Впрочем, едва я сел на импровизированную постель, то понял, что мне все равно, где спать. Весь организм вдруг осознал, насколько он устал, накатили последствия заклинаний на бодрость.

Короче, я заснул, пока опускался на одеяла, и сразу же меня накрыло яркими сновидениями, в которых я гонялся за призраками, сражался с огромными черными зверями, что собирались меня растерзать, взбирался по стенам, прыгал через огонь и падал в воду.

В итоге, когда открыл глаза, не ощутил себя отдохнувшим.

Умывшись ледяной водой и уничтожив половину запасов фруктов, бодрость не вернулась. Плести заклинание на бодрость не стал, а скинул пиджак, который так и не снял перед сном, и сделал разминку. Мышцы вспыхивали болью, ныли и отчаянно сопротивлялись, но я был настойчив.

К тому моменту, как за мной пришли коты, я в полной мере осознавал реальность и даже уже чувствовал что-то похожее на азарт.

— Я готов. Ведите, — сказал я атарангам.

И они, конечно же, ничего не поняли, озадаченно посмотрели на меня.

— Жустинэ, — добавил я.

На этот раз они кивнули и поспешили вперед.

Несколько поворотов, залов и вот я уже стоял возле пещеры Со. Он лично хотел проводить меня к дверям лабиринта.

— Я верю в ваус. Моя доучь не привелау бы сюда мага, который бы не спраувился с обрядоум.

— Спасибо, — сухо ответил я. — Напуствие, снаряжение, продукты?

— В лаубиринте вы не ощутите голода и иных поутребностей, но воут мой вам подарок.

Мне выдали небольшой промасленным мешочек с острым запахом.

— Лечеубная мазь.

— Это нужно, спасибо. А нож? Кинжал? Амулет? — на всякий случай спросил я, хотя было и так понятно, что даже эта мазь мне не положена.

— Откудау у нас оружие? — пятно света сместилось. — Смоутрите в оба, слушайте, внимайте. Лаубиринт всегда даеут подсказки.

Я кивнул ему еще раз, спрятал мешочек в поясную сумку и вопросительно взглянул на Со.

— Поуйдемте.

Помимо него и Жу, вместе с нами пошли и остальные атаранги. То ли им просто было любопытно, то ли для подчеркивания торжественности момента.

Идти пришлось недолго, буквально семь поворотов и коридоров, и я увидел здоровенную дверь.

— Этоу наш вход в лаубиринт, — сказал Со. — Вы готоувы?

«Нет, конечно!» — подумал я, но кивнул. — Открывайте.

— Ваум нужно влить силау, — он указал на знаки небесной и стихийной силы возле двери. — Вауши две, наша одна.

— Я могу открыть все, — пожал я плечами.

— Нет, у ваус все равноу человеческий привкус. Нужна силау атарангов.

Они выстроились в полукруг и завибрировали, как обычные кошки, когда их гладишь. Разве что не мурчали.

А потом из них целым потоком выплеснулась сила. Я не стал ждать и повторил их действия, направляя магию — пока еще раздельную! — в символы.

Постепенно они наливались светом, и от них начали расползаться тонкие нити. Они прошли по всей поверхности дверей и соединились в один большой узел.

Пол подо мной вздрогнул, и каменные плиты исчезли. Я увидел разноцветную пленку, за которой невозможно было хоть что-то разглядеть.

— Прохоуд открыт, — голос Со звучал тише обычного. — Мы всеу будем тебяу ждать, архимаг. Иди.

Не став ничего ему отвечать и бросать взгляды на Жу, я просто сделал шаг за цветную завесу. Она сразу отрезала меня от всего остального мира.

Я оказался в лабиринте.

— А как тебе такое, чертова слизь⁈

Я швырнул огненный шар в вязкую зеленую массу, которая преграждала мне путь в соседний коридор, и с чувством глубокого удовлетворения кивнул.

Полыхнуло знатно. Почти как та таверна, в которой гостям подавали несвежие блюда. От воспоминаний о самом начале пути в этот странный отпуск в груди расползлось тепло. Или это жар от огня?

Глядя, как зеленая слизь испаряется с громким и почти протестующим шипением, я улыбнулся. Не первая преграда на моем пути и далеко не последняя.

Когда только вошел в сумрачный лабиринт, который полностью соответствовал моим ожиданиям, я и не думал, что мне предстоит. Даже не догадывался.

И уже потом, по уши измазавшись в грязи, надышавшись всякой дряни и увидев облака под потолком, все еще не мог осознать происходящее.

Умом я понимал, где нахожусь, но легче от этого не становилось. Поэтому я просто шел дальше, иногда пробивая себе путь через толщу породы. А почему бы и нет?

Но сейчас, когда впервые наткнулся на эту слизь, я подумал о том, что ни разу не встречал живых противников. Только ходы, тоннели и узкие расщелины. И что-то мне подсказывало, что это только начало.

А еще мне все время казалось, что за мной следят. Как бы я ни искал этого невидимого наблюдателя, то никак не мог его вычислить. Возможно, это сама суть лабиринта, его разум или дух.

Едва в воздухе растаяли последние зеленые завитки, я двинулся дальше. Эта часть пути была очень неудобной: низкие потолки, кривой пол, многочисленные выступы. Понятно, что все это создано для атарангов, они же значительно меньше меня!

Сколько я здесь находился — не знаю. Спать не сильно хотелось и, как обещал Со, есть и в уборную — тоже. Несомненный плюс и еще одно подтверждение, что лабиринт имеет магическое происхождение.

Но в чем смысл?

За широкой стеной, усеянной крошечными светящимися кристаллами — несколько я все же уже положил в карман, — открылся проход в новую пещеру.

Едва взглянув на нее, я ошарашенно остановился. Зелень. Деревья. Небо!

Протерев глаза, посмотрел еще раз. Ничего не изменилось. Словно в другой мир попал.

Весь пол устилала мягкая трава, которая так и звала ее потрогать. Я не повелся, а сплел воздушную подушку и перелетел. Плавали, причем буквально знаем.

Это место мне что-то напомнило. Образы замелькали в моей памяти, сменяя один другой. Смутное ощущение, что много-много лет назад, я уже приходил сюда.

Облетев пещеру по краю, я все вглядывался в каждую ветку, в каждый лист и стебель, а потом понял.

Да, действительно был. Это граница леса, где я встретил вражеского разведчика. Тогда по трем империям грохотала война. Сорок лет прошло с того момента! Почему это место здесь?

Внезапно кусты зашевелились, и вышел… Не может такого быть!

Первые мгновения у меня был шок, но он быстро испарился, под давлением фактов. Здесь никак не мог оказаться Сергей Цаплин.

Лабиринт подкинул мне сцену из моего прошлого. Но почему?

Ответ появился сразу после вопроса. Тогда я не сразу смог решить: убивать ли разведчика или пощадить.

Кроме Цаплина, никого на опушке не было. Странно, ведь я тогда уже ждал его, стоя с другой стороны.

Тем временем разведчик огляделся, прислушался, а потом вытащил из кармана амулет и активировал его. Мне были заметны магические нити, которые на долю секунды вспыхнули.

В прошлом у Цаплина не было шансов, я убил его раньше, чем он подал этот сигнал. А дальше произошло то, что я смог остановить: со всех сторон начали прилетать и другие маги. Некоторые из них были мне знакомы.

Разговоров не было слышно, но и так было понятно, что Цаплин подал отмашку к началу некой операции. Как мы тогда с коллегами и предполагали.

«Зачем мне лабиринт подкинул эту сцену?» — подумал я снова.

Неожиданно картинка изменилась. Лес пропал и вместо него появилась столица, какой она была очень давно. И она пылала. Магический огонь пожирал город целыми кварталами. Хоть и все происходило в тишине, но я слышал вопли людей, умирающих в агонии.

Через минуту, дав мне в полной мере насладиться зрелищем поражения и пепелищем, лабиринт вернул лес.

История началась заново. Но в этот раз я не стал оставаться в стороне. На одном дыхании подлетев к Цаплину, я, не спрыгивая с воздушной подушки, ударил его ножом. Как сделал это в прошлом.

Амулет связи выпал из его ослабевших рук, и лес пропал.

Да, я и тогда и в этот раз сделал все правильно. И готов это повторить снова и снова, черт его дери!