он и начал считать.

На счет «три» вдали зазвенел колокольчик.

Великий Вольт умер.

2.

Экран планшета пестрел анонсами. Концерт «Руки Вверх» в Семипалатинске, Финал чемпионата мира по футболу в Минске, XI всепланетный слёт байкеров на Алтае, лазерное шоу Мадонны в Магнитогорске — лента событий культурной жизни не знала конца. Марина злилась. Без причины, без повода — злилась и всё. Ещё и чертов бюстгальтер натер. Вконец потеряв терпение, она отшвырнула планшет.

— Фак. Это просто невозможно! Пятеро потеряшек могут быть где угодно!

— Хочешь пива? — спокойно отозвался Глеб. Сходил к бару и принёс холодную банку.

— Спасибо, Глеб — ты настоящий друг! — она засмотрелась на его сутулость, сама непроизвольно выпрямившись. — Вот ты вроде адекватный парень, в конце концов — человек, неужели не понимаешь, что мы занимаемся чепухой? C чего кто-то вообще решил, что они проявят себя на массовых мероприятиях? Бред чистой воды! Их нереально найти!

— Марин, после того как вы мне всё рассказали про Эллинов, обитаемый Марс, но в особенности после того, как показали… э-э-э ну, ПОКАЗАЛИ себя — он поправил щегольские очки, возвращаясь к собственному планшету. — Я ничему не удивляюсь. Может быть, найдём. Если уж существуют ангелы, почему не верить в божественное провидение, которое всех сводит…