Я все чувствовала. И болезненное наслаждение, и потребность двигаться в унисон, и обжигающий огонь, несущийся по венам. И вместе с тем, картина, представшая моим глазам, сильнее распаляла своей откровенностью и естественностью.

Сплетенные тела и вздохи. Трепетный свет свечей.

Древний, как сам этот мир, танец двоих.

Две тени взметнулись ввысь, скользя по стенам грота. Две птичьих тени. Одна крупнее, она преследовала ту, что поизящнее. И вот погоня окончена. Ударившись друг о друга, они обе камнем упали вниз, растворяясь в мужчине и женщине.

В тот же миг, у Райана развернулись огромные крылья, сотканные из дыма и тени, с опереньем, вспыхивающим подобно тлеющими углями. Мой стон смешался со стоном Райана. Сладкая долгожданная судорога пронзила меня, и я снова ослепла, вернулась в свое тело.

Эйфория медленно отступала, уступая место стыду и неловкости.

Я слушала замедляющий стук наших сердец, и радовалась повязке, ибо не готова была посмотреть в глаза Бладсворда.

Напрасно. Райану всегда нравилось меня смущать.

Это меня не слушались руки и ноги, а владетель, стиснув меня в объятьях, перекатился на спину на широком ложе. Первым делом, он стянул с меня повязку и маску, и я тут же спрятала лицо у него на груди.

— Эй, — ласково позвал Райан. — Ты как, Энни?

Что в таких случаях велит говорить этикет?

— Я умираю от стыда, — призналась я шепотом, как никогда остро ощущая собственную наготу.

— Не преувеличивай, — хмыкнул Бладсворд. — Вот видишь, все было не так страшно.

— Я вовсе в этом не уверена… — пробормотала я в разгоряченную кожу, пахнущую травами и дымом.

— Еще скажи, что тебе не понравилось, — в голосе Райана послышалась улыбка, возмутившая меня.

— Ни чуть.

Бладсворд подо мной затрясся от смеха.

— Энни, если бы тебе не понравилось, ритуал бы не сработал, — шокировал меня он.

— А он сработал? — я нашла в себе силы посмотреть в глаза Райану.

— Да, — он ласково убрал волосы от моего лица. — Сработал.

— То есть, теперь у меня есть эта самая защита? — я облизнула губы.

— Есть, но ей нужно пару дней, чтобы войти в силу. Так что пока геройствовать не стоит, Энни. Завтра я тебе расскажу, как это работает, и мы потренируемся.

Подушечкой большого пальца Райан провел по моей нижней губе, чем опять смутил меня. В его глазах слишком ярко горел огонь, говоривший, что большой зверь еще не насытился.

Силы Небесные! Неужели ему мало?

Это у всех мужчин так?

— А ты… — на сей раз это обращение далось мне легко, — … у тебя получилось?

— О, да!

Неожиданно Райан, перехватив меня поудобнее, поднялся вместе со мной, заставив вцепиться в него крепче.

Уверенными шагами, держа меня на руках, он вошел в источник.

Я хваталась за его шею, будто владетель собирается меня утопить. Зайдя на такую глубину, чтобы вода доставала нам до груди, он гортанно произнес что-то на незнакомом языке. В подсознании возникла подсказка: «Исцеление», и вместе с забурлившими вокруг меня потоками я почувствовала, как дискомфорт покидает мое тело.

Было приятно, что Райан позаботился обо мне, хотя это и была сущая мелочь, но и опять же очень смущающе.

— Хочешь, покажу кое-что? — хитро спросил он. — Тебе понравится.

Я просто кивнула, и перед нами поднялась водная гладь, в которой, как в зеркале, отражалось нечто странное.

Точнее, отражались там мы, но выглядели необычно.

— Что это? — я смотрела на то, как по моим волосам пробегают искорки избыточной магии, слетая с кончиков, часть из них превращалась в иллюзии, которые тут же распадались, часть в образы, виденные мной, пока мой разум парил над нашими с Райаном телами. Слава покровителю, эти образы тоже быстро растворялись. А еще часть искорок падала на воду и испарялась белым дымом с черными разводами.

— Сила приживается, прямо сейчас она циркулирует в тебе, ворочается, как зверь в свежей норе, обживается. Как только все устаканится, твоя магия возрастет, окрепнет. Станет доступным то, что раньше было неподвластно.

Я перевела ошарашенный взгляд на Бладсворда.

— У тебя тоже так?

— У меня другое. Каждый из нас получил или получит то, чего ему не хватало.

— В каком смысле?

— Кому-то был нужен Дар, а кому-то Смысл, — загадочно ответил Райан, и было совершенно понятно, что дальше он развивать тему не будет.

Я не стала настаивать. Бладсворд слишком упрям. Несгибаем, как скала. Лучше я поищу в библиотеке, а потом припру его к стенке.

— Дар… подарки на Старфайр… Отсюда пошла традиция? — только поинтересовалась я.

— Именно, — сухие губы коснулись моего виска, пробуждая мурашки на шее. — За давностью лет забылось, но именно из этого ритуала.

— То есть, моим подарком на Старфайр станет крепкая магия? — звучало просто великолепно. Тогда я точно смогу поступить в Лидванскую академию магии, закончить ее, и никто больше не будет насмехаться над моими талантами.

— Да, Энни. Сделка — это сделка. Помощь в ритуале в обмен на защиту, — подтвердил Райан, разворачивая меня в воде к себе лицом, — а сила — это мой подарок.

Я инстинктивно обхватила Бладсворда ногами за талию, опасаясь, что если я встану на ноги, то уровень воды будет мне выше носа.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я, ведь Райан подарил мне мечту. Как только я избавлюсь от опеки Джины, я уеду в Империю. — И я считаю, это не справедливо, что владетелю не дарят подарков на Старфайр.

В глазах Бладсворда мелькнул хищный огонек.

— Хочешь подарить мне подарок, Энни? — вкрадчиво спросил он, скользя ладонью вниз от шеи вдоль позвоночника, отчего мне показалось, что вода вокруг нас нагрелась на несколько градусов.

Возможно, я бы возразила, но Райан мне этого не позволил.

Сильные руки чуть приподняли меня и опустили, а твердые губы накрыли мои, заглушая стон.

Легкая паника, заполонившая разум, была спугнута ехидным голосом в голове: «Сейчас еще разок не понравится».

Лежа под горячим боком Райана на смятом шелковом покрывале, я слушала его глубокое дыхание и старательно делала вид, что сплю.

Было слишком стыдно за то, что произошло в источнике.

Там не было спасительного разделения разума, не было ритуальных эффектов, не было боли, ничто не нарушало единения, не за чем было укрыться от того, что творилось со мной.

Пронзительного, запретного и на этот раз невозможно сладкого.

Глаза в глаза, кожа к коже, вздох в унисон. Пламя, что разгоралось медленно, спалило меня до тла, и это не осталось тайной для Бладсворда.

Какой срам!

Я ужасно порочна.

Стоило вспомнить, о чем я умоляла Райана, сразу же хотелось сорваться и бежать до самой «Соколиной башни». Одного взгляда на сильную руку, покоившуюся на моем обнаженном бедре, хватало, чтобы я заливалась жаром стыда.

Что теперь подумает обо мне владетель?

— Энни? — Райан позвал меня шепотом. — Леди Энн Райан Чествик? Хватит притворяться.

Но я только сильнее зажмурилась, радуясь, что распустившиеся волосы, закрывают лицо. Сегодня я пожертвовала источнику много шпилек.

И свою гордость.

— А была такая храбрая… — продолжал дразнить Райан.

Ну вот что ему стоило сделать вид, что он верит в мой сон? Как же ему нравится ставить меня в неловкое положение…

Положение!

Мои глаза распахнулись, как только я поняла, какое положение мне может угрожать. Я же могу попасть в неприятности!

«Не сегодня, не тот ритуал», — прозвучало в моей голове, на секунду успокоив и тут же взволновав снова. — «Но я всегда выполняю свои обещания. На Дженингейм».

Что? Как? Зачем?

Усилием воли подавила панику. Ритуал завершен. Бладсворд сказал, что все удалось, и каждый получил, что хотел. Повторения не будет, так что я в безопасности. А потом я уеду и, возможно, найду себе жениха. Все равно для света Станхейма к концу опеки Джины я стану старой девой.