В объятиях принца птицоидов я чувствовала себя комфортно. Меня окутало спокойствие. Спокойствие. И это благодаря источнику моих проблем. Как такое могло быть? Но как иначе? Мне казалось, что мы обнимаемся. Это было первое объятие после смерти матери. И насколько все печально?

Мои плечи поникли. В его распоряжении целая армия. Я была одна, всегда одна, девочка, которая никогда не будет так хороша, как ее сводная сестра, которая не была достойна встречи с мачехой, которая до сегодняшнего дня даже не знала, что у нее есть новая семья.

Девушка, которую родной отец встретил холодно. Принцесса только по титулу, которую до сих пор насмешливо называют Стеклянной принцессой. В основном же я была врагом Саксона, обреченная в течение трех недель терпеть его гнев.

Мне нужна была крестная фея. Но когда это фея-крестная приходила, чтобы спасти меня?

«Жалеешь себя? Хватит». Сегодня моя жизнь стала хуже, а не лучше? Ну и что? Завтра все наладится. Мне нужно было только убрать шатер за короткое время, доказать искренность своих извинений ненавистному мне принцу птицоидов и заставить отца гордиться собой. Ничего особенного.

Вот это да. А я-то думала, что с моей ободряющей речью все пойдет по-другому. Окинув взглядом шатер, я смогла только подавить стон. Никогда, за все свои дни, я не видела такого ужасного беспорядка. А ведь мне приходилось убирать Храм после каждого праздника и торжества.

Все было покрыто грязью. На земле валялись осколки стекла и щепки дерева. Все предметы мебели и растения в горшках были опрокинуты. Кровать оказалась в беспорядке, на ней валялась одежда. И единственное, что у меня было? Ведро воды и тряпка.

Если бы у меня был год до заката, я бы смогла это сделать.

Неужели Саксон хотел, чтобы у меня ничего не получилось, только для того, чтобы заставить страдать от последствий?

Коварный птицоид. Очень жаль. Я бы отдала все свои силы этой уборке. Я бы отдала все что у меня было каждому из его заданий. Может быть, я и слаба физически, но у меня есть смекалка, благодаря книгам, и решительность, которые помогли мне преуспеть в Храме.

Благодаря упорному труду и размышлениям я могла бы преодолеть все, что угодно. Тогда у Саксона не было бы повода злиться на меня, и ежемесячные нападки прекратились бы.

О, прекрасно. Я только что нашла положительный момент в своей ситуации: перехитрить Саксона. И прекратить нападки, конечно же. Я нацепила счастливую улыбку, потому что вид имел значение. Принца не было, да, но он мог наблюдать за мной через какое-то волшебное зеркало. До меня доходили слухи о таких вещах.

— С чего бы начать? — сказала я, слегка покрутившись для Саксона, просто на всякий случай. Думаю… да. Я начну с того, что вытащу все сломанные вещи, комки грязи… Ого. Подождите. Неужели я действительно хотела выйти наружу, где ждали солдаты птицоиды? Трио был среди них, и его взгляд обещал тяжелую расправу при первой же возможности.

Я вздрогнула. Ладно, новый план. Выбросить все за пределы шатра, не выходя из нее. Ничего сложного.

Хмыкнув, я приоткрыла полог шатра, а затем выбросила первые куски стекла и дерева.

Снаружи послышались протесты, и я затаила дыхание. Прошла минута. Вторая. Никто не вошел в шатер, чтобы наказать меня, и я расслабилась. Может быть, им приказали оставить меня в покое?

Мне это было только на руку, и плохо для Саксона. Его одержимость присвоить мои страдания дорого ему обойдутся. Я выбросила еще больше стекла… остатки стула… треснувший горшок.

Когда я приподняла дерево, кучка пауков-скорпионов бросилась в разные стороны, и я вскрикнула. Гибриды пауков и скорпионов выделяли ужасный яд, с которым я не хотела бы сегодня иметь дело. От укуса поднимался жар, ломка и боль, а иногда и рвота.

Как только мое сердцебиение успокоилось, я вернулась к уборке. О-о-о. Что у нас тут? Один… три… шесть гвоздей из чистого золота. Как можно незаметнее я закопала их с несколькими самыми крепкими палками. «Здесь не на что смотреть, принц Саксон». Позже я смогу сделать кинжалы с шипами.

«Ладно. Возвращаемся к работе».

К концу первого часа я насквозь промокла и запыхалась. Мои ноги болели, но, чудо из чудес, я ни разу не упала в обморок.

После второго часа мое дыхание стало хриплым. Тем не менее, я продолжала работать. Застелив кровать, я села складывать одежду, время от времени делая передышку. Закончив, я встала…

Нет. Ноги отказались меня держать. Я попыталась еще раз, но снова рухнула на кровать.

Разочарованная, я огляделась по сторонам и мысленно перечислила оставшиеся дела. Уф. Их было еще так много. Пересадить растения. Отчистить стены от грязи. Расставить нетронутую мебель… круглый стол, один стул и ширму. Выбросить все остальное.

Я ведь не брошу все на полпути, когда вернется Саксон, не так ли? Моего старания было недостаточно.

Нет. У каждой проблемы есть решение. Особенно у моих проблем, если учесть, что у меня было свое личное пророчество и сопровождающая его сказка «Маленькая золушка», которая служила мне путеводителем.

«Горе ей. Горе ей. Стеклянная принцесса, родившаяся дважды за один день. Две головы, одно сердце. Останется ли чистым или сольется воедино? Одно сердце, две головы. Сольется воедино или останется чистым? Одна приносит благословение. Другая — проклятие. Только принцесса сможет выбрать. Только она сможет бороться. Бал. Туфелька. Диииинь. Дииииинь. Дииииииииииииииииииинь. В полночь все станет явным. Кто будет жить, а кто умрет, когда столкнутся прошлое, настоящее и будущее? Огонь будет бушевать… а пламя очищать. Мир будет гореть, гореть, гореть».

Мое пророчество было произнесено в день моего рождения, и именно благодаря ему мои родители узнали, что я являюсь живым воплощением персонажа «Маленькой золушки»… только не знали, какого именно.

Иногда, проводя дни в Храме, я надеялась, что я и есть та самая звезда, та самая Золушка, потерявшая мать, вынужденная носить лохмотья и убирать за неблагодарными. А теперь, зная, что мой отец женился на женщине с двумя дочерьми, я чувствовала еще большую связь с Золушкой.

Но, честно говоря, схожее прошлое не всегда имело значение. Как я уже не раз слышала от отца, детали истории почти всегда были символичны. Смерть могла означать новое начало. Рождение могло означать начало чего-то.

Более того, в сказке утверждалось, что Золушка «С сильным сердцем и быстрая, как ветер. Непоколебимый воин, не желающий сгибаться».

Я была полной противоположностью сильной духом, и быстра как улитка. Я определенно не была воином. Скорее, хрупкой жертвой.

По сюжету, принц должен стать ее другом и врагом. Как и все остальное, титул принца мог быть буквальным или символическим. Но я считала, что титул друга нельзя истолковать как-то иначе, а друзей у меня не было. Врагов у меня тоже не было. Ну, кроме Саксона. Насколько я поняла, я олицетворяла туфельку Золушки… то, в чем она ходила. В конце концов, я была стеклянной принцессой.

В отличие от меня, у Золушки была крестная фея. Но у меня были смелость и решительность… и способность стать своей собственной крестной феей.

«Вот оно». Когда крестная фея отдает приказ, она ожидает его выполнения. Я могла заставить солдат птицоидов помочь мне, не нарушая при этом желания Саксона. Я не буду кричать о помощи, а потребую ее.

Благодаря заклинанию, заглушающему звуки в шатре, солдаты не слышали моего разговора с принцем и не знали, что мне приказано сделать. Но смогу ли я подойти к солдатам, чтобы при этом меня не забросали камнями?

«Был только один способ выяснить это…»

Я собрала все оставшиеся силы, упорство и решимость помогли мне наконец встать. На дрожащих ногах я, пошатываясь, подошла ко входу. Подняв голову и расправив плечи… сделав глубокий вдох… я совершила самый умный и самый глупый поступок в своей жизни и вышла наружу, пройдя мимо птицоида, словно не замечая его.

Ночь еще не наступила. Брошенное мною стекло валялось на земле и хрустело под изношенными подошвами тапочек. Однако весь остальной мусор куда-то подевался.