«Дурень старый… Придумал тоже… Приворот. Они же совсем еще юные, и больше половины из них сидят напуганные до смерти. Остальные напряжены, и лишь одна из них с восторгом смотрит на меня».

Вновь посмотрев на ведьмочку, он резко нахмурился, увидев рядом с ней точную ее копию. Первые мгновения Сауэл думал, что это какой-то розыгрыш, но по бойкому выражению лица второй девушки понял, что видит близнецов. До этого момента о таком явлении он только слышал, и вот надо же — довелось увидеть их вживую.

Осмотрев аудиторию веселым взглядом, профессор открыл два журнала успеваемости и стал знакомиться с ведьмочками. Сначала он ознакомился с адептками академии Ривск, затем — Рахт. Каждый раз, когда профессор называл новое имя, душа его замирала в нетерпеливом предвкушении знакомства и сокрушалась, когда вставала другая — не привлекшая его внимание — девушка.

— Адептка Элерия.

Ведьмочка в нетерпении подскочила со своего стула и, состроив рожицу, вновь села.

Из всей группы осталась последняя девушка, с которой он еще не познакомился.

«Айрин», — прочитал про себя Сауэл.

— Айрин, — почему-то глуховато произнес он.

Во рту пересохло, когда девушка плавно привстала со стула. Взмах ее длинных черных ресниц происходил слишком медленно. Взгляд темно-карих глаз притягивал волшебством своего чистого восторженного блеска. Из толстой тугой косы вылезло несколько волосков. Они опустились на лицо девушки, и профессору пришлось побороть яростное желание подхватить и заправить их за маленькое ушко ведьмочки.

Резкая боль на правом плече вывела Сауэла из романтического мечтания. Хранитель источника, отображенный на его теле в виде метки грифона, вновь наполнил ему о том, что он давно женат. Впервые недовольство магического защитника Сауэл испытал на себе двенадцать лет назад, пусть даже свою жену ни разу в глаза не видел.

Тогда родители подобрали Сауэлу достойную партию. Кто знает, как им это удалось, ведь после того, как в нем пробудился дар некроманта и каждый в Эйругском государстве узнал об этом, многие шарахались при виде юноши. Сауэл не стал перечить родителям: хотят, чтобы он связал себя узами брака, — пожалуйста. Но к леди Ар Ерской он ничего не испытывал. Его больше заботили новые знания о необычном даре. Он часами пропадал в публичных и академических библиотеках столицы и других городов, выискивая и изучая сведения о некромантии. Познакомился он с графиней лишь на званом ужине в честь их помолвки. Через полгода состоялась свадьба. И такого позора и шумихи не ожидал никто из их семьи. В семейной часовне, стоя у алтаря, служитель-духовник читал им скорбным голосом наставление о чести и семье. Затем он добавил в родовую венчальную чашу капли крови молодых людей. Его настроение резко сменилось, когда чашу не одарил своим благословением хранитель источника. Мало того, проявился разъяренный дух рода — Эргий Сальский.

— Я не потерплю двоеженства! — сквозь зубы гневно прорычал он.

И показал проявлением своей силы рода поверх фрака, надетого на Сауэле, сияние метки грифона, хранителя источника. А затем подхватил магией воздуха всех собравшихся в часовне — и гостей, и жениха с невестой — и вышвырнул за ее пределы, с грохотом заперев двери. Заваруха была отличной. Невеста заплакала, ее родители набросились с кулаками на родителей жениха, гости, поднявшись с земли, переглядываясь, притихли. А Сауэл размышлял только о том, когда он успел заполучить метку? Утихомирились визитеры только после того, как он сообщил, что мог поклясться магией смерти в том, что не знал, когда совершил таинство заключения брака, и в глаза не видел свою жену.

Прошло двенадцать лет. Его жена так и не объявилась. Искать ее Сауэл не стал: не хочет связывать свою судьбу со ним — ее право. Практически свободный от уз брака, он полностью погрузился в изучение новой магии. В свои тридцать два Сауэл уже имел статус профессора, побывал в двух академиях, расположенных на материке. А в этом году решил посетить академию Ривск, почитать лекции о некромантии и магии смерти. Он не подозревал о существовании еще одной академии — имени Рахт, расположенной практически рядом.

Разделяло две академии небольшое поле виноградников. И надо же такому случиться — первый урок у юных ведьмочек, и непонятно что творится с организмом. Вспомнив черную чистоту восторженных глаз Айрин, его душа сразу наполнилась непонятным волнующим чувством. Заглушив странные ощущения, Сауэл нахмурился, вновь отругал себя и принялся читать лекцию, стараясь меньше смотреть в сторону окна.

Взяв грифель, Сауэл, повернувшись к классу спиной, стал писать на доске тему обучения.

— Итак, дорогие адептки, тема сегодняшней лекции — «Жизнь и преодоление страха смерти, и что кроется за ней на самом деле».

Уголки губ Сауэла приподнялись, когда он услышал шуршание тетрадей и легкое царапанье перьев по бумажным листам. Не вытерпев внутреннего порыва, резко повернувшись, он бросил взгляд на сестер-близнецов.

Склонив головы, девушки записывали тему лекции, синхронно повторяя свои движения. Айрин, словно была отражением своей сестры, она в точности повторяла все ее действия, выводя буквы левой рукой.

— Каждый из вас, родившись на этот свет, еще не осмысливает и не подозревает о том, что существует другая составляющая жизни. Подрастая, бегая среди цветущих полей, улыбаясь лучам дневного светила или смотря на небосвод, вы живете мечтами. Пока вы молоды, полны сил и здоровья, вы не сильно задумываетесь о том, что там впереди. Не думаете о том, что за расцветом неизбежно придет увядание, и что известный спутник жизни — смерть. И лишь немногие из вас столкнулись с высокой ценой жизни — болью от понимания того, что мы смертны. Задайтесь вопросом: страшит ли вас смерть?

Элерию больше волновали шрамы на лице профессора, а не тема жизни и смерти. Подумав, что светлые головы ведьмочек, присутствовавших в учебной аудитории, солидарны с ней в познании именно этого вопроса, она не выдержала и громко спросила:

— А говорят, что некроманты свой дар получают после того, как умрут. Это правда?

Сауэл вздохнул. Во всех академиях одна и та же тема. Всем очень интересно знать, как и где он приобрел магию смерти и шрамы на лице. Правда, задают вопрос примерно на третьей лекции… Юных ведьмочек же распирает любопытство.

— Истину говорят.

— Так это ж получается, что вы умерли и стали некромантом?

Элерия, не замечая того, что привстала, с широко открытыми глазами застыла, не мигая, в ожидании ответа.

— Некромантом человек становится после физической смерти и осознания перехода в мир мертвых. Именно в чертогах смерти происходит инициация. После чего душа возвращается в мир живых. Очнувшись, человек понимает, что стал другим. Он словно живет между двумя мирами, являясь пограничником и проводником. Добавлю: некромантия является помощником перехода усопшим людям в мир мертвых. Она помогает душам освободиться от тяжести грехов, удерживающих их в этом мире, и спокойно уйти на перерождение. Надеюсь, я доходчиво ответил на ваш вопрос?

Ведьмочка выдохнула и, прищурившись, продолжила буравить Сауэла взглядом.

— Умерли… — произнесла она и плюхнулась на свое место, да с таким шумом, словно у нее подкосились ноги. Посидев немного, видно, переваривая информацию, она вновь быстро заморгала и потерла рукой лоб. — А шрамы на лице у вас от лап нежити?

Плечи Сауэла дернулись от смешка.

— Нет… От когтей существа из низшего мира.

У половины ведьмочек открылись рты от удивления. Одна лишь Айрин заморгала часто-часто, словно боролась с проступившей на глазах пеленой слез.

— А как же вы выжили? — немного отойдя от такой новости, продолжила вести свой допрос Элерия.

— Чтобы избежать лишних вопросов, рассажу, так и быть, что со мной произошло. Примерно в таком же возрасте, как и вы, я с группой адептов отправился на практику в одну из деревень. Было задание исследовать почву после очередного прорыва твари из низшего мира. Когда мы прибыли в деревню, нас поселили к одной очень дружелюбной ведьме. На третий день она напоила меня и еще четверых адептов сонным зельем и похоронила нас в саду возле дома. У ведьмы жил питомец из нижнего мира, ему она и хотела нас скормить. Я был первым, до кого добралась тварь. Острые когти прошлись по моему лицу и телу, и я очнулся от боли. Первое, что я сделал, запустил огненным магическим шаром по существу. От ожогов оно озверело и разорвало ведьму. Затем попыталось наброситься на меня, но я успокоил его, ударив магией смерти и подняв пласт земли с расположенных рядом могил с телами адептов. К счастью, они все выжили.