Джек присвистнул, Хэм просто задумчиво нахмурился. «Мы пойдём и исправим это,» — добавил я. «Хоть какое-то занятие, кроме учений.»

Хэм засмеялся. «Жаль. Я как раз придумал кое-что интересное на этот вечер.»

«Давайте пустим двух ребят в воду, и по одному в каждый шлюз,» — сказал я. — «Джимми, Уайти — в воду, Билл и Ски — в шлюзах.» Я встал и потянулся. «Мне нужно оставаться на борту — если что-то пойдёт не так, пока они снаружи, хочу убедиться, что ЦП не натворит глупостей.» Я помолчал. «К тому же, это я загнал нас в эту переделку.»

«Брось, Мак, хватит себя казнить!» — отреагировал Хэм. «На мой взгляд, ты спас операцию — если мы избавимся от этой дряни — и, может, даже лодку.»

Я был признателен за похвалу, особенно от Хэма, но всё равно продолжал корить себя за то, что вообще довёл до такой ситуации. Надо было лучше подумать, когда Акустика доложила о заводском судне. Следовало обойти его куда с большим запасом — значит, по моим понятиям, это моя вина. Именно это я и сказал Старику. Он всё ещё обдумывает.

«Джек, я хочу, чтобы ты держался от Хэма как приклеенный.» Я усмехнулся. «Это ни в коем случае не рядовое погружение. Мы ныряем над грунтом» (то есть дно океана ниже максимальной глубины нашего погружения — в нашем случае значительно ниже, возможно, до 12 000 футов в нашем районе), «и висим в толще воды примерно на двухстах футах.» Я снова встал. «Вытащить их, сделать дело и вернуть обратно.»

Примерно через полчаса мы собрались в Водолазном отсеке, расположенном в носовой части кормового отсека субмарины. Джимми, Уайти и Билл были уже в снаряжении и поднимались по лестнице через шлюз в Банку. Следом залез Ски. Хэм вводил параметры погружения, Джек проверял каждый. Джер и Харри занимали место и путались под ногами.

«Харри, останься помогать Хэму,» — сказал я — нам нужен был подвижный человек. — «А ты, Джер, поспи, на случай если понадобится смена здесь.» Он не уснёт, но нам было нужно пространство.

Хотя я хотел, чтобы ребята были собраны, реально это было вполне рядовое погружение. Честно говоря, в обычных условиях мы могли бы сделать это в обычном акваланге, хотя ребят и слегка накрыло бы азотным наркозом. На найтроксе или тримиксе они были бы в полном порядке, но у нас не было времени смешивать газы — да и зачем упускать возможность показать класс?

Как только ребята устроились в Банке, свет мигнул, и основное освещение снова включилось. «Похоже, реактор вышел на режим,» — сказал я Хэму. «Иду на ЦП. Ты несёшь вахту.» Уходя, я заметил, что Джек сделал соответствующую запись в журнале.

Капитан по-прежнему нёс вахту. Он спросил, готов ли я снова принять её. «Если можно, Командир, я бы предпочёл остаться здесь, чтобы следить за висением, но быть готовым вернуться на водолазную станцию при необходимости.»

«Есть проблемы?»

«Нет, сэр, но это погружение над грунтом, и хотя мы знаем, что там снаружи, когда мои люди окажутся на месте, может выясниться что-то новое.»

«Согласен.» Он взял микрофон. «СПК — на ЦП.»

Вскоре появился командир Фред Рокен и, получив доклад о состоянии, принял вахту у Командира. Командир остался в своём кресле, сохраняя общий контроль над всем. Я держался рядом с его креслом, не упуская из виду монитор, который сейчас показывал пульт управления погружением над плечом Хэма. Я надел гарнитуру с выносным микрофоном, подключённую к системе водолазной связи.

«Погружение, ЦП, доложите состояние.»

«ЦП, Погружение, загоняем Банку. Будем через пять минут.» Хэм щёлкнул переключателем на пульте, и я увидел водолазов в Банке на разделённом экране. Джимми сжимал нос — выравнивание давления всегда давалось ему с трудом при первом погружении; Уайти и Ски зевали — они выравнивались без проблем; Билл выглядел скучающим — у него были евстахиевы трубы с карандаш толщиной.

«ЦП, Погружение, двести футов. Старшине второй статьи Джеймсу Таннеру присвоить позывной "Красный Водолаз"; старшине второй статьи Мелвину Форду присвоить позывной "Зелёный Водолаз". Водолазы входят во внешний шлюз.»

«ЦП, принял.» Иногда, когда события развиваются очень быстро, не успеваешь подтвердить каждый доклад — но это положено делать, и если что-то пойдёт не так, в журнале лучше пусть будет запись об этом. Иначе указательный палец может ткнуть прямо в тебя.

На самом деле мы действительно работали по инструкции. То, что мы делали, было опасно даже в наилучших условиях. Ребята, оказавшиеся в зоне риска, были моей ответственностью — но прежде всего они были моими друзьями.

«Управление погружением, Внешний шлюз. Разрешите приоткрыть нижний люк.» Говорил Билл, голос писклявый и искажённый сжатым гелием. На двухстах футах электронный дескрэмблер не нужен, но понять его всё равно приходилось внимательно.

«Внешний шлюз, это Управление погружением. Подождите.»

Значит, Джимми, Уайти и Билл вошли во внешний шлюз и задраили люк. Я повернулся к Командиру. Это его лодка, и Хэм вот-вот нарушит водонепроницаемость. Командир кивнул разрешением.

«Погружение, ЦП. Разрешение получено.»

Хэм немедленно сказал: «Внешний шлюз, Управление погружением. Приоткройте нижний люк.»

На экране Командир и я наблюдали, как Билл нагнулся над нижним люком и повернул запорное колесо влево. Через несколько секунд он поднял голову и показал большой палец.

«Люк разблокирован,» — сообщил Билл, ни к кому конкретно не обращаясь.

«Управление погружением, принял.»

Все видели, что люк не поднялся с посадочного места. «Откройте перепускной клапан выравнивания с обеих сторон,» — приказал Хэм. Водолазам нужно было выровнять давление в шлюзе с забортным, и Хэм хотел, чтобы оба шлюза были при одинаковом давлении. Открытие этого небольшого клапана поддерживало одинаковое давление в обоих шлюзах, пока давление ни в одном из них не менялось слишком быстро. Билл и Ски выполнили приказ, хотя Ски не было видно на основном мониторе — разделённый экран показывал Управление погружением и внешний шлюз. «Стравите давление,» — затем приказал Хэм.

«Понял.» Билл потянулся к рукоятке шарового клапана у верхней части шлюза и слегка повернул её.

Бак следил за нашим разговором и поднял «Баскетбол», чтобы осмотреть верхушку Банки. С наружной стороны Банки, там, где находился внешний стравливающий клапан, начал подниматься ровный поток пузырей. Я глянул на ЩУБ и глубиномер. Мы висели на 195 футах. Поймал взгляд СПК и кивнул на глубиномер.

«Следите за глубиной, вахтенный офицер по погружению,» — приказал СПК.

«Есть, сэр.» Крис был слегка смущён, но удерживать точную глубину в открытом океане непросто, особенно при нулевой скорости. Крис справлялся неплохо.

На ракетоносцах есть автоматическое оборудование для висения: оно так эффективно закачивает и откачивает воду через специальный балластный танк, что лодка может держаться в пределах шести дюймов от заданной глубины. Но мы находились на стареющей атомной субмарине, никогда не проектировавшейся для того, что мы от неё требовали. В целом она держалась довольно хорошо. Висение до смерти занимало Гантера. Я видел, что он делал: одновременно закачивал воду в один танк и откачивал из другого, попеременно приоткрывая и закрывая клапаны расхода, чтобы создать нужный момент. Как раз перед тем, как мы достигли 195 футов, один из его танков достиг ёмкости, пока он ещё опустошал другой — и мы немного всплыли. К тому времени, как Крис получил своё замечание, Гантер уже восстановил контроль. То, что они делали, было весьма ловко — особенно учитывая, что никто из нас не делал этого прежде.

Когда мы снова осели, нижний люк внешнего шлюза вдруг приоткрылся на пару дюймов, и Билл закрыл наружный стравливающий клапан прежде, чем шлюз успел залиться водой. Джимми поднял люк назад на пружины. Люк был откинут наполовину и должен был оставаться в таком положении.

«Фиксирую люк,» — объявил Джимми, застёгивая крюк, который не давал люку случайно захлопнуться при неожиданном движении корабля.

«Понял. Облачайтесь,» — приказал Хэм.