Мы договорились. К обоюдной выгоде, естественно. И это меня полностью устраивало. А судя по тому, каким довольным выглядел Шутов, и его тоже.

Первое, я уже сегодня подавал документы в отдел практики, мастер с ними переговорит, так что примут меня без всяких проволочек. Второе, мы договорились о ещё десятке защитных артефактов, деньги на этот раз будут идти через бухгалтерию и официальную продажу. Третье, мастер Шутов заинтересовался моим предложением о новой разработке. На этот раз речь шла об обереге контроля пространства. Ну или простыми словами — сигналка. Артефакт, способный почувствовать приближение монстров или даже части Изменённых, создавая зону контроля в радиусе двух десятков метров. Крайне полезная вещь для любой группы, спускающейся в «колодец» на долгое время и планирующей там находиться несколько суток.

Естественно, Шутова заинтересовало даже не сама концепция, а её реализация. Он тут же забросал меня кучей вопросов, пытаясь разобраться во всём, и даже заявил, что реализация такого проекта — это уровень мастера-артефактора. Такие артефакты были у Лаборантум артефакторум, но радиус в двадцать метров звучал слишком уж хорошо. Они сами сумели добиться сигнализации в сорок с небольшим метров.

— Если принесёшь мне такое чудо, отдам за него шесть тысяч кредитов, — подумав немного, сказал мастер. — Даже интересно, как ты этого добился, однако.

«Всё ещё думает, что сможет скопировать мои изделия», — я мысленно усмехнулся.

Жаль, но на этот раз нормально сторговаться у меня не получилось. Шутов утверждал, что и так завысил цену и пока лично не увидит обещанный артефакт, ничего обещать не будет. Ну да и ладно.

Загадочные нити за всё время нашего общения больше не появлялись, и приходилось только догадываться, что это такое было. Очевидно, что-то из способностей «Повелителя удачи», но как ей пользоваться, для меня всё ещё было непонятно. Оставалось надеяться, что скоро эти нити появятся вновь и позволят себя изучить чуть лучше.

Перед уходом, как и договаривался, заглянул в отдел практики, который устроили на первом этаже, явно для того, чтобы ограничить шатание учеников по зданию Лаборантума. Тут было множество отделов, часть из которых занималась всякими секретными проектами, и попасть туда без пропуска было нельзя, и ходящие рядом условные посторонние сильно бы нервировали охрану, лишний раз заставляя отвлекаться.

В самом отделе меня встретили сразу две женщины средних лет, использующие яркий, я бы даже сказал, чересчур яркий, макияж. Но это, конечно, дело вкуса. Они действительно быстро разобрались с вопросом, приняв от меня заявление на вступление в группу практики артефакторики. Забрали деньги за весь месяц (занятия три дня в неделю по четыре часа вечером) и даже вручили в руки что-то вроде расписания. Фактически в нём менялся только куратор занятия, всё остальное оставалось прежним — время проведения и помещение Лаборантума.

Что же до кураторов, то их имена мне ничего не сказали. Какие-то местные артефакторы, но не уровня мастеров типа Шутова, поскромнее. С другой стороны, кто бы стал новичкам, пускай и подающим надежды, даже за оплату выделять талантливого артефактора? Один час его работы стоил в десятки, если не сотни раз больше, чем ученики могли заплатить.

Следующие занятия будут через пару дней, уже неплохо. В целом я рассчитывал на то, что там мне помогут разобраться с местной традицией создания артефактов и я уже смогу не тыкаться наугад, бездумно копируя плетения и улучшая их глифами, словно бы подставляя костыли, а начну уже разработку собственных изделий с их усилением рунами.

Попрощавшись с работницами отдела практики, я отправился на встречу с Тенью закона. Был соблазн заскочить в один из магазинов экипировки и присмотреть там себе хороший клинок взамен откровенно среднего нынешнего. Но было очевидно, что время уже поджимает, и это несомненно интересное занятие придётся отложить на потом.

Пока ехал, разгоняя байк и ощущая всем телом тугие струи бьющего в меня воздуха, обдумывал свои следующие действия. Большинство Изменённых чувствовали присутствие в собеседнике, скажем так, родственного отклика. Иными словами, они могли понять, что я стал Изменённым. И вот тут заключалась проблема. Если с отцом всё понятно, и он только порадуется за меня, то вот другие, узнав об этом, зададутся закономерным вопросом — что у меня за путь.

Арзов с их подозрениями — так совершено точно. И если они поймут, что это неизвестный мифический путь… у нас будут большие неприятности. Именно поэтому мне придётся разыграть небольшое представление, чтобы запутать множество соглядатаев и отвести от нас подозрения. Благо план у меня уже был, пускай пока и в черновой форме.

Добравшись уже до привычного нашего место встречи с Анатолием, с удивлением разглядел, что на этот раз парень был не один. С ним находилась Юлиана. А вот это несколько неприятно, с учётом того, насколько она была сильным Изменённым, ещё и крайне редкого пути развития.

А ещё, я неожиданно для себя понял, что мой друг Анатолий тоже является Изменённым, причём своей магической силой я его никак не ощущал, а вот внутренняя уверенность, что передо мной совсем не простой человек, пускай и не сильно выраженная, была. Иными словами, силой «Повелителя удачи» я чувствовал, что Толя всё-таки Изменённый, но определённо всего начальной ступени. Впрочем, этот парень был силён и без всяких отваров, а сейчас так и вовсе…

Когда шёл к ожидавшим меня товарищам, это случилось снова. Мир на пару секунд замедлился, исказился, а затем изменился. Всё окружение вокруг меня покрылось паутиной, словно невидимый паук оплёл саму реальность тысячами нитей. Они были всюду, оплетая и дотягиваясь до, казалось бы, всего. Я видел их тянущихся от людей, от камней под ногами, от лавочек и зданий. Большинство из этих нитей выглядели серыми и тусклыми. Иногда встречались чёрные, похожие чем-то на сплетённые в тонкие косы волосы. И были очень редкие, золотистые нити, едва различимые. И что самое интересное, золотые шли ко мне от Юлианы и Анатолия.

Я уже хотел прикоснуться к одной из таких нитей… но опоздал, они пропали, подарив мне после этого, как и в прошлый раз, чувство утомления. Вот же. В следующий раз нужно быть расторопнее.

— Хей, Антон, ты чего там застрял? — окликнула меня Юлиана, махнув рукой.

«И когда мы стали настолько близки, что она со мной так общается?» — мелькнула у меня мысль. — «А может, она всегда была такой и я просто уже успел забыть…».

— О! — округлила глаза девушка, хорошо почувствовав изменения во мне. — Ты стал Изменённым? Невероятно, я думала, ты так и не решишься на это.

— Кто сказал, что я решался? — хмыкнул я, закатив глаза.

— А что за путь…?

— Юлиана, — оборвал её Анатолий, укоризненно посмотрев на девушку.

— Что? Я же просто поинтересовалась, — театрально надулась она.

Как я уже как-то упоминал, люди очень негативно воспринимали расспросы по их пути возвышения. Это считалось, как минимум нагло и бестактно, а как максимум иногда тянуло на оскорбление.

Но в данный момент непосредственный вопрос Юлианы, наоборот, был мне на руку, — я не планировал скрывать свой путь, по крайней мере тот, который хотел всем продемонстрировать. Может, от них и не уйдёт ничего дальше этого разговора, но чем больше людей будут знать о моём липовом пути, тем лучше. Да и есть шанс, что сейчас за нами кто-то наблюдает со стороны.

— Ничего страшного, мы с отцом накопили на пирокинетика, — ответил я, усилием воли зажигая в руке небольшой огонёк.

На моём нынешнем уровне магического источника это максимум, который могу воплотить в реальности без использования рун и их начертания. И то, такие вот фокусы не сказать, что мне легко проворачивать.

— Ого, «Повелитель огня»! — с восторгом отозвалась девушка. — Недешёвое удовольствие, это сильно. С таким путём можно рассчитывать на многое в будущем.

— Юлиана, прекращай, — с усталым вздохом сказал Анатолий, помассировав виски. — У нас сегодня есть ещё много дел. Надо идти.