— Не бойтесь, адептка Айрин. Заклинание успокоения нежити произнесли уже двадцать пять раз. Оно должно без запинки слететь с ваших губ.

Айрин тяжело сглотнула, сделала робкий, неуверенный шаг, за ним другой. Пройдя примерно до середины кладбища, она остановилась, увидев шевеление рядом со своими ногами.

К огорчению Сауэла, это был не мертвец, а всего лишь осыпание грунта, но ведьмочка об этом не знала. Она обмерла от испуга, наблюдая за своим медленным погружением под землю.

Выругавшись, некромант бросился к Айрин и успел поймать ее в самый последний момент, когда она уже практически полностью ушла под рыхлые слои песка. Схватив девушку за руку, он потянул ее и ловко вытащил наружу.

Сауэл не успел ничего ей объяснить, как вдруг она в одно мгновение повисла на нем, обхватив его талию ногами, а шею — руками. Попытка оторвать ее от себя ни к чему не привела — ведьмочка лишь крепче вцепилась в него. Сауэл не мог появиться с ведьмочкой в обнимку перед преподавателями и адептами академии. Пришлось активировать портал в свой кабинет и там приводить Айрин в чувство.

«И надо же было такому случиться!» От досады Сауэл сжал хрупкое тело девушки и сел на диван, давая возможность успокоиться и ей, и себе. Для удобства ему пришлось поддерживать девушку, обняв ее руками.

Они довольно-таки долго просидели в обнимку. Уткнувшись в его волосы лицом, Айрин мирно посапывала. Стоило ему лишь попытаться высвободиться из объятий девушки, она еще сильнее прижималась к нему. Вдыхая тонкий, едва уловимый запах персика, идущий от волос ведьмочки, Сауэл замер в блаженной истоме. На душе мужчины было легко и спокойно, словно он нашел то, что так давно потерял. Выпускать Айрин из своих рук совершенно не хотелось, но и оставить ее у себя он не мог, да и сестра девушки уже наверняка вся извелась от незнания, куда пропала ее близняшка.

— Айрин, — уткнувшись ей в волосы, прошептал Сауэл. — Айрин, просыпайся, тебя Элерия уже заждалась.

Имя сестры подействовало, но не настолько, чтобы девушка слезла с его рук.

— Айрин, ты боишься? — спросил он и сразу встретился с чернотой ее глаз.

Их лица обдавало едва уловимое обоюдное дыхание; губы едва не касались друг друга, настолько близко они находились. Сауэл не понимал, как поборол в себе желание испробовать их на вкус и нежность.

— Айрин, я расскажу кое-что только тебе, а ты пообещай, что никому не расскажешь… —некромант замолк в ожидании. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Мы все сегодня были не на кладбище, а на учебном полигоне, только с профессиональной иллюзией. Неужели я бы повел таких красивых девушек на настоящее кладбище⁈ Таких, как вы, только на свидание приглашать. Хотя на свидание еще рано — вам, наверное, и пятнадцати еще нет.

— Нам уже по шестнадцать! — возмущенно ответила Айрин, но слезать с рук некроманта не спешила.

— Тем более… Уже, наверно, влюблена в какого-нибудь юношу?

— Еще чего… Ни в кого я не влюблена!

Сауэл вздохнул с облегчением и улыбнулся.

— Айрин, тебе нужно возвращаться в общежитие.

Лучше бы он этого не говорил! Девушка вновь прильнула к нему намертво. Вспомнив об одной вещичке у себя в кармане, Сауэл обрадовался внезапно пришедшей идее.

— Айрин, а давай я тебе колечко-артефакт подарю?

Слово «колечко», как и ожидал Сауэл, подействовало волшебно. Девушка отстранилась от него, осматриваясь по сторонам.

— Айрин, ты не могла бы сесть рядом на диван? А я достану из кармана подарок для тебя.

Ведьмочка без разговоров выпустила Сауэла из крепких объятий и села рядом в ожидании. Она внимательно наблюдала за всеми действиями профессора. При виде тонкого ободка колечка ее глаза блеснули любопытством.

Положив колечко в руку ведьмочке, Сауэл сжал ее пальцы и улыбнулся.

— С помощью этого колечка ты сможешь в любое время появиться возле меня. Просто надень его на палец.

Айрин разжала ладонь. Она долго изучала артефакт, но почему-то занервничав, протянула его назад. Сауэл испугался, что сейчас ему придется еще и утихомиривать речной поток слез, поэтому поспешил ее успокоить.

— Айрин, имея это колечко, ты сможешь не бояться нежити, ведь ты в любое время сможешь от нее скрыться.

Сауэл понимал, что говорил полную чушь, но не знал, как еще мог выпроводить испуганную адептку, поэтому выкручивался как мог. Он умолчал и о том, что кольцо можно было использовать лишь один раз, но ведь оно могло вообще никогда не понадобиться: девушка вернется к себе в общежитие, успокоится и заживет обычной жизнью.

— Так что, согласна?

Айрин качнула головой и, вздохнув, встала с дивана.

— Я тогда пойду.

— Я провожу тебя до твоей комнаты. И, Айрин… помни о нашем уговоре.

Элерия, увидев сестру, бросилась ее обнимать, приговаривая:

— Айрин… Айрин… Где ты была все это время? Как я рада, что с тобой ничего не случилось.

Девушка заговорщицки улыбнулась профессору, дав ему понять, что не проговорится об артефактах иллюзии.

Когда некромант ушел, Элерия, видя, что Айрин не торопилась отвечать на ее вопросы, повела близняшку в столовую. Но аппетита у сестры явно не было. Она вяло ковыряла вилкой по тарелке, выпив лишь стакан морса.

Вернувшись в комнату, сестры решили лечь спать. Обе чувствовали себя измотанными: день выдался богатым на впечатления. Элерия легла на кровать, укрылась одеялом, широко зевнула и посмотрела на стоявшую возле кровати сестру.

— Слушай, Айрин, я что-то не пойму, где ты столько времени пропадала?

Худенькие покатые плечи сестры поднялись от тяжкого вздоха.

— Давай, я тебе завтра все расскажу. Сил нет сейчас заново все вспоминать, да и опять ломота во всем теле.

— Тогда укладывайся спать. Завтра у нас опять лекции у некроманта. А он и правда не страшный, а когда улыбается, даже красивый, и шрамы его совсем не портят. А ты как к нему относишься?

Элерия заснула, не дождавшись ответа, но вскоре ее вырвали из сновидений пропитанные болью стоны сестры.

— Айрин! — воскликнула она и, подбежав к ее кровати, замерла с широко открытыми глазами.

Волосы на голове сестры стали серебристо-белыми, а на ее лицо то наползала, то исчезала маска незнакомки. Элерию начала колотить дрожь. Вспомнив о наказе отца, она хотела уже побежать к своей тумбочке, чтобы взять кольцо-артефакт, но, увидев кольцо на тумбочке Айрин, схватила его и надела ей на палец.

Желтый свет портала ослепил Элерию, и она мгновенно зажмурилась, а когда распахнула ресницы, сестры на кровати не оказалось.

Ночная темнота давно накрыла своим мягким крылом всё вокруг дома, но молодой мужчина, сидевший на диване в гостевом зале, не замечал этого.

Уже несколько часов Сауэл смотрел безучастным взглядом на пол. Юная девушка Айрин взбудоражила его душу. До дрожи в теле он не хотел отпускать из объятий тонкий девичий стан, и с не меньшим нежеланием отдавал ее в руки сестры. По пути домой он боролся с желанием вернуться за Айрин, схватить и больше никуда не отпускать.

Очнувшись от тяжких дум, некромант со стоном зарылся руками в своих волосах, а затем потер лицо, отгоняя наваждение и напряжение, не отпускавшее его уже несколько часов.

Наконец встав, Сауэл медленно пошел в свою спальню, смотря в пустоту перед собой. Задумавшись, он медленно расстегнул пуговицы камзола и рубашки и, не заметив, как разделся полностью, машинально повесил костюм на вешалку. Очнувшись, он осмотрел себя с ног до головы, хмыкнул, окинув взглядом свое обнаженное тело, и пошел в ванную.

Встав под холодные струи воды, Сауэл пытался скинуть непонятную тяжесть и тревожность, давившую на него с той минуты, как он вошел в злополучную аудиторию, в которой сидели ведьмочки.

«Может, мелкие проказницы посмеялись надо мной? Начертили какой-нибудь ведьмин знак на полу, а я наступил и не заметил? И чего я выдумываю? Не заметить какой-то там признак магического воздействия я просто не мог. Так что же со мной такое⁈»