— И сколько ты сделал таких монет? — Ва’йан видел, как я их мастерил, но считать, понятное дело, не собирался.

— Дюжина есть, до спуска в колодец, надеюсь, успею создать ещё столько же. Думаю, шкуры тварей на четвёртом ярусе мои артефакты должны пробить без труда. Ну или хотя бы остановить.

— Будем надеяться, — согласился со мной кот.

К сожалению, от экспериментов нас отвлёк звонок смартфона, раздавшийся настолько неожиданно, что Ва’йан чуть не подпрыгнул. Взглянув на экран телефона, я разглядел неизвестный номер. Интересно, кто это меня там потерял?

— Слушаю, — сухо спросил я, принимая вызов.

— Антон Марет? — немного знакомый девичий голос раздался с той стороны. — Здравствуй, это Анастасия Асен, мы несколько раз пересекались с тобой на приёмах.

— Да, я помню, Анастасия, — отозвался я, смутно припоминая, что в последний раз мы с этой девушкой общались неформально.

— Нам нужно встретиться, — тут же перешла она к делу. — Я бы хотела обсудить с тобой кое-что. Это возможно?

— Конечно, — что от меня понадобилось одной из влиятельных Наследниц императорского дома?

— Тогда как насчёт встретиться через два часа в кафе «Антелу», рядом с резиденцией генерал-губернатора?

— Конечно, — я быстро кинул взгляд на часы, прикидывая успею ли заскочить домой. — Буду через два часа там.

— Спасибо, — на той стороне послышался вздох облегчения, интересно. — Тогда до встречи через два часа.

Я положил трубку, хмуро смотря на смартфон в руке и пытаясь понять, что это только что было. Понятно, что ничего не понятно. А ещё появилось немного нехорошее предчувствие, как перед началом бури, в которой тебя обязательно закинет, как ни барахтайся. И очень надеюсь, что я ошибаюсь.

— Вот, — Анастасия протянула мне небольшой белый конверт без каких-либо обозначений на нём. — Меня попросили передать это тебе. Это послание для того, кто рассказал тебе о клинике. Мне сказали, что ты поймёшь.

Мы сидели за дальним столиком кафе, где договорились встретиться с Настей. Я всё гадал, для чего девушка решила встретиться со мной, а это просто оказалось послание от Зинтона или кого-то другого представителя Императора.

Во время обсуждения с генерал-губернатором способов связи со мной как Леоном я предложил в качестве одного из вариантов использовать Антона Марета. Пускай тот, вроде как, и использовался в тёмную, но вот весточку передать мог, если правильно объяснить для кого оно.

Немного кривое решение, конечно, но эта идея появилась у меня только во время разговора с Зинтоном, когда тот спросил про каналы связи. Зачем плодить сущности, если можно получать послания сразу напрямую?

Плюс к тому мне хотелось ещё раз показать, что Антон Марет также важен для имперцев, как и неизвестный потенциальный союзник в войне против богов-близнецов, стоящий у него за спиной.

— Ахкм, — я прочистил горло, стараясь показать небольшое волнение (пускай и не актёр, но уж такое мне исполнить вполне по силам) и забрал конверт. — Хорошо, я передам.

Одновременно с этим использовал одну из татуировок, чтобы проверить, нет ли внутри конверта подарков. Магия послушно окутала бумагу, ища хоть что-то подозрительное, но ничего. Либо возможностей рунической татуировки банального не хватало, чтобы ощутить отслеживающие подарки от местных сильных Изменённых, либо там действительно ничего не было. Впрочем, я не собирался сам читать письмо, так что, в сущности, это было не так важно.

— Антон ещё кое-что, — девушка выглядела спокойной, но её слегка усилившееся сердцебиение, которое уловила всё ещё работающая магия татуировки, явно говорило, что она смущена. — В город скоро приедут высшие инквизиторы церкви богов-близнецов со своей свитой. Два кардинала — внутренней и внешней ветвей соответственно. Ты… меня попросили предупредить — не переходи им дорогу. Это очень опасные люди.

А вот и то плохое предчувствие. Очевидно, что помимо попыток выгородить церковь они будут также искать источник утечки. И после того, как Тень закона слила информацию обо мне имперцам, нет никаких гарантий, что так не произойдёт и с церковниками.

Это многое меняет. Нужно срочно спускаться в колодец и найти ингредиенты для отвара ко второй ступени «Повелителя удачи». Хотел потратить чуть больше времени на изучение нынешних способностей, но, походу, придётся это делать уже в самом колодце. На практике, так сказать.

— Спасибо за предупреждение, — вслух ответил я, тепло улыбнувшись девушке. — Я так понимаю, когда ты говоришь про опасность, имеешь в виду свиту инквизиторов?

— Всё так. Дьяконы кардиналов являются сильнейшими Изменёнными высоких ступеней и, говоря откровенно, выполняют всю грязную работу у инквизиторов. Именно поэтому меня попросили предупредить тебя. Эти люди вполне могут заинтересоваться тобой.

Ну да, зачем высшим инквизиторам марать руки о такую мелочь и вызывать подозрения, особенно сейчас, когда столько внимания сосредоточено на них. Если со мной захотят поговорить или даже по какой-то причине устранить, работать будет кто-то из этих дьяконов.

— Теперь осталось постараться не пересечься с ними в городе-миллионнике, — я позволил себе грустную улыбку, взглянув на сидящую девушку.

Она явно сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. Трудно сказать из-за чего, потому как на приёмах и при личных встречах я запомнил её уверенной и сильной.

Так или иначе, но представившейся возможностью стоило воспользоваться. Кто знает, получится ли у меня в ближайшее время ещё поговорить неформально с кем-то из Императорского рода, а информация во всех мирах ценится превыше всего.

— Настя, раз уж у нас вышло встретиться в такой неформальной обстановке, могу я немного поспрашивать тебя о жизни в столице и об Императорском роде? Не то, чтобы этого всего не было в том же витанете, но отделять правду от вымысла там очень уж трудно.

— Я не думаю, что смогу рассказать, что-то касающееся внутренних дел императорских родов…

— О, этого и не нужно, мне просто любопытно услышать твои мысли, ничего более. Ну и пояснить некоторые непонятные мне моменты. И там нет ничего такого секретного, я уверен. В конце концов, ты всегда можешь отшить и отругать меня, если вдруг я коснусь какой-то неправильной темы.

Я постарался улыбнуться как можно более открытой улыбкой и с некоторым облегчением разглядеть ответную улыбку. Ну слава провидению, хотя бы с этой неловкой атмосферой покончено.

— Ладно, — Настя встряхнула головой, отчего её белые волосы рассыпались по плечам.

— Отлично! — я отхлебнул немного кофе, чувствуя его горечь на губах, и начал с самого простого. — Я слышал, что Императорские благородные дома получили свои силы благодаря близости к роду правителя и что они все связаны с ним родственными связями. То есть ты, получается, родственница нынешнего Императора?

— Если и так, то очень дальняя, — хохотнула в ответ Настя. — Нет, доля правды в этом есть, но Императорские рода — это прежде всего те, кто связан с домом Императора вассальной клятвой. А крови правителей и в других домах хватает, особенно у Великих. За столетия существования страны, с кем только наши государи и их дети не роднились в политических и других целях.

— Понимаю. А почему правители не предлагают вассальную клятву кому-то ещё? Среди Императорских домов пополнений не было уже пару столетий точно.

— У большинства малых домов не хватает денег и влияния для того, чтобы претендовать на это. Ну а у тех, у кого этого хватает… там такая же ситуация, что и с большими домами.

Настя пододвинула к себе небольшую чашечку с ванильным мороженым, зачерпнула ложечку и задумчиво продолжила.

— О чём я? А да, ситуация с домами. Они же все объединены сетями вассальных клятв и сами по себе являются значительной силой. Терять это ради того, чтобы присоединиться к Императорским домам? Это риск. Тем более, что статус Императорского дома — это не только честь и выгода. Ещё и огромная ответственность, а также обязанности, нести которые часто настоящее бремя.