Наконец, после быстрого перехода, мы все вывалились в нормальную местность, без ураганного ветра и чуть ли не синхронно облегчённо выдохнули. Как ни крути, а шквалистый ветер и вихри песка были уже в печёнках у всех. И если я прелести бури ощутил только под самый конец, то вот другие Искатели терпели это уже очень давно.

В отличие от первого яруса, погода на втором радовала — никакой пылевой бури и лишь немного намокшая поверхность каменной плитки под ногами, говорившая, что совсем недавно тут прошёл дождь. Тоже редкое явление, к слову.

Не обращая внимания на быстро выстраивающиеся в походный других Искателей, я быстрым шагом направился прочь. В прошлые свои посещения этого яруса я никогда не натыкался на пылевого жука, но, вроде как, он не был таким редким, как тот же тенеброд. Но проблема в том, что эта тварь слишком уж шустрая и мелкая, и охота на неё то ещё испытание.

Отойдя на приличное расстояние от площади с порталом, я ещё раз на всякий случай проверил всё вокруг себя с помощью печати «поиска жизни». Переулок, куда я специально зашёл для этого озарила едва уловимая волна магической силы.

Пускай сама печать и не всегда могла помочь в обнаружении паразитов (примером тому фанатики, которые умудрились подобраться ко мне незамеченными в прошлое посещение второго яруса). Да и татуировка, позволяющая чувствовать фокус внимания, направленный на меня, продолжала молчать, так что я без опасений опустил рюкзак на землю и выпустил Ва’йана.

Одновременно с этим вытащил два артефактных атакующих кольца и два защитных. Можно было бы и больше, но в таком случае изделия начнут конфликтовать друг с другом, и ничего хорошего из этого не будет.

Надо бы потом придумать себе третий вариант плетения, например, поисковый. Заменитель того же ритуала поиска, хоть это и непрактично с точки зрения силы — как ни крути, а ритуал всегда будет эффективнее и мощнее, но в некоторых ситуациях может и пригодиться.

— Ух, как же всё тело затекло, — выдал фамильяр, потягиваясь всем телом. — Вроде и поспал, но удобства там немного.

— Уж прости, других вариантов не было, — усмехнулся я ему, осматриваясь. — Ладно, давай двигаться дальше, думаю, остановимся на том же месте.

Кот тут же устремился вперёд, беря на себя стандартную роль разведчика. Ни возражений, ни жалоб я при этом от него не услышал. Удивительно всё-таки, что делает с разумными вынужденное долгое безделье.

Место, где у нас в прошлый раз находилась база, оказалось нетронутым, и даже контуры печати защиты были целы. Понятное дело, полностью исчерпавшие свою силу, но целые. Оставалось только наполнить их энергией, и убежище вновь готово к использованию. Дело десяти минут.

Поисками же цели мы занялись сразу, как закончили с восстановлением базы. Вместе с Ва’йаном первым делом прошерстили весь прилегающий район, используя хорошо показавший себя в прошлый раз ритуал поиска.

Пришлось только немного изменять контур используемой печати, так как изначально руническое плетение предназначалось для поиска высокоэнергетических сущностей, а сейчас мне нужно было найти очень шустрого, но не самого сильного монстра.

К сожалению, первый день не принёс нам ничего, кроме небольшого столкновения с ящероподобными тварями, населяющими этот район города, но я не отчаивался. Понятное дело, что шуструю и относительно небольшую тварь найти будет не самым простым занятием.

Всё, что писали в витанете и на ресурсах Искателей о пылевом жуке, укладывалось в несколько сухих строчек. Тварь была не опасна, и её части использовались лишь в паре распространённых отваров как необязательный ингредиент, так что целенаправленно охотились на жука редко. Ну а повадки были известны лишь в самых общих чертах.

— Зато не нужно опасаться, что она оттяпает тебе руку, как с каким-нибудь тенебродом, — заметил на это Ва’йан в один из дней, когда мы с ним прочёсывали один из прилегающих к нашему убежищу районов.

— Ты, конечно, прав… — хмыкнул я на это. — Вот только, и пылевые жуки способны очень неприятно огрызнуться в ответ. Даже с таким слабым монстром расслабляться не нужно.

Утверждалось, что шустрые жуки умели управлять воздушными потоками и вполне могли доставить много проблем, если загнать их в угол. О чём фамильяр, естественно, знал из моего рассказа.

— Не с твоими артефактами и бронёй, — между тем ответил кот и в который раз за сегодня проворчал. — Всё-таки надо было ещё в прошлый раз, когда мы искали реагенты для отвара к первой ступени, заняться поисками мелкой твари, было бы на одну проблему меньше.

— Кабы, да если бы, — отмахнулся я от его слов. — Тогда нам было совсем не до охоты ещё и за жуком. Да и не заглядывал я в ингредиенты, потому что был полностью сфокусирован на прорыве к первой ступени.

— Да-да, никакого планирования на два-три шага вперёд, узнаю старого, доброго Леона, — с сарказмом отозвался кот. — Как был чистым боевым магом, так им и остался.

— Эй, я продумываю свои шаги, — возмутился было я, но тут же замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Когда это ты продумывал их? — между тем продолжил Ва’йан, но я его тут же остановил взмахом руки. — Что такое?

— Чужое внимание. На мне только что сфокусировалось чьё-то внимание, запустив магическую печать.

— Направление? — тут же подобрался кот.

— Ммм, секунду. Так. На двадцать часов. Где-то сто пятьдесят или двести метров. Не понимаю как, но я нахожусь в фокусе его внимания. Какая-то сила Изменённого.

Ничего больше не спрашивая, Ва’йан рванул в том направлении, какое я ему указал, чтобы проверить, кто к нам пожаловал в гости. Что же до меня, то я принялся чертить с помощью магической силы у себя под ногами массивную печать. Нужно было торопиться, чтобы успеть к моменту, когда сюда заявятся гости. Убегать не было смысла. Если они использовали какую-то следящую способность, что очевидно, то значит в любом случае смогут выследить ещё раз. Нет, лучше всего встретить неизвестных, кем бы они ни были, на своих условиях. Заодно узнаю, кого они представляют и чего хотят. И в том, что их было несколько, я почему-то нисколько не сомневался.

Уверен ли я был в себе и своих возможностях против местных Изменённых? А то, что это были они, было очевидно. Ни разу не уверен, но вариантов было немного.

— Вот и представилась возможность проверить созданные артефакты и улучшение брони… — пробормотал я себе под нос, выводя последний глиф и тут же запуская печать сбора энергии. — Вроде готово. Ну, поглядим, кто там у нас такой уверенный в себе.

«Леон, вижу их», — Ва’йан связался со мной через минут десять после завершения рисунка. — «Серьёзные ребята. Экипированы не хуже тебя будут. В броне и со сплошными шлемами. У каждого в руках эта громовая палка».

«Метатель», — пояснил я ему.

«Да хоть вставатель, неважно это. Они идут точно в твою сторону».

Я уже чувствовал их поиском жизни. Трое. Все Изменённые и далеко не первой ступени. В такой ситуации ждать их, чтобы попытаться узнать о причинах внимания к моей скромной персоне слишком опасно и глупо. Значит, будем бить на поражение сразу, как появятся. Идут, не скрываясь, думая, что я в ловушке и уже не уйду от них. Ну-ну.

«По их снаряжению понятно, кто они? Представители дома, наёмники, искатели?» — всё же спросил я, пускай и без особой надежды.

«На них не написано, Леон. Выглядят как наёмники, что сопровождают караваны».

Наверняка они и есть. Что же, посмотрим, чего они стоят. Я активировал печать под своими ногами в момент, когда троица появилась из-за поворота.

Я хорошо успел рассмотреть появившуюся троицу наёмников. Рыжеволосая девушка, без шлема и в лёгкой боевой броне «Кираса» шла чуть впереди, а двое её товарищей, запакованные в средние «Форпосты», держались по бокам.

Оба внушительного роста и комплекции, больше похожие на настоящих гигантов, и над девушкой они возвышались почти на две головы. Тот, что шёл слева, нёс в руках огнестрел.