Как страшно…

— И? — я облизнула пересохшие губы. — Как эта обретенная магия помогает?

— Зрение, кроме других способностей, позволяет мне видеть место выхода воды на магическую руда даже под землей, а крылья… дают силу, чтобы я изменил русло еще раз. Ядовитая вода все равно просочится, но не по всем землям, может, один-два колодца станут непригодны. Собственно, это и остановило Игана Лютого. Во время переговоров Риган пригрозил, что если противник попробует завоевать его земли, Бладсворд устроит землетрясение, отравит воду и направит потоки в Королевство.

Райан замолчал, и когда повисла пауза, я, к своему стыду, вдруг обратила внимание, что, заслушавшись, начала бездумного вырисовывать узоры на груди Бладсворда.

Палец замер.

— Не останавливайся, — попросил Бладсворд, смутив меня еще сильнее.

— Не отвлекайся, — буркнула я.

Не дождавшись от меня продолжения, Райан накрыл мои пальцы ладонью, прижав их к груди, так что я чувствовала биение его сердца, и закончил:

— Народ знает, что Мор скоро. И он знает, что владетель может их уберечь. Можешь себе представить, на что способна разъяренная толпа? Если я не справлюсь, много людей пострадает не только от Мора, но и от озлобленных подданных. Моих близких разорвут на куски. Восстание практически неизбежно. Энни, я должен справиться.

Должен.

Сколько раз это слово я услышала, пока просматривала воспоминание из юности Бладсворда. Пять? Десять? Он всегда должен и живет под этим давлением с самого детства, а учитывая, что его отец не смог овладеть силой, все ожидания были направлены на Райана.

Пауза затянулась, а я еще не узнала, для чего нужен партнер, и чем ему участие в церемонии грозит. В конце концов, почему именно я?

— Тобой движет благородная цель. Не понимаю, почему ты не мог рассказать мне этого раньше. Пока мне тебя убивать не за что.

Бладсворд стиснул мои пальцы, словно ожидал, что я вот-вот вырву руку.

— Сейчас ты передумаешь, — мрачно пообещал он мне.

В его голосе звучала такая уверенность, что мне стало не по себе.

— И почему же?

Я задрала голову, чтобы посмотреть в лицо Райану. Оно была пасмурным, как осеннее небо над Дайной.

— Прежде чем спешить с выводами, сначала дослушай до конца, хорошо?

Голос Бладсворда звучал так, будто он не верил, что это поможет.

Предчувствуя недоброе, я кивнула и затаилась.

— Ты умненькая и понимаешь, что сила, которую дарует церемония, может вскружить голову. И потому, чтобы получивший подобную мощь не сошел с ума, древние жрецы создали особенный ритуал. Сила дается одному, но принадлежит двоим. А еще, «просящему» даруется якорь — Смысл. Именно он помогает не изменить своим первоначальным целям.

— Но разве это не нормально, что у человека меняются приоритеты? — удивилась я.

— Такую силу не просят просто так, Энни, — Бладсворд погладил меня по голове, и я от смущения уткнулась носом в его плечо, туда где уже поджили рана от болта, оставив после себя бледно-розовый шрам. — Только нечто очень важное способно заставить пройти «просящего» испытание до конца. Может, поэтому и не смог мой отец справиться, а вовсе не из-за проклятия Мэри. Он жаждал этой силы как атрибута, как подтверждение своего статуса владетеля и могущественного жреца. А обладание ради обладания может стать сильной целью только для одержимого. Отец был тяжелым человеком, может, даже жестоким, но не сумасшедшим.

Помня увиденное благодаря запонке, я понимала, сколь противоречивые чувства вызывал у Райана властный родитель, и я поспешила отвлечь его от этой темы:

— А в чем должен заключаться Смысл? Ведь люди все разные. Одним важно одно, иные ценят другое…

— Смысл заключают в человека. В партнера.

— Разве это надежное средство от безумия? — не поверила я. — Человек ведь может погибнуть.

— Для этого ему и дарует защита, которой обладаешь и ты. Она почти всесильна. Ее недостаток только в том, что она подвластна воле, а не безусловна. Строго говоря, пока ты бодрствуешь, ты неуязвима с момента, как защита вступила в силу.

Отчего-то меня волновала мысль, что теперь тот самый Смысл Бладсворда заключен во мне. Это было ответственно и вызывало трепет наряду с недоумением: почему я?

— А усиление моей магии?

Мне достался легкий, как касание крыла бабочки, поцелуй в висок.

— Это мой подарок тебе на Старфайр. Как Исток я могу единожды исправить магические каналы. Обычно такое берегут до рождения детей, на случай, если что с малышом будет что-то не так, но я решил, что тебе важнее.

Я сглотнула.

— О… а почему…

Но Райан не стал отвечать на этот вопрос.

— Не отвлекай, слушай дальше.

Я затаила дыхание. Если бы все это не касалось меня, я бы даже получила удовольствие. Исторические события, таинственная древняя магия, мистические обряды, семейные тайны… Все то, про что мне нравилось слушать придуманные истории Торни.

Только вот оказаться в центре всего этого было страшно.

— Несложно понять, почему правила запрещают распространяться об этой церемонии. На жреца наложен обет держать в тайне от не посвященных, рассказать можно только после того, как будет успешно пройден обряд. Мало того, что подобная сила не должна оказаться в преступных руках, так и все ступени небезопасны для постороннего. Не просто так лишь Бладсвордам можно рисковать. А риск высок. Слишком велика вероятность, что неправильный человек просто не переживет вторую ступень, хоть ритуал и выглядит безобидным, это вовсе не так. А смерть во время магического действа чревата выбросом сырой силы, которая способна устроить землетрясение.

— Но ты умалчивал обо всем и после обряда. И после ритуала не спешил рассказать мне. Почему?

Райан молчал.

Мне вспомнились слова его матери: «Ты не умеешь доверять».

Меня озарило:

— Неужели ты думал, что я стану тобой манипулировать?

Еж обиды заворочался в груди.

— Нельзя рассказывать кому-то, что у него появится над тобой власть, — переформулировал Бладсворд.

Какая к Проклятому власть?

— Тебе не кажется, что это было бессмысленно? — резко спросила я. — Ты же сам говорил, что успех последнего этапа зависит от доверия! Или слепо доверять должна только я, а сам ты не спешишь? — в голове мелькнула догадка. — Погоди… или ты выбрал меня, потому что я чужачка, ничего не знаю, некому вступиться и у меня нет своих интересов в землях Бладсворд?

— Отчасти, — спокойно ответил Райан, поднимая этими равнодушными словами бурю в моей душе.

— Мило, — меня очень задел его ответ.

— Энни, много причин. Я не стану их все перечислять. Но если меня тысячу раз спросят: «Кто?», тысячу раз ответ будет одним и тем же: «Ты!».

Красивые слова и только.

Бесконечным маскам владетеля нельзя доверять. Я знала, но все равно стало больно.

— И как же ты собирался поступать дальше? Мы ведь заключили сделку, так? — я была уязвлена и не могла угомониться. Просьба Райана не судить его, пока не дослушав, утопала в горечи, которую я испытывала. — И наша сделка выполнена. Я провела с тобой ночь, ты дал мне защиту. Теперь ты вынужден со мной считаться?

— Вынужден, — согласился Бладсворд.

— Зато я — нет!

— Энни, я тебя изучил. Ты не сможешь отказать мне в помощи, поставить под угрозу людей…

— Какой же ты подлец! — вскипела я. — Одна из этого множества причин, о которых ты не хочешь говорить, видимо, то, что я мягкосердечная доверчивая дурочка…

— Энни, мы уже связаны. Уверен, твоя метка развернула крылья.

— И что? Постой! Вчера ты применил ко мне какую-то магию, и она не сработала!

— Не магию, это был Зов.

— Не важно, — эмоции бурлили так, что я больше не смогла лежать на месте. Я подскочила и ткнула Райана пальцем в грудь: — Ты! Ты говорил, что ритуал включал вассальные узы! Я порылась в учебнике, их существует несколько видов. Какими ты меня опутал?