Когда я занял место напротив Командира, он поднёс огонь к одной из своих сигар. Пока он раскуривал её, все ждали. Это было его шоу. Он спокойно попыхивал, оглядывая стол. Характерной ухмылки не было.

«Господа,» — начал Командир. — «Примерно через два с половиной часа мы войдём в узкий пролив между юго-западной оконечностью Камчатки и самым северным из Курильских островов — небольшим островом Шумшу. Берег до берега — около шести миль, может, чуть меньше. Проход — пять миль, плюс-минус, за ним лежит Охотское море. Нам почти ничего не известно об этих водах, кроме глубин и основных течений. У нас нет данных о надводном трафике и наблюдении.» Пауза на затяжку. «Петропавловск-Камчатский — крупнейшая советская военно-морская база на Тихом океане, кроме Владивостока, и база Тихоокеанского подводного флота. Нам известно, что советская сторона использует район в северо-восточной части Охотского моря — Залив Шелихова — как полигон для испытательных пусков ракет.» Снова пауза с парой затяжек — чтобы информация усвоилась.

«Ранее в этом году,» — продолжил он, — «три быстроходные ударные субмарины вошли в залив и пытались отслеживать входящие крылатые ракеты. Их оборудование не сработало, но одна из них — "Сворд-фиш" — была оснащена той же гидролокационной системой бокового обзора, что установлена у нас в этом году. Она прошла через пролив дважды — туда и обратно — и обследовала значительную часть вод вдоль западного склона Камчатки.» Он впервые улыбнулся. «Так что мы не совсем слепые.» Командир развернул карту на столе Кают-компании.

«Мы здесь.» Он указал точку у юго-западной оконечности Камчатки, ещё далеко от Петропавловска в открытом море. Затем приложил палец к острию полуострова. «Это пролив.»

Выглядело довольно узко. На масштабе этой карты его палец полностью перекрывал промежуток между Камчаткой и Шумшу.

Командир переместил палец через пролив и вверх вдоль западного побережья Камчатки к выступу примерно на полпути. На другом берегу Охотского моря — ещё один выступ; оба они образовывали вход в Залив Шелихова. «Шелихов начинается здесь, а полигон — примерно вот здесь.» Он ткнул в середину залива. «Глубины до 1200 футов в середине,» — он снова указал на Шелихов, — «и до тринадцати тысяч футов вот здесь.» Он показал на середину Охотского моря. «В этом районе,» — он провёл пальцами вдоль западного побережья Камчатки, — «в среднем от 350 до 400 футов.» Он обвёл взглядом стол. «В конце весны и начале лета здесь промышляют рыболовные флоты со всего мира. Приходят даже из Польши. Значит, нам нужно зорко следить за судами с сетями.» За столом прокатился смешок.

Командир встал, но жестом попросил офицеров оставаться на местах. Он навис над столом Кают-компании, упираясь руками в края с обеих сторон. «Это не должно выйти за пределы этого отсека.» Пауза на целых пять секунд. «Это понятно?»

«Так точно, сэр,» — ответили со всех сторон.

«Мы идём искать фрагменты ракет вот в этом районе,» — он указал на северо-середину Шелихова. — «И везём их домой с собой.»

По столу прокатился ропот. Командир поднял руку. «Лони нас проинструктирует позже. После этого совещания я сообщу о данном этапе операции экипажу. Насколько им известно, это и есть весь объём нашей работы. Не говорим точно где и не говорим, что достали, — но они должны хоть в общих чертах понимать, что происходит.»

Головы вокруг стола закивали.

Командир снова сел и продолжил. «Как бы важно это ни было — это не главная цель нашей миссии.» Он снова поднял руку, сдерживая нарастающий ропот. «Ближайший советский объект пуска находится примерно в 1250 милях прямо к западу отсюда,» — он снова ткнул в середину Шелихова. — «Прямо здесь, в Ясном, примерно в 250 милях к юго-западу от Якутска. Нам известно, что они проложили кабель связи до самого города Охотск,» — он указал точку на северо-западном побережье Охотского моря, — «где он соединяется с другим кабелем из Владивостока, идущим на Москву. Из Охотска кабель идёт в Магадан, вот сюда,» — он указал на ещё одну точку, примерно в 280 милях вдоль побережья к востоку от Охотска, — «с его большим портом и судоверфями, а оттуда — либо прямо под воду, либо куда-то сюда,» — он указал на двойной полуостров, образующий северные ворота Шелихова, — «и затем под воду.» Он переместил палец на западное побережье Камчатки по другую сторону залива. «Кабель выходит из воды где-то здесь и, вероятно, разветвляется на Палану,» — он указал на самую северную часть западной Камчатки, — «но основная ветка идёт к военно-морской базе в Петропавловске,» — он указал точку у юго-восточной оконечности Камчатки.

«По нашим данным,» — продолжил он, — «Советы также создали базу пуска крылатых ракет где-то на полуострове Камчатка, но поскольку мы пока не научились их отслеживать, местонахождение базы нам неизвестно. Известно также, что они запускают ракеты с воздушных носителей в этом районе, но все они нацелены на приводнение здесь.» Он снова указал на Шелихов.

Командир сделал две долгие затяжки из сигары. Затем поставил локти на стол, сложил руки, между пальцами торчала сигара. «Наша главная задача — найти тот кабель,» — он сделал паузу и обвёл взглядом стол, — «и установить на него прослушивающее устройство.»

В Кают-компании повисла ошеломлённая тишина.

«Речь идёт обо всём трафике между ракетной базой и Петропавловском, а также о переговорах между Москвой и Владивостоком и Петропавловском.» Пауза, чтобы это усвоилось.

«Если мы его найдём… если сможем подключить прослушку… если она сработает… если мы что-то получим… тогда достанем кое-какие фрагменты ракет… и отправимся на Гуам.» Командир улыбнулся собравшимся офицерам. «Предстоит напряжённое время, господа. За работу.»

Я, конечно, знал об этом заранее — и всё же перехватило дыхание, когда Командир изложил это вслух. Наверное, это была самая дерзкая операция из когда-либо задуманных — разве что не считать недавних высадок на Луну.

Командир хотел пройти узкий пролив ночью, и по счастливому совпадению следующая вахта была моей.

По традиции флота принимающий вахту должен явиться на место за пятнадцать минут до смены. Поскольку вахты сменяются в начале каждого часа, традиционным временем приёма вахты всегда было «без четверти». Но со временем сложилось мнение, что вахта начинается в «без четверти», а это означало, что принимающий старался явиться на место уже в «полчаса». Собственно говоря, многие считают тебя опоздавшим, если ты появляешься только без четверти. Они ожидают сойти с вахты именно к этому времени.

На «Палтусе» я был гостем, а значит, играть нужно было по их правилам. Я собирался появиться в «полчаса». К тому же мы вот-вот должны были войти в пролив, и я хотел иметь полную картину.

До поворота направо оставалось ещё минут тридцать. Мы шли на глубине 200 футов в режиме тишины. Ни к чему, чтобы советские гидрофоны в Петропавловске засекли нас здесь. Пролив имел широкий, обозначенный буями судоходный канал, указывающий мелководья по обеим сторонам. Я намеревался держаться ближе к центру пролива, но несколько правее, поскольку Шумшу слева — низкий и плавно уходит в пролив. Шумшу лежит сразу к северо-востоку от Парамушира — острова с четырьмя действующими вулканами и второго по величине среди Курильских островов. Остатки крупной японской военно-морской базы времён Второй мировой войны занимают одномильный канал, отделяющий Парамушир от Шумшу. Небольшой посёлок Куроатово расположен у северо-восточной оконечности низменного Шумшу, обозначая местоположение хорошо замаскированной советской авиабазы с подземными ангарами. В шести милях прямо на восток через пролив — деревня Семёновка на южном мысе Камчатки. В Семёновке размещены пункты мониторинга трафика, главное управление которых — в Петропавловске. О радаре нам было известно; о возможном подводном наблюдении — никаких данных.

Я принял вахту и приказал Акустике включить гидролокатор бокового обзора. Глубина 200 футов.

«Акустика, ЦП, что слышишь?»