Я проверил карту — и точно: исходя из его нынешней позиции и курса, «Виски» шёл на пересечение с нашим предполагаемым маршрутом выхода, спроецированным до края континентального шельфа.

Умён!

Командир держался рядом с ЦП, готовый вмешаться в любую секунду.

— ЦП, гидроакустика. «Кило-три» резко изменил курсовой угол. Похоже, круто повернул влево. Думаю, сейчас видим его почти в нос.

Командир поднял голову и прошёл к карточному столу. Я присоединился. Он прослеживал кажущийся новый курс «Виски», исходя из предположения, что Кинг прав и мы видим его носом.

— Обратный курс, Мак, — сказал он. — Переходи на аккумулятор и объявляй ультратишину. Ещё пятьсот ярдов к стене желоба. Прижмись, но осторожно. Как встанешь — самый малый для удержания управляемости; подруливающие устройства к немедленному включению. Готовься быстро дать отрицательную плавучесть.

— Есть, Командир, — ответил я, принимаясь за дело.

— Гидроакустика, ЦП, — сказал я по телефону, когда мы вошли в режим ультратишины. — Он нас обнаружил?

— Вряд ли, ЦП. Мы за пределами его зоны обнаружения.

— Он играет по наитию, Мак, — сказал Командир. Потом взял телефон. — Минёр, установить ложной цели: сразу после выстрела поворот вправо на девяносто, пять градусов вверх, максимальный шум через две секунды после выстрела. Второму «тридцать седьмому» установить: после выхода из аппарата немедленно крутой поворот вправо, пять градусов вверх, принудительное взведение на пятистах футах. — Командир приказывал Минёру принудительно взводить взрыватель торпеды на глубине пятьсот футов. — Третьему установить то же самое, но поворот влево. Убедись, что включена защита от разворота на сто восемьдесят. — Командир имел в виду предохранитель, автоматически размыкающий цепь взведения торпеды при развороте торпеды в сторону лодки-носителя. Утонуть от собственной торпеды — удовольствие сомнительное. — Ещё, Минёр. Четвёртому установить: прямой курс, пять градусов вверх, та же последовательность взведения. Открыть крышки наружных клапанов всех аппаратов. Доложить о готовности.

Минут через пять Джош доложил, что торпедный отсек готов.

— Где мы, Мак? — спросил Командир.

— Примерно пятьсот ярдов от стены, правый борт. Глубина — девятьсот футов, корма к «Виски», самый малый ход, — ответил я.

Командир взял телефон. — Где сейчас «Виски», гидроакустика?

— Прямо за кормой, идёт на нас, двенадцать узлов, глубина четыреста, может, пятьсот футов, три мили позади. — Кинг помолчал. — Нас он слышать не может, кэп, — на такой скорости он глух и слеп.

— На своём нынешнем ходу он будет у нас через пятнадцать минут, — сказал я Командиру то, что он и без меня знал.

Тот кивнул. — Долго не протянет.

Пять минут спустя зазвонил телефон. Я взял трубку. — ЦП, гидроакустика. «Кило-три» резко сбавил ход. Он ближе, чем мы думали — примерно в миле, и слушает.

Я принял доклад и доложил Командиру. И тут по лодке прокатился жуткий скрежет, свет мигнул. Командир мгновенно схватил телефон и заговорил — срочно, резко. Дважды буркнул что-то в ответ, и свет снова стал ярким.

— ЦП, гидроакустика! — Кинг был в эфире, ломая режим ультратишины. — «Виски» только что выпустил торпеду! Идёт горячая и прямо — восемьсот ярдов! Думаю, захватила нас!

Командир схватил микрофон общей связи: — Говорит командир. Ложная цель — к выстрелу! — Положил микрофон и объявил ЦП: — Я принял управление. Подруливающие — к пуску.

И в гидроакустику: — Дистанция до входящей?

— Четыреста ярдов, сэр!

— Считай, гидроакустика!

Командир держал в руке секундомер, не спуская с него глаз.

— Триста пятьдесят… двадцать… три…

Командир выждал ещё несколько секунд и скомандовал по общей связи: — Пли! Ложная цель!

Первый аппарат отработал — резервуар выбросил своё давление. Ложная цель вышла наружу, повернула вправо и пошла по восходящей траектории.

— Право руля до упора! — скомандовал Командир. — Носовое левое подруливающее — полный; кормовое правое подруливающее — полный. На одиннадцать сотен футов — быстро, пузырь ноль!

Двумя секундами позже характерный трескучий шум ложной цели отчётливо был слышен прямо сквозь корпус. Командир держал секундомер наготове…

— Двести пятьдесят…

— Сигнал столкновения!

По лодке разнёсся пронзительный прерывистый вой, и каждый, кто не лежал, схватился за ближайшую опору. По мере того как «Палтус» разворачивался вправо, Командир поднял правую руку с микрофоном, левую — с секундомером, не сводя взгляда с указателя курса. Остановил поворот, когда мы смотрели прямо в стену.

— ЦП, гидроакустика, двести пятьдесят ярдов. Ускоряется на конечном участке… двести ярдов… подождите, ЦП, торпеда меняет курс вправо…

— Проходим тысячу футов, — вставил Крис.

Командир снова поднял руку и медленно начал опускать. Когда рука достигла горизонтали, гидроакустика доложила: — ЦП, гидроакустика. Торпеда пропала — ничего, сэр, полная тишина. И ложная цель тоже пропала. Обе просто исчезли.

— Управление огнём — четвёртый, пли, — скомандовал Командир и снова нажал на секундомер.

Звука не было, но я знал — торпеда пошла. Я быстро прикинул в уме. До стены меньше пятисот ярдов. Торпеда вышла с небольшим положительным углом. Скорость сорок узлов наберёт почти мгновенно — значит, до стены ей меньше пятнадцати секунд.

Тишина затянулась. Казалось, она длится вечно. На пятнадцатой секунде Командир медленно опустил руку — и тут же лодку тряхнул мощный взрыв. Свет мигнул, ударная волна прошла спереди и сверху. Всю субмарину сотряс резкий удар — как если бы лифт внезапно рванул вниз. Карандаши и кружки подскочили, часть скатилась на палубу, кружки разбились. В отличие от подводных кино, где после взрывов из лопнувших труб неизбежно хлещет вода, в нашем реальном мире свет мигнул, лодку качнуло — и всё.

— Абсолютная тишина, Мак, — сказал Командир. — Передай по лодке: если нет конкретного дела — все по местам.

Я передал приказ вахтенному, и секунд через несколько тот беззвучно транслировал его по всему кораблю.

— Узнай, что случилось в машинных отсеках, — приказал Командир. — Но тихо. — Пауза. — Ни звука, Мак. Ни звука.

Я всё понял. Командир только что разыграл одну из величайших мистификаций в истории подводного флота. Мы прижались к стене желоба. То, что случилось за кормой, заставило советского командира дёрнуться — выпустить торпеду с горячим взрывателем. В нужный момент наш Командир выпустил шумящую ложную цель в сторону стены с восходящей траекторией — и одновременно бесшумно упал на максимальную глубину. Советская торпеда захватила ложную цель позади нас и ушла за ней, забыв про нас. То ли её электроника наведения дала сбой, то ли взрыватель отказал — но и наша ложная цель, и их торпеда, судя по всему, влетели в стену, и на этом всё. Взрыва не было.

Вот тут и проявился гений нашего Командира. Он не рассчитывал на то, что их торпеда взорвётся. «Виски» был старый. Вооружение у него, по всей видимости, не новее — а значит, ненадёжное. Если взорвётся — хорошо: они решат, что нас достали. Если нет — они просто выпустят ещё одну, и всё начнётся сначала, но мы уже без ложной цели и с меньшими возможностями. На случай, если древняя торпеда откажет, Командир заблаговременно подготовил три варианта — при любом нашем положении относительно стены одну из наших торпед можно было послать на короткий запал прямо в стену, где она взорвётся, и советский командир получит подтверждение, что он нас поразил.

Как я уже сказал — великолепная мистификация.

Инцидент, с которого всё началось, оказался сочетанием неисправного автоматического выключателя и тормоза гребного вала, который сработал слишком хорошо. Выключатель включился неожиданно, подав большую мощность на электрическую тягу, но вал был заторможен механическим тормозом, державшим его мёртвой хваткой. Тот скрежет — это звук вала под нагрузкой, пытающегося провернуться в тисках тормоза. Повреждение было местным, и ребята Дирка смогут устранить его на ходу на ядерной тяге. Пока же мы были ограничены одним винтом, что снижало скорость до чуть более четырёх узлов.