Ее травяной барьер исчез, когда она развернулась из своей защитной позы.

— Нет.

Он порылся в сумке с едой, которую собрал, чтобы убедиться, что все на месте, прежде чем отдать ее ей. Их руки соприкоснулись при передаче. Ее плоть была теплой, кожа мягкой, как шелк, на фоне грубости его мозолистых ладоней.

— Повезло, — констатировал он. — Города — это приманка. Я сомневался, оставлять ли тебя здесь одну, но надеялся, что ты сможешь защитить себя.

— Ты был недолго, — ответила она, сама роясь в сумке. — Ого, здесь так много всего. Спасибо тебе за это. Ты ушел так быстро, что не дал мне времени дать тебе денег, чтобы заплатить за это.

— Заплатить за это? — с недоверием огрызнулся Мерих. — Все лавки закрыты, Рэйвин.

Она моргнула своими завораживающими глазами, прежде чем они расширились, а нижняя губа отвисла.

— Ты все это украл? Ты не можешь так поступать!

— Тогда им следовало впустить нас, когда я просил. Я уже подумывал найти того стражника и проломить ему череп, пока он спит.

Ему почти захотелось усмехнуться — тепло, а не своим обычным мрачным и жестоким смехом, — когда ее лицо исказилось от виноватого беспокойства. Уголки ее глаз сморщились, когда она опустила их в неприязни, а белые брови изогнулись в маленькие волнистые линии расстройства.

— Красть нехорошо.

Мерих покачал головой на плечах, прежде чем вздохнуть.

— Я выбрал всё, что, как я знаю, съедобно без предварительной готовки. Этого должно хватить, пока мы не доберемся до храма.

Ее губы сжались, словно она хотела продолжить отчитывать его за кражу. Затем она подняла лицо и пристально посмотрела в его сторону.

— Я слышала, как ты угрожал людям в Клоухейвене. Ты часто проламываешь людям черепа?

— Раз или два, но обычно они этого заслуживают.

— Это вообще правда? — проныла она, откидывая голову назад, словно молилась какому-то богу наверху.

— Конечно.

Это было совершенно не так.

Он был уверен, что проломил головы горстке людей просто потому, что они его раздражали. Он думал, что они этого заслуживали, но позже он размышлял об этом и менял свое мнение. Впрочем, он не испытывал ни капли сожаления, ибо не мог забрать содеянное назад, и ему часто нравилось с некой причудой оглядываться на свои поступки.

Иногда он получал от этого огромное удовольствие.

Ему определенно понравится вспоминать о своем коротком визите в этот город. Он уничтожил половину их посевов в отместку за то, что они не впустили их, когда он так вежливо об этом попросил.

Он оставил бы огонь гореть, но у него был Эльф, которого нужно было защищать. Свет и дым от пламени только привлекли бы ближайших Демонов в ее сторону.

Поскольку она немного вздремнула, пока они ждали наступления ночи, и теперь у нее была еда, он ожидал, что им не придется останавливаться снова довольно долго.

На шаг ближе к свободе, — подумал он, передавая ей направляющую веревку.

Глава 11

Рэйвин поморщилась, когда очередной острый камень впился в подошву одной из её ноющих ног. Они шли уже почти три дня подряд. Это было три дня периодической мороси с большим количеством солнца. Три дня без остановок, без замедления, даже ночью.

Она устала от этого. С неё хватит.

Я никогда в жизни столько не ходила.

Ступни болели от того, что она наступала на зазубренные камни, острые палки и твёрдую землю. Она представляла, что они, несомненно, отвратительны от всей той грязи, в которую она вступала.

Передышка наступала только тогда, когда местность сменялась мягкой, густой травой, но это делало случайные палки только более неожиданными и почему-то более болезненными.

Где-то по пути Мерих немного приободрился. Возможно, потому, что он направлялся к храму, он был склонен не быть неприятным никоим образом.

Всё же вокруг него была нерушимая стена.

Ей удалось узнать, что у него пять взрослых братьев, у каждого из которых были разные черты черепа, рогов и тела. Она узнала, что они частично становились тем, что ели, за исключением того, что Демоны не давали им никаких новых характеристик. Младенцы Мавка были по сути ничем; они выглядели как бесформенные младенцы с зазубренным ртом и носовыми отверстиями, не имея других отличительных черт на своей тёмно-серой, почти пустой плоти.

Она узнала, что его матерью была человеческая женщина, ставшая Фантомом после того, как отдала душу Велдиру. Она была одарена использованием силы Велдира и действовала как его физическое воплощение в этом мире.

У неё не было сомнений, что Позолоченная Дева была бы весьма расстроена этим фактом — учитывая, что она дала ему власть управлять только своим собственным царством. Он не должен был вмешиваться в дела Земли. Он должен был быть ничем иным, как собирателем душ тех, кто был проклят Демонами, съевшими их.

Приобретя пару, он технически нарушил сделку, заключённую с Позолоченной Девой, ту, которую он заключил, чтобы сбежать из своего мира-тюрьмы.

Он не должен был испытывать радость, жизнь или даже любовь. Без истинного тела, которым можно было бы обладать, они все думали, что он будет неспособен на это.

О, как же они ошибались.

Мерих также рассказал ей многое о людях и их образе жизни. Он объяснил различия между северными, южными, восточными и западными землями Покрова.

Граница южных земель делала эту часть континента безопаснее от мелких Демонов, что означало, что здесь жило больше людей. Однако Демоны обнаружили это, и зачастую именно более крупные и злобные охотились в этом районе.

И всё же, при всех своих открытиях, она узнала о нём очень мало.

Этот Сумеречный Странник не делился подробностями о том, что он искал. Он путешествовал по миру с того момента, как получил возможность покидать свой дом навсегда. По-видимому, он возвращался туда каждые десять лет, чтобы установить защитный барьер, отказываясь позволить какому-либо существу забрать единственную вещь, которая принадлежала ему, но всегда уходил снова, как только делал это.

Полагаю, каждое существо чувствует себя спокойнее, зная, что у него есть место, куда можно вернуться, — размышляла она.

Всякий раз, когда она спрашивала Мериха, чем он на самом деле занимался все эти годы, зачем ему гламур для входа в человеческие города или что заставляло его продолжать двигаться, его ответ всегда был расплывчатым.

Он часто просто хмыкал, давая понять, что услышал её, но не отвечал. Либо просто говорил ей, что ей лучше этого не знать.

Она не могла сказать, добрый он или злой, пока он не раскроет что-то о себе, что-то, что не было бы продиктовано личным интересом, вроде заботы о ней только потому, что это давало ему желаемое.

В данный момент она склонялась к… злу.

Он уничтожил посевы, когда в этом не было необходимости, просто из злости. Он угрожал бедным черепам нескольких людей основательным размозжением. Он… ел людей, уже признался в этом, и всё же не звучало так, будто он испытывал хоть каплю раскаяния.

Она узнала, что он обретал интеллект и человечность, поедая людей. Точно. Так же. Как. Демоны.

Стоит ли мне сказать ему правду, почему это так? Она обдумывала это, полагая, что личность должна знать себя, когда это важно, но у неё сложилось впечатление, что он не любил говорить о своей семье.

Ни о братьях, ни о матери, и в его тоне всегда звучало рычание, когда он объяснял что-то, касающееся его отца.

Теперь, когда она больше не носила повязку на глазах рядом с ним, она даже видела искры красного там, где, как она думала, было его лицо, словно вспышка гнева, прежде чем она исчезала. Это магия позволяла сферам менять цвета, и она могла видеть искры изменения — а иногда и след цвета, если казалось, что эмоция крепко захватила его.

Они часто были красными, даже когда она долго не говорила. Даже его мысли были полны ненависти.