— Хуалинг…
— Мне не нужна твоя жалость. — хрипло проронила она. — Не нужна… Твоя мать жестокая мегера, а Циань очень на неё похожа. Иронично, что именно они почти выжили меня из семьи Шен.
Я знала, что Хуалинг мне не поверит. Если сказать честно — мы находимся на разных сторонах конфликта, но… Она ведь тоже моя сестра. Мы редко общались, это правда. Но я не желаю ей зла. И не хочу отворачиваться в момент чужой боли.
— Сестра, будущее не стоит на месте. — тихо проговорила, сжав пальцы в кулаки. — Оно постоянно меняется… Кругами по воде расходится, изменяя общую картину. Так и твоя судьба может сложиться иначе. Четвёртый принц… Не испытывает к тебе ненависти. А значит, не всё потеряно.
— Да что ты знаешь! — резко выпалила Хуалинг, стиснув зубы. — Я так похожа на Достойную супругу… Из-за этого она меня и выбрала. Как Фэн Цзинь может полюбить такую жену?
— Но ты не Достойная супруга Цао. Ты другая. — прямо сказала я.
На самом деле, с Хуалинг сложно поспорить. Все мы в глубине души понимали, что это правда… И четвёртый принц (судя по всему) прилично задушен гнётом собственной матери. Если он увидит в леди Шен её черты — между ними никогда не будет мира.
Но прямо сейчас мне хотелось… Вмешаться. Хоть немного направить Хуалинг, если это возможно. Даже если она мне в итоге не поверит.
— Послушай… Его мать не всегда будет вмешиваться в ваш брак. Да, в первое время тебе придётся подчиниться её воле, но надолго ли это продлится? Кроме того… Она не сможет постоянно контролировать ваше общение.
— И что? — Хуалинг устало улыбнулась. — Предлагаешь мне интриговать и лицемерить?
Она поджала губы и в сердцах выдохнула:
— Почему я вообще говорю с дочерью Джи Фан? Это так глупо…
— Ну… — я улыбнулась, осторожно присаживаясь рядом с ней. — Ты знаешь, что я не похожа на мать и сестру. Нам с тобой не за что конкурировать, мой брак давным-давно определён, так что… Обещаю не давать дурных советов.
Хуалинг тихонько фыркнула и отвернулась. Она не говорила этого вслух, но подтекст вполне ясен: ей не нужны мои советы.
— Четвёртый принц подавлен, но упрям. — тихо проронила я, анализируя все слухи о Фэн Цзине. — Он воспитан в строгости супругой Цао и не может сравниться с энергичной принцессой Фань Цзинь. Но… Я думаю, что в глубине души он ранимый человек. Если ты будешь искренне проявлять эмоции рядом с ним — Его Высочество рано или поздно почувствует близость.
— Это не соответствует учениям о женской добродетели. — нахмурилась Хуалинг. — Только наложницы используют эмоции для манипуляций…
— Женская добродетель не сделает тебя счастливой. — прямо сказала я. — Кроме того: тебе не нужны искусственные манипуляции! Просто… Не держи в себе чувства. Если расстроена — покажи ему это! Если счастлива — улыбнись.
Хуалинг воспитана под надзором старой вдовы, и, конечно, ей с юных лет твердили одно и то же: настоящая леди должна быть сдержанной, осторожной, максимально «удобной» для мужа… Но такое поведение загонит её в ловушку, из которой нет выхода. Если я правильно поняла характер четвёртого принца, то он давно пресытился отстранённостью супруги-матери. Так что, пока не поздно… У Хуалинг есть шанс всё исправить.
— Я не верю тебе. — упрямо пробормотала девушка.
— Ну, как знаешь… Это всего лишь мои домыслы. Прислушиваться к ним, или же нет — твой выбор.
Я поднялась, отряхивая платье от пыли, и прошла к выходу из беседки. Сишу, должно быть, уже вернулась…
— Я желаю тебе счастья, старшая сестра. Тебе и остальным девушкам из поместья Шен. Мелкие ссоры не должны повлиять на наши судьбы… По крайней мере, мне хотелось бы в это верить.
Но тогда я ещё не знала, что ждёт нас впереди. Помню только… Как в пруд вдруг упала белая птица, словно дурное знамение о грядущем.
* * *
Дворец Звёздного Света.
— … Это все новости Лунцзи, которые мне удалось выяснить, Ваше Величество.
Евнух Гао стоял на коленях, пытаясь сдержать дрожь. Императрица Лиян Цзинь казалась такой хрупкой и неискушённой… В этом году ей исполнилось сорок пять лет, но она всё ещё выглядела удивительно юной. Говорят, император в особенности любил её жизнерадостную улыбку и однажды вручил тридцать редких жемчужин, просто чтобы она улыбалась каждый день.
Несмотря на супруг и наложниц, Его Величество обожал свою жену. Евнух Гао слышал, что двадцать лет назад именно вмешательство Лиян Цзинь вознесло старшего принца к трону. С тех пор все в империи говорили о великодушии и доброте императрицы… Но в Небесном городе считали иначе.
Дворец Звёздного Света был жутким местом. Здесь всегда царила угнетающая атмосфера. Императрица контролировала каждого человека в своих владениях, и любое случайное слово могло оказаться фатальным. Эта женщина с нежной улыбкой… Удивительно легко приговаривала других к смерти.
— О, понимаю… Значит, драгоценные супруги сделали свой выбор. — елейный голос императрицы заставил евнуха содрогнуться.
Гао почувствовал, как капельки пота стекли по вискам… Когда-то он не считал Её Величество Лиян Цзинь такой страшной. А потом она приказала забить до смерти его наставника. От начала и до конца мучительной казни императрица не сводила глаз с окровавленного человека. Кажется, в тот день молодой евнух Гао поседел. И теперь каждый день во дворце Звёздного Света был для него настоящей пыткой…
— Награди этого евнуха. — приказала императрица и равнодушно махнула рукой.
Казалось, будто полученные новости нисколько её не затронули, но, как только Гао отдалился…
— Зажгите благовония. Здесь пахнет страхом… Ненавижу этот запах. — поморщилась Лиян Цзинь.
Служанки быстро исполнили её приказ и покинули зал, подчиняясь нетерпеливому жесту императрицы. Рядом с ней осталась только старая служительница дворца.
— Эта семья Шен… Тяготеет к власти? — плавно усмехнулась Лиян Цзинь, сгребая пальцами гранатовые зёрна.
— Министр Шен амбициозен, но в пределах разумного. — осторожно кивнула мадам Лю.
— Пределы… У каждого свои. — императрица царапнула ногтями зёрна и поморщилась от липкого сока. — Сколько девушек в семье Шен?
— Четыре, Ваше Величество. Первая и вторая леди помолвлены с принцами. Третья дочь пока остаётся без брака, а четвёртая… Тоже помолвлена.
— Хм? — Лиян задумчиво улыбнулась. — С каких пор младшая обгоняет старшую?
— Это… — мадам Лю запнулась и откашлялась. — Третья леди — дочь наложницы. Таким образом, её брак пока что не определён.
— Ах, наложницы… — императрица нахмурилась, постукивая длинными пальцами по подлокотнику. — Досадно. Я бы хотела взять её в Цветник, но там и без того есть незаконные дочери.
Её Величество покачала головой, а затем протянула:
— Четвёртая леди Шен… Дочь второй жены, не так ли?
— Да, госпожа.
— Как она выглядит? И кто её жених?
— Она… — мадам Лю призадумалась.
На недавнем банкете присутствовали все сёстры Шен и она, конечно, смогла разглядеть их. Но интерес императрицы явно не к добру…
— Жениха зовут Лин Вэнь. Наследник небольшой семьи, будущий чиновник. А сама девушка выглядит довольно… Обычной. Она уступает старшим сёстрам. — честно ответила мадам.
— Совсем не красавица? — хмыкнула Лиян Цзинь.
— Миловидная, но отстранённая. Ей будто не хватает очарования. — Лю нахмурилась, вспоминая Юнли Шен. — У неё хорошая фигура, этим она пошла в мать…
— Быть может, стоит добавить младшую Шен к нашему Цветнику? — проронила императрица. — Было бы неплохо… Предупредить всех этих принцев и властных супруг.
— Но она же… Уже помолвлена? — неуверенно уточнила мадам Лю.
— В моей власти разорвать любое соглашение, покуда оно не одобрено Его Величеством. — усмехнулась Лиян. — Таким образом… Младшая леди Шен станет частью Цветника.
Императрица нежно улыбнулась, смахнув гранат на пол. Рубиновые зёрна разметались по мрамору, оставляя алые пятна.
— Юнли Шен может винить только свою честолюбивую семью. Её сёстры войдут в Небесный город, такое счастье для влиятельного клана… Но там, где слишком много радости, должно быть хоть одно горе.
