Дверь кабинета распахнулась, и старший офицер из охраны Ваира сообщил:

— Ваше величество, адептки Элерии в общежитии нет. Час назад она покинула академию и направилась в столицу.

— Так чего вы ждете? Немедленно найдите ее и приведите сюда. Не стоит надолго откладывать радостное событие в жизни ректора академии. Все-таки одна из его дочерей удостоилась чести стать женой короля северных земель.

Ваир, отдавая команды офицеру, все время смотрел на племянника и, уловив его внезапное спокойствие после недавнего нервного терзания, ухмыльнулся в душе. «Неужели решился на отчаянную меру?»

— Аронд, хочу предостеречь тебя от необдуманных шагов. Академия Рахт и твоя семья могут дорого поплатиться за одно лишь твое неверное действие.

Некоторое время ведьмак не дышал. Убийство дяди не входило в его планы, но иного выхода он не видел. Ведь, кроме адепта Стоуткена, их разговор никто не слышал, а значит, догадаться о мотивах его поведения не смогут, поэтому академии и семье ничего не будет угрожать. Осталось только ждать появления дочери. Убить двух королей он успеет до того, как она войдет в кабинет.

Рэнер тяжело сглотнул. Подслушанный разговор в кабинете ректора заставил сердце шестнадцатилетнего юноши стучаться сильнее. Призвав магию земли и воздуха, Стоуткен направил ее на тонкие лианы вьюнов, которые подняли его на ветви тиса. Стараясь не шуметь ветвями, он осторожно перелез на шапку спутанных стебельков и направил их к стенам ограждения академии. Его передвижение скрывала зеленая листва кипарисов, посаженных вдоль аллеи, ведущей к главным воротам.

Но к воротам Рэнер не стремился: там стояли королевские стражи. У каменистой кладки стены лианы переползли через верх ограждения, опутали торс адепта и бережно опустили на землю. Времени на раздумья совершенно не было. Призвав магию воздуха, Стоуткен вступил в воздушную воронку и направил ее в сторону столицы. Несколько минут форы давали ему возможность раньше стражей найти Элерию.

Хорошо, что чуть раньше он, сидя в засаде, наблюдал за тем, как группа ведьмочек возвращалась из академии Ривск. Они долго щебетали, стоя во дворе и обдумывая, в каком месте отпраздновать свое возвращение в стены родной академии. Общим голосованием решили посидеть в кофейне Доба.

От доносившегося стука копыт сердце Рэнера заколотилось, отдаваясь глухими ударами во всем теле. Стражи короля буквально наступали ему на пятки, но окутавшая окрестности мгла спасала юношу, скрывая его передвижение.

У городских ворот юный лорд остановил вихревой поток. Упав на землю, он резво подскочил, подбежал к стражам у ворот, сунул одному из них пошлину за вход в столицу и сразу запрыгнул на козлы к стоявшему рядом извозчику.

— Гони к кофейне Доба! Успеешь раньше королевской стражи — получишь золотой.

Бросив взгляд на королевскую конницу, извозчик со всей силы ударил кнутом по спинам запряженных лошадей.

— Гоните, родимые! — крикнул он и уже тише добавил, посмотрев на побледневшее лицо молодого человека, одетого в форму академии имени Рахт. — Не бойся, я такие проулки в столице знаю, что у Доба будем через пару минут.

Извозчик не обманул, и они прибыли как раз вовремя. Ведьмочки, выйдя из кофейни, обсуждали план своих дальнейших приключений, и заводилой, как всегда, была Элерия.

Расплатившись с извозчиком золотым, Рэнер спрыгнул с козел и помчался к девушкам. При виде его лицо Элерии засияло.

— О-о-о! Пирожок! — закричала она на всю площадь.

Стоуткен успел заметить, что некоторые гулявшие по столичной площади люди, обернулись на звонкий окрик девушки, а она упорно продолжала кричать, привлекая к себе еще больше внимания.

— Сухарь, а ты какими судьбами здесь⁈

С тех пор, как Рэнер похудел и стал выше ее на голову, Элерия редко называла его старыми прозвищами и теперь пускала в ход еще более изощренные клички. Самыми излюбленными из них были «сухарь» и «рогалик». «Рогалик» почему-то воспринимался Рэнером более болезненно: было стыдно перед рыженькой Аливией.

Подлетев к ведьмочкам, Стоуткен зыркнул на них гневно и крикнул:

— Быстро в академию!

Схватив Элерию за руку, он поволок ее к портальным аркам. От такой наглости Элерия сначала даже забыла весь свой словарный запас, а опомнившись, резко остановилась.

— Ты что, батон, страх потерял⁈ Куда ты меня тащишь?

Увидев подъехавшую к кофейне Доба королевскую стражу, Рэнер призвал магию воздуха, помогая себе тащить упиравшуюся девушку.

— Лерка, зараза, давай быстрее… Я тут, видите ли, чуть не помер от переживаний за нее, а она еще и упирается!

— Да ты толком можешь объяснить, что происходит? — Элерия стала упираться ногами о каменную брусчатку, покрывавшую площадь.

Грудь Рэнера высоко поднималась от тяжелого дыхания и волнения. Он с прищуром смотрел на офицеров, окруживших ведьмочек, которые не послушались его указания, а остались на месте, наблюдая, куда Стоуткен поволок их подругу.

— Видишь королевскую стражу? — тряхнув как следует Элерию, спросил он.

— Хватит меня дергать! И что с того, что я их вижу?

— Они тебя разыскивают! Я такое услышал в кабинете твоего отца… Сосватать тебя хотят за короля северных земель.

— Вот еще, — фыркнула она, гордо вздернув голову. — Ведьмы замуж не выходят, а я тем более!

Стоуткен, схватив ведьмочку за плечи, вновь тряхнул ее как следует, в надежде поставить ее извилины на место.

— Лерка, ты совсем дура⁈ Ты думаешь, тебя кто-то спрашивать будет? В кабинете твоего отца сам король Ваир Акронский! И он ясно дал понять ректору, что никаких возражений не принимает. А если лорд Аронд выкинет какой-нибудь номер, то поплатится академией и семьей. Ты хоть понимаешь, что стоит на кону?

До Элерии стал доходить смысл сказанного Рэнером, да и его растрепанный вид и взволнованный взгляд говорили о том, что он не шутил. Ведьмочка тяжело сглотнула подступивший к горлу ком.

— Что мне делать? — спросила она со слезами на глазах.

Увидев идущего к ним офицера, юноша толкнул девушку к порталу, успев вложить ей в ладонь золотой.

— Беги, Лерка, скорей к арке! Скройся в любом из порталов, а я попробую их задержать!

Дважды Лерку уговаривать было не нужно, а строгие окрики и топот сапог офицеров по мостовой лишь добавили ей прыти.

На столичной площади размещалось несколько арок для перемещения в другие государства. Вход к ним проходил через центральную арку, возле нее и взималась плата. Тяжело дыша, Элерия подбежала к стражу, взымавшему мзду за порталы, и подала ему золотой. За такую монету с ней могли пройти еще три человека. Страж вопросительно посмотрел на нее.

— Мне без сдачи, — протянула она ему руку, трясясь от страха и боясь смотреть на то, что творилось на площади.

Едва дождавшись, когда на ее руке вспыхнет магический золотой браслет, свидетельствующий о том, что она оплатила переход по самой высокой цене, Элерия рванула к порталам, в растерянности бросая на них взгляды и не зная в какой вступить.

Вспышка одного из порталов привела ее в чувство. Рванув к нему, она врезалась в вышедшего из него молодого человека. При виде удивленных глаз Рикарда девушка чуть не лишилась сознания от счастья.

— Лерка⁈ А ты чего здесь делаешь?

Элерия пыталась ответить, но горло от волнения стянуло в тугой жгут так, что она могла только открывать рот и хватать воздух. После нескольких попыток ей все же удалось вымолвить:

— Меня хотят замуж отдать за какого-то короля северных земель. Рэнир сказал, чтобы я убегала.

— Эй, ты! Держи ее!

Услышав окрик, Рикард вскинул голову. Элерия, трясясь от страха, медленно повернулась. Они увидели проходившего под центральной аркой входа старшего офицера. Грязная порванная форма, всклокоченные волосы и перекошенное от злобы лицо говорили о том, что он побывал в хорошей передряге.

Недолго думая, Рикард подхватил девушку на руки и рванул к порталу. Портал для перемещения практически закрылся, когда в него угодил яркий столп магического огня. Золотое магическое свечение перехода вздрогнуло и пошло рябью, а Элерию и Рикарда подбросило и выбросило в темноту.